离开了木灵村那宁静而充满生命气息的环境，端木云与青藤再次投入了广袤无垠的万古森林。不过这一次，有青藤这个土生土长的森林之子作为向导，行程顺利了许多。
青藤对林中的一草一木都极为熟悉，他能通过风中传来的气味、地面微小的痕迹、甚至鸟兽的啼鸣，判断出前方是否有危险的妖兽领地、或者难以通行的沼泽瘴气区。他带着端木云穿梭在一条条隐秘的兽径和林间空隙，避开了许多不必要的麻烦，速度比端木云独自穿行时快上数倍。
随着不断南行，周围的植被开始出现细微的变化，树木不再像核心区域那般巨大得遮天蔽日，阳光能够更多地洒落林间。人类活动的痕迹也逐渐增多，被踩踏得光滑的小径、残留着篝火灰烬的临时营地、以及一些粗糙却有效的狩猎陷阱，都预示着他们正在接近森林的边缘。
数日之后，当两人钻出一片茂密的灌木丛，眼前的景象豁然开朗。
一片巨大的、被群山环抱的谷地出现在眼前。谷地之中，没有规整的街道和城墙，各式各样的建筑依着山势高低错落地搭建着，木质、石质、甚至兽皮帐篷混杂在一起，显得杂乱无章，却又充满了野蛮生长的活力。无数人影在其中穿梭往来，喧嚣鼎沸的人声、叫卖声、兽吼声混杂在一起，形成一股独特的声浪，扑面而来。
这里就是南疆最大的贸易聚集点，三教九流汇聚之地——百草集。
“端木大哥，我们到了。”青藤压低声音说道，眼神中带着一丝对外界喧嚣的不适应。
端木云点了点头，目光扫过这片巨大的集市。街道两旁，商铺林立，旌旗招展；空地上，各种摊位密密麻麻，售卖着五花八门的货物：散发着灵光的药材、形态各异的矿石、还带着血腥气的妖兽材料、闪烁着符文光芒的法器、以及一些用途不明的古怪物品。空气中弥漫着草药味、汗味、牲畜味以及各种灵气混杂在一起的复杂气味。
在这里，可以看到身着各色服饰、气息各异的人族修士；有保持着部分兽类特征、眼神桀骜的妖族；有身材高大、皮肤上绘制着图腾的蛮族战士；甚至还有一些形态奇特、难以分辨种族的生灵。他们或高声讨价还价，或沉默地擦肩而过，眼神中大多带着警惕与精明。
端木云将自身金丹气息收敛到极致，看上去如同一个普通的筑基后期修士。青藤也将代表木族的特征稍作掩饰，用一块头巾包住了略显尖长的耳朵。两人如同滴水入海，低调地融入了熙熙攘攘的人流。
他们的首要目标，是找到木心长老提及的“包打听”。
按照描述，两人在集市相对偏僻、靠近山脚的一角，找到了一间名为“闻风阁”的陈旧小楼。这小楼与周围喧嚣的环境格格不入，门可罗雀，木质招牌上布满了岁月的痕迹，仿佛随时会掉下来。
推开吱呀作响的木门，阁内光线昏暗，只有一个须发皆白、穿着洗得发白的灰色长袍的老者，正趴在柜台上打着瞌睡，口水都快流到桌面了。
青藤上前，轻轻敲了敲柜台，同时将木心长老给予的那枚特殊生命符印取出，放在台上。
老者迷迷糊糊地抬起头，揉了揉惺忪的睡眼，看到那枚符印时，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他拿起符印仔细感应了一下，又抬头打量了一下青藤和端木云，尤其是在气息内敛、却隐隐让他感到一丝压力的端木云身上多停留了片刻。
“木灵村的小家伙？还有这位……朋友。”老者的声音带着刚睡醒的沙哑，但语气却不再迷糊，“跟我来吧。”他慢悠悠地站起身，掀开柜台后的布帘，示意二人进入内室。
内室比外面更加简陋，只有一张木桌和几把椅子。老者（包打听）示意二人坐下，自己也瘫坐在主位上，打了个哈欠：“木心那老家伙让你们来的？想知道什么？规矩懂吧？消息有价，看在那老家伙的面子上，给你们打个八折。”
端木云开门见山：“我们想打听关于‘葬沙海’的消息，尤其是近期的异常，以及……可能与‘空间’相关的事物。”
听到“葬沙海”和“空间”这两个词，包打听原本慵懒的神色收敛了几分，坐直了身体。他沉吟片刻，道：“葬沙海……那片死地，可不是什么好去处。近百年，那里的空间越发不稳定，核心区域偶尔会有奇异的光华和虚影闪现，有传言说是某个上古遗迹要现世了，吸引了不少亡命徒前去，但活着回来的没几个，都说里面的空间裂缝和上古杀阵更加恐怖了，元婴老怪进去都得脱层皮。”
他顿了顿，压低了声音：“关于你提到的‘空间’相关之物……古老的传说里，确实提到过沙海中可能存在掌控空间的钥匙，形态莫测，有人说它无形无质，也有人说它会幻化成沙海蜃楼中的景象。但这都是虚无缥缈的传说，当不得真。”
接着，他的声音更低了，带着一丝警惕：“不过，最近确实有几批人在暗中打探沙海的消息，尤其关注空间异常点和可能的遗迹入口。其中有一批人，气息阴冷隐蔽，行事诡秘，根据你们的描述，很可能就是你们要找的‘幽冥教’。他们似乎在寻找一个非常具体的‘空间坐标’，具体是哪里，就查不到了。”
包打听最后提醒道：“百草集这地方，眼睛多得很。你们打听沙海和空间之事，恐怕已经引起了一些人的注意。幽冥教在此地盘踞多年，眼线遍布，你们务必小心。”
离开闻风阁，两人心情都有些沉重。幽冥教果然也对空间之钥有所图谋，而且似乎走在了前面。
接下来，两人在集市中采购一些进入沙漠可能用到的物资，如特大号的水囊、能够抵御风沙和一定程度上隐匿气息的“辟沙符”、以及一些解毒和恢复的丹药。
就在他们在一个售卖普通药材的摊位前驻足时，冲突发生了。
几名身材魁梧、脸上带着刀疤、气息彪悍的佣兵，正围着一个售卖低阶止血草的老者，言语粗鲁，强行以极低的价格要包揽老者所有的药材。老者苦苦哀求，却换来佣兵们的推搡和嘲笑。
青藤看得眉头紧皱，木族天性亲近自然，尊重生命，最见不得这种欺凌弱小的行径。他忍不住上前一步，用还算流利的通用语说道：“几位，买卖讲究自愿，何必强人所难？”
那佣兵头目见有人出头，还是个看起来年纪不大、带着点“异族”特征（青藤虽经伪装，但气质难掩）的小子，修为也不过筑基后期，顿时嗤笑一声：“哪里来的小崽子，也敢管爷爷们的闲事？滚开！看你这细皮嫩肉的，像是森林里那些不敢见光的木疙瘩，再不滚，连你一起卖了！”
听到对方侮辱木族，青藤脸色顿时沉了下来，手握住了背后的长弓。
端木云本不想节外生枝，但对方辱及盟友，便不能再沉默。他上前一步，挡在青藤身前，目光平静地看着那佣兵头目：“道歉，然后离开。”
那佣兵头目见端木云气息不显（端木云收敛了修为），只当是个不知天高地厚的普通修士，狞笑一声：“找死！”说着，钵盂大的拳头带着恶风，直接砸向端木云面门。
端木云甚至没有动用丝毫灵力，只是随意地抬起右手，后发先至，精准地抓住了对方的手腕。
那佣兵头目只觉得自己的拳头仿佛砸在了一座铁山之上，一股无法抗拒的巨大力量从对方手上传来，剧痛瞬间从手腕蔓延至整条手臂！
“啊！”他惨叫一声，身不由己地跪倒在地，额头冷汗直冒，感觉自己的手骨都快被捏碎了！
其余几名佣兵见状，又惊又怒，刚要上前，却猛然感受到一股如同洪荒巨兽般的恐怖威压一闪而逝，虽然短暂，却让他们灵魂都在颤抖，仿佛下一刻就要被碾碎！那是端木云刻意释放的一丝金丹威压！
这几名佣兵不过是筑基期，哪里承受得住金丹真人的威压？顿时吓得脸色惨白，僵在原地，不敢动弹。
端木云松开手，冷冷地吐出一个字：“滚。”
那几名佣兵如蒙大赦，扶起还在哀嚎的头目，屁滚尿流地钻入人群，消失不见。
周围看热闹的人群发出一阵低低的惊呼，看向端木云的目光充满了敬畏。虽然解决了麻烦，但端木云能感觉到，几道不怀好意的目光，如同毒蛇般，从集市的阴影处投射而来。
当晚，两人在集市内一家名为“客再来”的客栈住下。深夜，端木云正在打坐调息，神识却敏锐地察觉到，有几道隐晦的气息在客栈周围徘徊窥探。
他佯装不知，暗中却已提高了警惕，星辉与力量在体内缓缓流转。
果然，到了后半夜，一道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地潜入了客栈，避开了所有简单的警戒阵法，目标明确地向着他们所在的房间摸来。
就在那道黑影即将靠近房门，手中翻出一柄淬着蓝光的匕首时——
咻！
一支翠绿色的箭矢，毫无征兆地从房间门缝中射出，精准无比地钉在了黑影脚尖前的地板上，箭尾兀自轻轻颤动，发出细微的嗡鸣。
黑影的身形骤然僵住，显然没料到自己的行踪早已暴露。他犹豫地看了一眼紧闭的房门，感受到房间内隐隐传来的、令他心悸的气息，最终还是没敢硬闯，身形一晃，如同青烟般迅速退走，消失在夜色中。
房间内，青藤缓缓放下长弓，对端木云点了点头。他凭借木族对植物的独特亲和，早已通过房间窗台上摆放的一盆不起眼的绿植，感知到了那潜行者的靠近。
次日清晨，一则消息如同长了翅膀般传遍了整个百草集：三日后，由集内势力最大、背景神秘的“四海阁”举办的季度拍卖会，将有一件得自葬沙海边缘的“异宝”作为压轴之物拍卖！据传闻，此宝与神秘的空间之力有关，能扭曲光线，制造幻影！
消息一出，整个百草集都为之轰动。无数修士议论纷纷，对这件“异宝”充满了好奇与贪婪。
端木云听到这个消息，眉头微蹙。是巧合？还是幽冥教设下的陷阱？那所谓的“异宝”，是否与空间之钥有关？
无论如何，这拍卖会，他必须去一探究竟。他与青藤设法，通过包打听的渠道，花费了不少灵石，弄到了两张拍卖会的入场请柬。
百草集的风云，似乎因这件突如其来的“异宝”，而开始涌动。端木云感觉到，一张无形的网，似乎正在缓缓收紧。