坤宁宫暖阁里，铜炉添了新炭，火光跳得正烈。
案上三摞证据被映得透亮。
李东阳和杨一清并肩站在左侧。
他们手里捧着写得密密麻麻的奏报。
刘瑾揣着手站在中间。
他的青袍下摆沾着点晨霜。
陆炳则立在右侧。
他腰间绣春刀的穗子垂得笔直。
朱厚照靠在龙椅上。
他指尖叩了叩案边：“都来了？那就说说吧，三天查下来，查出些什么名堂。”
李东阳率先躬身。
他将奏报递到张永手里：“陛下，臣与杨次辅核查属实，此次选秀名单舞弊，主谋是礼部主事刘谦、郎中王宗。”
“刘谦受御史唐某所托，收了十匹绸缎，将其女唐氏加进名单。”
“王宗拿了侍郎林某五百两白银，力推林氏入选。”
“那赵氏是杨次辅外甥孙女，实则是王宗怂恿赵氏之父行贿五百两，借杨次辅名头造势，杨次辅对此一无所知。”
杨一清连忙上前一步。
他的额头几乎贴到胸口：“陛下明鉴！臣也是事发后才知此事，已勒令赵氏之父退还赃银，绝不敢有半分偏袒！”
朱厚照没看奏报。
他的目光扫过刘瑾：“东厂呢？刘公公查到的，和内阁一样？”
刘瑾尖着嗓子笑了笑。
他抬手递过一叠供词：“陛下，内阁查的是台面上的，咱家查的是台底下的。”
“刘谦不仅收了唐御史的绸缎，上个月还从唐御史小舅子的粮行分了两千石米。”
“王宗拿的五百两只是定金，林侍郎许诺，若林氏入选，再送通州三亩水田。”
“还有更妙的，礼部尚书张升的门生也掺了一脚，帮着改了三次名单，得了两匹上好的云锦。”
陆炳紧接着开口。
他的声音沉得像敲钟：“陛下，锦衣卫查到林侍郎的粮行去年就和王宗勾结，借着‘官粮采买’的由头虚报了三千两白银，这次选秀不过是利益交换的续篇。”
“刘谦家里还搜出了给东厂番子的银票，想花钱压下消息，可惜晚了一步。”
朱厚照拿起陆炳递来的银票看了眼。
他随手扔在案上：“胆子倒是不小，连东厂的人都敢收买。”
“说说吧，这几个人该怎么处置？”
刘瑾立刻接话。
他尖声里带着狠劲：“陛下，依咱家看，刘谦、王宗这两个为首的，直接拖到午门斩了！”
“唐御史、林侍郎罢官抄家，家产充公！”
“张升的门生也得打三十大板，贬去云南充军！”
“杀几个显眼的，看往后谁还敢借着选秀舞弊，谁还敢打后宫的主意！”
陆炳颔首附和：“刘公公所言极是。”
“皇权至上，不是给这些蛀虫当保护伞的。”
“斩了为首者，既能平民愤，又能立规矩，免得以后再出类似的事。”
李东阳连忙上前阻拦。
他的袍角扫过地面：“陛下不可！”
“刘谦、王宗罪该万死，但斩了他们，怕是会让文官集团人心惶惶。”
“唐御史、林侍郎虽有舞弊之嫌，却也没到死罪的地步，罢官夺爵足够惩戒了。”
“张升的门生年轻糊涂，贬谪即可，不必动刑。”
杨一清也跟着点头：“陛下，首辅说得对。”
“自陛下登基以来，已贬了刘宇，查了不少贪腐，若是再轻易动刀，难免有人说陛下苛待文官。”
“不如严惩但留命，既显陛下的威严，又留几分仁厚，免得落人口实。”
刘瑾冷笑一声：“仁厚？”
“李首辅这是怕得罪同僚吧？”
“这些人拿朝廷的俸禄，干着舞弊的勾当，不给点狠的，他们能记着教训？”
“去年通州粮库亏空，杀了两个主事，不就清净了大半年？”
“刘公公此言差矣！” 李东阳眉头紧锁。
“通州粮库是贪墨军饷，关乎边防，自然该杀。”
“此次选秀舞弊虽可恨，却未伤及国本，严惩即可，不必动杀心。”
“陛下是英主，当以法度服人，而非以杀戮立威。”
陆炳插了句：“李首辅，法度也有雷霆手段。”
“若不严惩，下次说不定有人敢把自家女儿直接塞成皇后，到时候再处置，就不是杀几个人能了结的了。”
杨一清急得直跺脚：“陆指挥使，哪能这么比？”
“此次是底下人自作主张，并非文官集团有意为之。”
“若是杀了唐御史、林侍郎，他们背后的门生故吏怕是会借机发难，说陛下打压文官，到时候朝堂动荡，反而不利于新政推行。”
朱厚照端起茶杯喝了口。
他慢悠悠地开口：“李首辅是怕朝堂动荡，刘公公是想杀一儆百，陆指挥使是怕以后再犯。”
“都有道理，但也都有偏颇。”
他放下茶杯，指尖在案上轻轻敲着：“杀人确实能立威，但杀多了，就成了暴君，朕不想落这个名声。”
“可要是只罢官贬谪，这些人说不定觉得朕好欺负，转个身又在别的地方舞弊，到时候更难收拾。”
刘瑾连忙道：“陛下，那就杀两个为首的，刘谦和王宗必须死！”
“其他人贬谪，这样既立了威，又不算苛待文官，两全其美！”
“不可！” 李东阳坚持道。
“刘谦、王宗虽是主谋，但也是受人怂恿，罪不至死。”
“不如将他们贬去哈密卫，和刘宇做伴，让他们在边疆受苦，比杀了他们更解气，也更显陛下的惩戒之心。”
陆炳沉吟片刻：“陛下，臣有个折中的法子。”
“刘谦、王宗抄家贬谪，家产充公接济百姓。”
“唐御史、林侍郎罢官夺爵，永不得录用。”
“张升的门生打二十大板，贬去地方做小吏。”
“这样既没杀人，惩戒力度也足够，百姓能得实惠，文官也无话可说。”
杨一清连忙附和：“这个法子好！”
“既严惩了舞弊者，又给了文官集团台阶下，还能让百姓感念陛下的仁厚，一举三得！”
刘瑾撇了撇嘴，却也没再坚持：“罢了罢了，只要能让这些人记着教训，不杀人也行。”
“但咱家有个条件，抄没的家产必须实打实给百姓，不能让户部再从中克扣，咱家会派番子盯着。”
陆炳立刻接话：“锦衣卫也会派人监督，确保每一分银子都用到实处。”
李东阳点头：“臣可以担保，户部绝不会克扣。”
“臣这就去安排，明天一早就把赃银送到常平仓，补贴平价粮的开支。”
朱厚照看着几人争论，嘴角勾起一丝笑意：“吵了这半天，总算有个靠谱的法子了。”
“但还有一件事，张升身为礼部尚书，监管不力，该怎么处置？”
李东阳连忙道：“陛下，张升虽不知情，但也有失察之罪，不如罚俸半年，让他戴罪立功，负责后续的选秀事宜，定能尽心竭力。”
刘瑾哼了一声：“罚俸太轻了，至少得降一级，让他知道失职的代价。”
朱厚照摆了摆手：“不必降职，罚俸一年，再让他亲自去常平仓发粮，让他看看百姓的苦，也让他记着，礼部不是舞弊的地方。”
几人齐声应道：“陛下圣明！”
朱厚照靠回龙椅，目光扫过案上的证据：“还有那些士大夫之女，唐氏、林氏、赵氏，全部从名单里划掉，让礼部重新选，这次必须从民间选品行端正的，再敢掺一个官宦女，张升也别做尚书了。”
“臣遵旨！” 李东阳躬身应道。
刘瑾也跟着道：“咱家会让番子盯着礼部，保证这次干干净净，没有半点猫腻。”
陆炳补充：“锦衣卫也会配合东厂，暗访新选的秀女家世，绝不让舞弊之事再发生。”
朱厚照点了点头，指尖依旧在案上敲着，像是在琢磨什么：“处置的法子大概有谱了，但还有个细节，得再商量商量。”
“这些人舞弊，根源是觉得爵位、后宫能用钱买，得从根上断了他们的念想……”
他话没说完，目光转向李东阳：“之前说的外戚新规，推行起来阻力不小，是不是可以借着这次的事，敲敲那些皇亲国戚？”
李东阳心里一动：“陛下的意思是，借着处置选秀舞弊，重申外戚不封爵的规矩？”
朱厚照没直接回答，反而看向刘瑾：“刘公公，那些外戚家里，有没有借着选秀送礼的？”
刘瑾眼睛一亮：“陛下，还真有！定国公家的小舅子就给王宗送过礼，想让自家女儿入选，只是王宗觉得他家势力不够，没敢加进去。”
朱厚照笑了笑，指尖在案上重重一敲：“这不就有靶子了？正好一起处置。”
“但怎么处置才能既敲到点子上，又不引起反弹，还得再好好商量商量……”
暖阁里的炭火噼啪作响。
茶杯里的热气袅袅升起。
李东阳皱着眉琢磨措辞。
杨一清紧张地攥着袍角。
刘瑾和陆炳则等着陛下的进一步吩咐。
四个人的目光都落在朱厚照身上，等着他拿最后的主意。