坤宁宫暖阁内，炭火燃得正旺。
火星子溅落在铜炉沿上，发出噼啪声响。
这声响混着几人的说话声，让暖阁比刚才更显热闹。
刘瑾往地上啐了一口，青袍下摆扫过砖缝里的灰。
“定国公家那小舅子不能轻饶！送了五百两银子还想塞女儿，真当后宫是菜市场？”
“依我看，扒了他的官服，拉到长安街游街三日，看谁还敢学他！”
陆炳按了按腰间绣春刀，刀穗子垂在膝前。
“游街太轻。”
“抄了他的家产，再贬去辽东戍边，让他在冰天雪地里想想，什么是规矩。”
“定国公要是敢求情，连他一起查，我就不信查不出别的猫腻。”
李东阳连忙上前半步，袍角蹭得地面沙沙响。
“不可不可！”
“定国公是开国功臣之后，太爷爷还是太祖爷的副将，真要动他，朝堂上的勋贵们怕是要抱团发难。”
“陛下刚推行外戚新规，再惹恼勋贵，怕是腹背受敌。”
杨一清跟着点头，手指无意识地摩挲着袖口。
“首辅说得对。”
“定国公家小舅子只是送礼未遂，算不上主谋，罚他三千两银子充公，再让定国公写份检讨书，当众认错，既给了陛下面子，也没打勋贵的脸，这样最稳妥。”
刘瑾冷笑一声，尖嗓子刺得人耳朵疼。
“稳妥？”
“你们就是怕得罪人！”
“上次通州粮库的事，也是这么‘稳妥’，结果呢？”
“不到半年又有人敢舞弊！”
“这次再松松手，下次就得有人敢改传位诏书了！”
“刘公公这话重了。” 李东阳眉头拧成疙瘩。
“勋贵和文官不同，他们手里有兵权，真逼急了不是小事。”
“陛下登基不久，正是稳定的时候，不能因小失大。”
朱厚照靠在龙椅上，指尖敲着案边的玉如意，声音不高不低。
“李首辅说的是，勋贵动不得太狠。”
“往上数三代，不是跟着太祖爷打天下的，就是太宗爷的亲戚，真杀了罚了，朕没法跟祖宗交代。”
陆炳抬头看向朱厚照，眼神里带着不甘。
“那陛下的意思是，就这么饶了他们？”
“饶了？哪能这么便宜。” 朱厚照坐直身子，目光扫过众人。
“定国公小舅子，罚银五千两，再去常平仓当一个月苦役，让他亲眼看看百姓怎么过日子。”
“定国公本人，罚俸一年，进宫给朕磕三个头认错，这事就算了。”
他顿了顿，又道。
“至于刘谦、王宗，抄家贬去哈密卫，家产全部充公，给常平仓补亏空。”
“唐御史、林侍郎，罢官夺爵，永不录用，让他们回老家种地去。”
“张升罚俸一年，亲自去常平仓发粮，少一粒米，朕唯他是问。”
刘瑾撇撇嘴。
“就这？比我想的轻多了。”
“不过也好，至少让他们知道疼。”
陆炳躬身应道。
“陛下的法子好，既没见血，惩戒力度也够，勋贵和文官都挑不出错。”
李东阳松了口气，连忙拱手。
“陛下圣明！”
“这样处置，既显威严，又存仁厚，定能服众。”
朱厚照摆了摆手。
“行了，法子定了，该分工了。”
“李首辅、杨次辅，你们去办定国公和外戚的事，跟定国公说清楚，朕念着祖宗情分才从轻发落，再敢有下次，别怪朕不讲情面。”
李东阳和杨一清齐声应道。
“臣遵旨！”
“刘瑾、陆炳。” 朱厚照看向两人，语气沉了些。
“你们去礼部，把处置决议宣布了，盯着张升把名单改了，再敢有官宦女混进去，你们直接把人绑了送朕这儿来。”
刘瑾眼睛一亮，连忙躬身。
“奴才遵旨！”
“保证把礼部搅个底朝天，让他们以后再不敢舞弊！”
陆炳也拱手。
“臣遵旨！”
“这就带锦衣卫去礼部，盯着他们改名单。”
朱厚照挥了挥手。
“都去吧，别耽误了，朕还等着看新名单呢。”
四人躬身告退，脚步声渐渐远了。
暖阁里只剩下朱厚照和张永，炭火依旧旺着，却显得安静了不少。
朱厚照拿起案上的茶杯，喝了口凉茶，自嘲地笑了笑。
“张大伴啊，你说这大明皇帝，是不是天底下最难当的差事？”
张永连忙上前，给朱厚照续上热茶。
“陛下何出此言？”
“您英明神武，把朝政打理得井井有条，百姓都念着您的好呢。”
“念着好有什么用？” 朱厚照放下茶杯，指尖在案上划着圈。
“军事上，边将和文官勾结着吃空饷。”
“政事上，各部衙门互相推诿，办点实事比登天还难。”
“如今倒好，朕想娶个老婆，选个秀女，都能冒出这么多‘人情世故’，银子塞得叮当响，关系攀得满天飞，真当朕是瞎子？”
张永陪着笑，语气里带着狠劲。
“这些人就是群王八蛋！”
“忘了自己是谁的官，拿着陛下的俸禄，干着坑陛下的事，真该拉出去砍了！”
“陛下别跟他们置气，不值得。”
朱厚照笑了，拍了拍张永的手。
“你啊，就会说这话哄朕开心。”
“不过也对，跟他们置气，气坏了身子，反倒让他们得意了。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝，寒风灌进来，吹得他拢了拢龙袍。
“好在这次查出来了，也算敲个警钟。”
“以后不管是后宫还是朝堂，谁再敢搞这些猫腻，朕就算不杀他，也得让他脱层皮。”
张永连忙道。
“陛下说得是！”
“有东厂和锦衣卫盯着，再加上内阁帮衬，那些人肯定不敢再胡来了。”
朱厚照点点头，没再说话，目光望向礼部的方向，嘴角勾起一丝冷笑。
刘瑾和陆炳那两个家伙，去了礼部，怕是要闹个天翻地覆了。
而此刻，刘瑾和陆炳正带着人往礼部走。
刘瑾穿着青袍，身后跟着十几个东厂番子，个个腰里别着短刀，脸上带着凶相。
陆炳则一身飞鱼服，腰间绣春刀闪着寒光，锦衣卫校尉们列队跟着，脚步踩在积雪上，咯吱作响。
街上的百姓见了这阵仗，纷纷躲到路边，小声议论着。
“这是怎么了？东厂和锦衣卫一起出动，怕是礼部出大事了。”
“前几天听说选秀名单有猫腻，说不定是查这事呢，那些当官的，又该倒霉了。”
刘瑾听见议论，回头瞪了百姓一眼，尖声道。
“看什么看？”
“再看把你们抓去东厂问话！”
百姓们吓得连忙低下头，不敢再说话。
陆炳皱了皱眉。
“刘公公，别跟百姓一般见识，耽误了陛下的事。”
刘瑾哼了一声。
“知道了知道了，赶紧走，早点把事办了，咱家还得回去给陛下复命呢。”
两人加快脚步，很快就到了礼部衙门口。
守门的小吏见了他们，吓得脸色惨白，连忙躬身行礼。
“刘公公、陆大人，您二位怎么来了？快里面请。”
刘瑾一脚踹开小吏，尖声道。
“少废话！”
“张升呢？让他出来接旨！”
小吏连滚带爬地往里跑，嘴里喊着。
“张大人！张大人！东厂刘公公和锦衣卫陆大人来了！”
刘瑾和陆炳对视一眼，嘴角都带着冷笑，抬脚走进了礼部衙门。
院子里的官员们听见动静，纷纷探出头来看，见是东厂和锦衣卫的人，吓得连忙缩回脖子，心里都咯噔一下。
怕是选秀的事东窗事发了。
刘瑾回头对番子们道。
“把院子围起来，任何人不准进出！”
番子们齐声应道。
“是！厂公！”
陆炳则对锦衣卫校尉道。
“去把礼部所有官员都叫到议事厅，一个都不能少！”
校尉们领命而去，很快，院子里就传来官员们慌乱的脚步声。
刘瑾和陆炳并肩往里走，陆炳开口道。
“待会儿宣布决议，你少骂两句，别吓着那些老油条，耽误了改名单。”
刘瑾撇撇嘴。
“知道了，咱家有数。”
“不过张升那老东西，监管不力，可得好好敲打敲打，让他知道厉害。”
陆炳点点头。
“那是自然。”
“陛下说了，再敢有官宦女混进名单，直接绑了送过去，咱们可不能手软。”
说话间，两人已经走到了议事厅门口。
张升正慌慌张张地跑出来，脸上带着谄媚的笑。
“刘公公、陆大人，快里面请，下官刚听说您二位来了，正要迎接呢。”
刘瑾没理他，径直走进议事厅，找了个椅子坐下，跷起二郎腿。
“张大人，别忙乎了，咱家和陆大人是来宣布陛下的决议的，赶紧把人都叫齐了。”
张升的笑容僵在脸上，心里凉了半截，连忙应道。
“是是是，下官这就去叫人。”
他转身往外跑，脚步都有些踉跄。
刘瑾看着他的背影，对陆炳笑道。
“你看他那怂样，怕是早就知道要出事了。”
陆炳没说话，只是按了按腰间的绣春刀，目光扫过议事厅里的桌椅，眼神里带着冷意。
很快，礼部的官员们就陆续走进了议事厅，一个个低着头，不敢说话。
偌大的议事厅里，只听得见呼吸声和脚步声。
张升最后走进来，站在一旁，脸色惨白。
刘瑾清了清嗓子，尖声打破了沉默。
“都来了？那咱家就说了，陛下有旨，关于这次选秀舞弊的事，已经定了处置法子……”