陈默“骑墙”的战略如同一道清晰的坐标，为“毒蛇”在叙利亚错综复杂的迷宫中指明了方向。然而，再精妙的战略也需要合格的执行者来落实。拉希德手下的乌合之众，打打顺风仗、欺压平民尚可，但真要应对更复杂的局面，甚至在未来可能的冲突中充当有效的屏障或辅助力量，则远远不够。他们需要被改造，至少是需要被注入一些专业的军事素养。
这个任务，不能完全由“暗影”的核心成员来承担，他们人数有限，且核心任务是作战和指挥。他们需要一个“教官”，一个既了解本地情况，又具备正规军事背景，并且容易控制的人。这个人最好处于失意和困境中，对现有体系充满失望，容易被新的机遇和实实在在的利益所打动。
“毒蛇”将寻找这样一个人的任务，交给了两条线：一是拉希德，利用其部落和本地关系网搜寻合适人选；二是素察，通过“乌鸦”的情报网络和“比特面纱”对本地通讯的有限监控，寻找线索。
线索很快汇聚到一个人身上——阿米尔·扎赫拉尼。
阿米尔·扎赫拉尼，时年三十八岁，前伊拉克共和国特种部队（IqSF）军官，什叶派。他曾在摩苏尔战役中与ISIS血战，获得过嘉奖。然而，战后伊拉克政坛和军队内部复杂的派系倾轧，让他这样没有强硬背景、性格又有些耿直的军官举步维艰。他因公开批评上级在某个地区的绥靖政策而受到排挤，最终被迫以“健康原因”退役。
退役后，他试图返回家乡，但故乡早已在战火中沦为废墟。他也曾试图加入某些受到伊朗支持的什叶派民兵组织，希望能继续为国效力，却发现那里裙带关系和意识形态挂帅的风气比正规军更甚，与他秉持的职业军人理念格格不入。心灰意冷之下，他流落到了叙利亚东部，靠着偶尔给一些小军阀或地方武装担任临时军事顾问换取微薄的报酬，勉强维生，内心充满了对现状的愤懑和对未来的迷茫。
拉希德的一个远亲在代尔祖尔省另一个城镇的酒馆里遇到过阿米尔，听他酒后吐露过真言，记住了这个郁郁不得志的前军官。“乌鸦”的情报也印证了这一点，并补充了更多细节：阿米尔目前经济窘迫，独自居住在“灰镇”边缘一间租来的破旧石屋里，与本地什叶派民兵高层关系冷淡。
一个拥有专业技能、身处困境、且与当前主要势力（无论是伊朗系还是其他）关系疏离的目标——完美符合“毒蛇”的需求。
“毒蛇”没有大张旗鼓，他只带了帕维尔作为护卫，在拉希德一名亲信的引路下，在一个傍晚来到了阿米尔那间家徒四壁的石屋前。
敲门声响起后，过了好一会儿，门才被拉开一条缝隙。阿米尔出现在门后，他看起来比实际年龄更显沧桑，胡子拉碴，眼窝深陷，穿着一件洗得发白的旧军装外套，但身姿依旧挺拔，眼神深处残留着一丝军人的锐利和警惕。
“你们找谁？”他的声音沙哑，带着戒备。
“阿米尔·扎赫拉尼先生？”“毒蛇”平静地开口，用的是英语，“我们想和你谈一笔交易。”
阿米尔的目光扫过“毒蛇”和身后如同铁塔般的帕维尔，眉头紧锁：“我不认识你们。如果是关于‘沙漠蝎子’或者ISIS的事情，我没什么可说的。”
“我们代表拉希德首领的新合作伙伴。”“毒蛇”直接亮出了部分身份，“我们欣赏你的专业背景，认为你的才能被埋没了。”
阿米尔脸上闪过一丝讥诮：“拉希德？那个靠着走私和一口破油井过活的土包子？他不需要军官，他只需要能开枪的混混。”
“以前或许是这样。”“毒蛇”没有在意他的讽刺，“但现在，情况不同了。我们带来了新的标准和资源。我们需要有人，将拉希德手下那些‘混混’，训练成至少看起来像样的士兵。也需要有人，能为我们在这片土地上的行动，提供专业的、基于本地情况的战术建议。”
阿米尔的眼神微微动了一下，但他依旧没有让开门：“当教官？顾问？然后呢？看着他们继续为了几口油井和几条走私路线打生打死？这和我之前做的有什么不同？”
“报酬会不同。”“毒蛇”的声音带着一种不容置疑的份量，“我们会支付你之前在伊拉克军队时三倍的薪水，以美元现金结算。而且，你指挥和训练的不是几十个人的小队，而是整个拉希德武装力量的整编和训练。你将拥有实际的、远超现在的权限和资源。”
他顿了顿，抛出了更关键的筹码：“更重要的是，在这里，评判你价值的将不再是巴格达那些官僚或者某个民兵组织的教派首领，而是你的专业能力本身。我们只在乎结果，不在乎你的出身或者你得罪过谁。”
这句话，精准地击中了阿米尔内心最深的痛点和渴望。他受够了体制内的倾轧和意识形态的绑架，他渴望一个能纯粹依靠本领获得认可和尊重的平台。
他沉默了很久，目光在“毒蛇”那冷静无波的脸和帕维尔那彪悍的身形上来回移动。他能感觉到，这两个人与他之前接触过的所有势力都不同。他们更……专业，也更冷酷。
“你们……到底是什么人？”他最终嘶哑地问出了这个问题。
“我们是能给你提供你想要的机会的人。”“毒蛇”避开了直接回答，“你只需要知道，与我们合作，你能发挥你的价值，获得应有的回报。拒绝，你将继续留在这间石屋里，对着空酒瓶回忆你在摩苏尔的‘光辉岁月’。”
选择摆在了阿米尔面前。一边是继续沉沦于失意和贫困，另一边是一个未知但充满诱惑（高薪、实权、专业尊重）的机会，尽管这机会伴随着巨大的风险（与来历不明的强大势力捆绑）。
最终，对现实的绝望和对重拾专业的渴望，压倒了对未知的恐惧。
他缓缓拉开了房门，让开了通道。
“进来谈吧。”
屋内的谈话持续了不到半小时。“毒蛇”没有透露“暗影”的底细，只是明确了阿米尔的职责和待遇。阿米尔也没有过多追问，多年的军旅生涯让他明白，有些秘密知道得越少越好。他更关心的是实际的工作内容和自主权。
协议很快达成：
1. 阿米尔·扎赫拉尼受雇为拉希德武装力量的总教官兼高级军事顾问。
2. 他负责制定基础训练大纲，提升拉希德部众的纪律性、单兵技能和小队战术协同能力。
3. 他有权对拉希德的武装人员进行考核和筛选，并提出人员调整建议。
4. 他需要为“暗影”在本地的一切行动提供战术层面的建议和环境分析。
5. 报酬按周支付，数额诱人，且拥有在Fob内的一处独立居所和更好的安全保障。
当“毒蛇”和帕维尔离开时，阿米尔站在门口，看着他们消失在昏暗的街道尽头。他手中握着一小叠作为订金的美元钞票，感觉有些不真实。他知道，自己踏上了一条无法回头的船，这艘船的目的地未知，船长神秘而强大。但至少，他摆脱了那令人窒息的绝望，重新握住了指挥棒，哪怕指挥的是一群亟待改造的乌合之众。
几天后，当阿米尔穿着“暗影”提供的一套没有标识但质量上乘的作战服，站在“灰镇”外临时划出的训练场上，面对着一群吊儿郎当、面带不屑的拉希德手下时，他深吸了一口气，眼中重新燃起了久违的、属于职业军人的火焰。
他知道，自己是被利用来制造更高效的“炮灰”。但对他来说，这也是一个机会，一个将混乱无序的力量，重新塑造成具有一定战斗力的工具的机会。这本身，就是一种专业上的挑战和满足。
而对“毒蛇”和“暗影”而言，阿米尔就像一枚精心嵌入本地网络的齿轮。他的专业知识和本地人脉，将帮助“暗影”更好地理解、利用甚至操控拉希德这股力量，为“骑墙”战略提供更稳固的本地支点，也让“暗影”在这片破碎之地上，更深地扎下了根。