阿木的话像淬了冰的针，扎在耳膜上，带来一阵尖锐的刺痛。二十支“连珠铳”，核心工坊的窥探，一个月虚假的安全。墨羽这是要把我们敲骨吸髓，连最后一点自主权都夺走。
寒风卷着地上的雪沫，打在我脸上，冰冷刺骨。我能感觉到身边韩墨身体瞬间的僵硬，也能听到自己牙关咬紧的咯咯声。
拒绝的话就在嘴边，带着血气和怒火，几乎要冲口而出。但墙头尚未干涸的血迹，堡内隐隐传来的哭声，还有沈炼肩头那狰狞的伤口，像一只只冰冷的手，死死扼住了我的喉咙。
我们输不起。定北堡上下几百条人命，赌不起。
韩墨深吸了一口气，那气息带着微微的颤抖，他先于我开口，声音干涩得像砂纸摩擦：“阿木先生，二十支‘连珠铳’，三个月……时间太紧，工艺复杂，恐怕难以完成。”
他在挣扎，试图讨价还价，哪怕只能争取一点点余地。
阿木脸上的笑意淡去，恢复了那种毫无波澜的平静：“韩先生，东家不喜欢讨价还价。条件在此，接受，定北堡可活。不接受……”他没说下去，但那未尽之语比任何威胁都更具分量。他目光扫过一片狼藉的堡内，意思很明显——北莽下次再来，就不会这么容易打发了。
我攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，疼痛让我混乱的头脑清醒了一瞬。不能硬顶，至少现在不能。我们需要时间，需要墨羽承诺的那一个月喘息，需要那些镔铁和硝石来恢复元气，武装自己。
“好。”我听到自己的声音响起，沙哑得不像话，“我们答应。”
韩墨猛地看向我，眼神复杂。
阿木微微颔首：“罗都尉是聪明人。”
“但我有两个条件。”我盯着他，不容置疑地说，“第一，你们的人只能在鲁舟指定的区域观摩，不得靠近核心锻打区和组装区，这是底线。第二，一个月内，北莽任何规模的军队，都不能靠近定北堡三十里范围，我要看到你们的诚意。”
阿木沉默了片刻，似乎在权衡，最终点头：“可以。我会禀明东家。三日后，物资和学徒会一同抵达。”
他不再多言，再次微微躬身，转身离去，步伐稳健，仿佛只是完成了一桩普通的交易。
看着他消失在院门外的背影，我浑身的力气仿佛都被抽空，后背沁出一层冷汗。
“聿风，你这是……”韩墨的声音带着一丝不赞同。
“韩先生，我们没得选。”我打断他，声音低沉，“硬扛下去，堡破人亡，什么都留不住。答应他们，我们至少能换来一个月时间，还有急需的物资。有了这些东西，我们才能想办法……把这根卡在喉咙里的刺，要么吞下去，要么拔出来！”
韩墨长叹一声，颓然道：“与虎谋皮，祸福难料啊。只怕这一个月，是裹着蜜糖的砒霜。”
“就算是砒霜，现在也得吞！”我咬牙道，“走，去看沈大哥。”
回到屋里，沈炼靠坐在榻上，听完我们的复述，他闭上眼，久久没有说话，只有胸膛剧烈的起伏显示着他内心的不平静。
“答应了？”他终于开口，声音嘶哑。
“答应了。”我低声道，“沈大哥，我……”
沈炼抬起没受伤的手，摆了摆，阻止我说下去：“你做得对……眼下，活着最重要。”他睁开眼，目光锐利地看向我和韩墨，“但这一个月，我们不能真就躺着等死。韩先生，劳你立刻起草一份告示，招募流民青壮，越多越好！聿风，工坊不能停！用他们送来的料，明面上造他们要的‘连珠铳’，暗地里，加快‘破军铳’的量产，还有，我让你琢磨的那个‘一窝蜂’火箭，能不能搞出来？”
我精神一振，沈炼没有被眼前的困境压垮，他看得更远。“‘一窝蜂’的原理不难，用竹筒绑缚火箭，点燃后齐射，覆盖面大，对骑兵冲击阵型有奇效。难点在于稳定性和射程，我需要时间试验。”
“给你时间！但要快！”沈炼看向韩墨，“招募来的人，由徐老统一操练，不要吝啬粮食，我要他们在最短时间内，能拿起武器守墙！”
“明白！”我和韩墨同时应道。
压抑的气氛似乎被这股决绝冲开了一丝缝隙。毒酒已经喝下，那就趁着毒性还未完全发作，拼命壮大自己，寻找解药！
接下来的三天，定北堡像一台疯狂运转的机器。掩埋了死者，妥善安置了伤员，所有人都被动员起来。韩墨起草的招抚流民告示被侯青派人快马加鞭送往周边残破的村镇。徐渊不顾年迈，亲自在校场上操练新兵，吼声如雷。
我则一头扎进了工坊。鲁舟带着工匠们，利用之前剩余的材料和刚刚修复的工具，开始打造交付给墨羽的“连珠铳”零件。我特意将几个关键部件的尺寸和热处理要求做了细微的、不易察觉的改动，确保其性能会比我们自用的版本差上一截，而且寿命更短。
同时，在工坊最深处，由绝对信得过的老工匠负责的区域，“破军铳”的生产线也在加紧组建。得益于墨羽之前送来的镔铁和那张水力镗床图纸，我们的加工精度提升了不少。而在一间单独隔开的小工棚里，我和几个挑选出来的学徒，日夜不停地试验着“一窝蜂”火箭的药量配比和稳定杆设计。失败了一次又一次，爆炸声和浓烟不时从小工棚里冒出，但没有人抱怨。
第三天下午，一支由十辆大车组成的队伍，在数十名精悍护卫的簇拥下，来到了定北堡外。带队的是钱管事，他依旧是一副和气的商人模样。
交接进行得很顺利。五百斤泛着幽蓝光泽的镔铁，两百斤品质极佳的硝石，还有其他一些诸如硫磺、精炭等物资，被一一搬进堡内的库房。
同时到来的，还有两名穿着干净利落的短褂，眼神里透着精明和好奇的年轻人，这就是墨羽派来的“学徒”。
“罗都尉，鲁师傅，以后就麻烦二位多多指教了。”年长些的那个学徒拱手行礼，态度恭敬，但那双眼睛却不时扫过工坊里的各种工具和设备。
鲁舟冷哼一声，没搭理他。
我淡淡点头：“既然是合作，自然会按约定来。小王，带他们去甲字区，那里有一些粗胚需要打磨。记住，只准在甲字区活动，未经允许，踏入乙字区和丙字区一步，按奸细论处，格杀勿论！”
我最后一句加重了语气，带着毫不掩饰的杀气。那两个学徒脸色微微一变，连忙躬身称是，跟着带路的工匠走了。
钱管事仿佛没看见这小小的交锋，笑眯眯地对我说道：“罗都尉，东家对贵部的效率很是期待。一个月后，希望能看到第一批成品。”
“只要原料充足，自然不会让贵东家失望。”我面无表情地回应。
送走钱管事，我看着那两名学徒消失在甲字工区的背影，心里没有丝毫轻松。墨羽的触角，已经毫不避讳地伸了进来。这一个月，不仅是我们的喘息之机，也是一场看不见硝烟的战争。
我们是在饮鸩止渴，但我们必须在这毒发之前，找到生路。
我转身，走向那个还在冒着黑烟的小工棚。那里，有我们未来的希望，也有我们反抗的资本。时间，不多了。