陈五假装摔倒想去摸传动轴的事，像一根导火索，把工坊里本就紧绷的气氛点得更燥。鲁舟直接加派了四个膀大腰圆的学徒，啥也不干，就抱着胳膊站在甲区和核心区域的交界处，眼睛像钩子一样钉在陈五和赵七身上。
我把撞针的硬度要求暗中调高了三成，鲁舟心领神会，在指导他们锻打时，刻意延长了淬火时间。结果就是，第一批交给他们自己尝试组装的“连珠铳”撞针，不是太脆在测试时断裂，就是太软无法可靠击发。陈五和赵七看着手里那堆勉强拼凑起来，却根本打不响的“废铁”，脸色难看得像吞了苍蝇。
我心里没有丝毫快意，只有更深的警惕。墨羽不是傻子，这种小手段拖不住他们太久。我们必须更快。
“一窝蜂”的发射箱经过几次迭代，终于稳定下来。采用硬木打造，内嵌四排十列共四十个发射管，仰角可调。关键的改进在于引信系统和发射管底部的缓冲设计，减少了炸膛风险，齐射时火箭的散射范围也控制在了一个相对可控的扇形区域。
“装填！”我站在新划出的试验场上，下达命令。
几名学徒熟练地将四十支捆扎了稳定杆、装填好定量火药的火箭插入发射管，将引信并联到主引线上。
“目标，前方一百五十步，废弃土屋区域！仰角三十度！”
发射箱后的操作手转动绞盘，调整好角度。
“放！”
主引线被点燃，嗤嗤作响着没入箱体。
“咻咻咻咻——！！”
比上次更加密集、更加尖锐的破空声猛地炸响！四十道白烟拖着橘红色的尾焰，如同狂暴的蜂群，腾空而起，划过一道弧线，猛地扎向那片废弃土屋！
“轰！轰！噼里啪啦——”
火箭接二连三地撞击、爆炸！有的直接穿透了土墙，在里面炸开，有的在屋顶爆燃，引燃了残存的木料。顷刻间，那片区域就被烟尘和火光笼罩，土块飞溅，灼热的气浪即使隔着一百多步也能感受到。
现场一片寂静，只有枯草被引燃的噼啪声。所有人都被这粗暴的覆盖火力震慑住了。
“记录！有效覆盖范围，横向三十步，纵向二十步！对无防护目标和土木工事毁伤效果显着！”我压下心头的激动，沉声命令。这东西，对付密集冲锋的骑兵，绝对能起到一锤定音的效果！
“好东西！”徐渊不知何时也来了，他看着那片狼藉的土屋，浑浊的老眼里精光爆射，“有此物在手，北莽骑兵若敢再集群冲墙，必叫他们人仰马翻！”
“产量能跟上吗？”沈炼也闻讯赶来，肩上的绷带还渗着血，但精神明显振奋了许多。
“发射箱制造不难，难在火箭的稳定生产和火药装填。需要单独设立一个工组，至少二十人，日夜赶工，一个月内，大概能储备十箱，四百支火箭。”我快速估算着。
“二十人我给你！火药和材料优先供应！”沈炼毫不犹豫，“这东西，是我们守住城墙的关键！”
成功的喜悦冲淡了连日的疲惫。但我们刚返回堡内，侯青就带来了坏消息。
“大哥，南面来的商队说，朝廷好像派了个什么巡边使，已经到了隔壁的平州府，正在清查各堡兵备，尤其是火器。风声很紧，咱们卖出去的那些肥皂、味精，盘查得也严了，换回来的粮食少了两成。”
朝廷巡边使？偏偏在这个时候？我心里一咯噔。墨羽能挡住北莽，难道还能挡住朝廷的钦差？
韩墨捻着胡须，眉头紧锁：“看来，朝廷也没完全瞎。我们这里动静不小，怕是被人盯上了。这巡边使，来者不善。”
“会不会是墨羽搞的鬼？”石柱闷声问。
“不像。”沈炼摇头，“墨羽需要我们生产‘连珠铳’，这时候引来朝廷，对他们没好处。更像是巧合，或者……是北莽那边使了银子，借朝廷的刀。”
无论原因如何，麻烦又多了一个。
屋漏偏逢连夜雨。晚上，我照例去巡查工坊，鲁舟悄悄找到我，脸色铁青：“东家，赵七那小子，今天趁乱，偷偷用蜡拓印了乙字区一台镗床的齿轮纹路！”
我心头火起，这帮蛀虫，真是无孔不入！“东西截下来了吗？”
“截下来了，蜡块被我的人‘不小心’碰掉踩碎了。但那小子机灵，怕是已经记下了大概。”
我深吸一口气，压下把这俩家伙直接扔出去的冲动。“知道了。以后所有关键设备的图纸，完工后立刻收回我那里。核心区域的工具，每晚清点入库。”
回到住处，苏婉清点亮油灯，端来热水。她看着我一身的烟尘和疲惫，轻声问：“事情不顺？”
我揉了揉发胀的额角，把巡边使和工坊里那点破事简单说了说。
她沉默地拧干布巾递给我，低声道：“外面是虎，家里进狼，这日子，什么时候是个头。”
我接过布巾，温热的水汽暂时驱散了些许疲惫。“快了。”我看着她担忧的眼睛，不知是在安慰她，还是安慰自己，“等我们足够强，虎狼都得绕道走。”
话虽如此，但压力如同实质，沉甸甸地压在肩上。墨羽的窥探，北莽的威胁，朝廷的清查，像三根绞索，正在慢慢收紧。
第二天，我召集了鲁舟和几个核心工匠，宣布成立“火箭工组”，抽调人手，全力生产“一窝蜂”。同时，我拿出了另一张草图——基于“破军铳”改进的，缩短了铳管，加装了护木和简易照门的“骑铳”构想。我们需要更强的机动火力，不能只依赖城墙。
工坊如同一个巨大的熔炉，分成几个不同的区域，各自锻造着应对不同威胁的武器。叮当的锻打声，刺耳的钻孔声，还有火箭工组那边不时传来的轻微爆炸声，混合在一起，喧嚣而紧迫。
我穿梭在各个工区之间，检查进度，解决技术难题，神经时刻紧绷。那两个墨羽学徒依旧在甲区“认真学习”，但我能感觉到，他们投向核心区域的目光，越来越频繁，也越来越焦躁。
墨羽给的一个月时间，过去还不到一半。但我们与墨羽，与北莽，甚至与那未曾谋面的巡边使之间的暗流，已经汹涌得快要冲破堤坝。
我知道，表面的平静维持不了多久了。下一次风暴来临之时，我们这些在铁砧上挣扎求存的人，必须亮出自己锻造的獠牙，才能不被砸得粉碎。