晨雾尚未散尽，千蛊城的街巷已被紧张的气氛笼罩。
姜临月一行人借着烟雾弹制造的混乱，绕了数条僻静小巷，再次潜入城区深处时，才真切感受到这座皇都的暗流汹涌。
街面上巡逻的禁军比往日多了数倍，与瑶光阁信徒分片值守，腰间佩刀寒光凛冽，目光扫过行人时带着毫不掩饰的审视；
往日喧闹的市集虽仍有摊贩叫卖，却少了几分烟火气，百姓们行色匆匆，低声交谈时眼神闪烁，生怕触及禁忌话题。
“皇后与国师这是要将皇城打造成铁桶阵。”
林奉压低声音，领着众人穿梭在窄巷中，“谣言发酵后，他们以‘防备逆贼’为名，加强了全城管控，不仅盘查行人，还严查往来信件与商铺往来，就是怕有人暗中联络镇北王府。”
颜曦望着街角张贴的通缉令，自己的画像被加粗圈出，旁边标注着“勾结外敌、祸乱北诏”的罪名，指尖不自觉攥紧了衣角。
阔别多日重返这座生于斯长于斯的皇城，如今却成了人人喊打的“逆贼”，心中五味杂陈。
姜临月察觉到她的情绪，悄悄碰了碰她的胳膊，递去一个安抚的眼神。
她依旧维持着哑巴侍女的装扮，佝偻着身子，目光却敏锐地扫视着四周。
墙角隐蔽处的暗哨、茶馆二楼假装喝茶的监视者、药材铺门口看似整理药材实则观察行人的伙计，这座城市的每一个角落，都可能藏着皇后与瑶光阁的眼线。
“到了。”
林奉在一处不起眼的药材铺前停下脚步。
铺子门楣上挂着“德善堂”的牌匾，漆色斑驳，门口摆着几筐晾晒的草药，一个须发皆白的老者正低头碾药，动作迟缓，看似普通的市井匠人。
林奉走上前，拿起柜台上的一株甘草，语气平淡地问道：“老丈，甘草多少钱一斤？”
老者头也不抬：“甘草性寒，不值钱，三钱一斤。”
“若要配着当归呢？”
“当归补血，甘草调和，一文钱的情义，千金不换。”
老者终于抬起头，目光在众人脸上一扫，眼中闪过一丝锐利，随即又恢复了浑浊。
这是镇北王府的接头暗号。林奉松了口气，侧身让开：“我们是来寻‘当归’的。”
老者放下药碾，朝内堂努了努嘴：“跟我来。”
众人跟着老者走进内堂，穿过一道隐蔽的石门，来到一间地下密室。
密室不大，陈设简单，却收拾得干净整洁，墙上挂着一幅北诏疆域图，上面用红笔标注着多处记号。
“见过小姐，见过各位。”
老者躬身行礼，语气恭敬，“老夫是镇北王府暗线负责人，李境，奉王爷之命，在此等候各位多时。”
“李先生不必多礼。”
颜曦连忙扶起他，“辛苦你在皇城坚守这么久，舅舅他……”
“王爷目前暂无大碍。”
药翁叹了口气，“皇后与太子党虽想借机打压王府，但王爷在北境根基深厚，兵权在握，他们暂时不敢轻举妄动。
只是谣言对王府声誉损害极大，不少中立势力开始动摇，甚至有官员已经上书弹劾王爷，要求陛下削夺其兵权。”
他走到疆域图前，指着上面的红笔标记：
“更棘手的是，皇后与太子党因这次谣言事件，暂时放下了内部矛盾，有联合起来对付镇北王府的趋势。
太子已下令让贺兰家的私兵向边境移动，皇后则调动瑶光阁的蛊术师，暗中监视王府在各地的产业与旧部，双方一明一暗，步步紧逼。”
“那国主呢？他就一直坐视不管？”林奉皱眉问道。
“陛下依旧是老样子，作壁上观。”
李境语气凝重，“他既没有斥责皇后与太子，也没有安抚王爷，只是下了一道谕令，让各方‘安分守己，勿要生事’。
但明眼人都看得出来，陛下是想坐山观虎斗，等我们与皇后、太子党斗得两败俱伤，他再坐收渔利。”
姜临月听得心头一沉，拿起桌上的纸笔写下：
“皇后与太子党联合，对我们极为不利。目前皇城之中，还有多少人能为我们所用？”
“王府在皇城的核心暗线有二十余人，遍布各行各业，虽不能与皇后、太子党的势力抗衡，但传递消息、提供便利还是可以的。”
李境答道，“另外，于家在皇城的产业分支也由我们暗中接管，可作为临时据点与补给来源。
只是瑶光阁的信徒遍布市井，我们行事必须极为隐秘。”
林奉点头：“这样就好。我们目前的计划是，先在皇城站稳脚跟，暗中联络可靠势力，再寻找机会澄清谣言，分化皇后与太子党的联盟。”
“老夫已为各位准备好了住处。”
李境从怀中取出一把钥匙，“药材铺后院有个跨院，平日里少有人去，各位可暂时在此安顿。
跨院有密道与其他据点相连，若遇紧急情况，可从密道撤离。”
他顿了顿，又补充道：“接下来几日，老夫会将皇城的详细势力分布、官员立场以及皇后与太子党的最新动向整理出来，供各位参考。
小姐若有任何吩咐，可通过后院的铜铃传递消息。”
颜曦接过钥匙，心中涌起一股暖流：“多谢李先生。有你相助，我们在皇城行事便顺利多了。”
“为王爷与小姐效力，是老夫的本分。”
李境躬身道，“外面不安全，各位先随我去跨院安顿，后续事宜，我们再慢慢商议。”
众人跟着李境穿过密道，来到药材铺后院的跨院。
跨院不大，却十分幽静，院内种着几株翠竹，房间收拾得干净整洁，生活用品一应俱全。
“这里很安全，各位可放心歇息。”
李境道，“老夫先去处理事务，晚些时候再送情报过来。”
送走李境后，众人终于松了口气。连续多日的奔波与凶险，让每个人都身心俱疲。
“没想到皇城的局势已经这么严峻了。”
颜曦坐在桌边，语气沉重，“皇后与太子党联合，颜枭宇坐山观虎斗，我们想要澄清谣言，简直难如登天。”
姜临月写下：“事在人为。
我们现在已经与暗线接上头，有了立足之地，这就是最大的转机。
接下来，我们先了解清楚内部动态，再寻找突破口。”
林奉也道：
“没错。皇后与太子党的联盟本就是利益驱使，并不稳固。
只要我们找到他们的矛盾点，加以挑拨，就能让他们自相残杀。
而且，我们还有宁家传人的秘密这张底牌，只要能找到宁家传人，揭开真相，就能彻底扭转局势。”
颜曦点了点头，眼中重新燃起坚定的光芒：“好。我们先在此安顿下来，收集情报，等待时机。
无论多么艰难，我都要让真相大白于天下，还舅舅与母亲一个清白！”
窗外的晨雾渐渐散去，阳光透过竹叶的缝隙洒进庭院，斑驳的光影落在地上，如同千蛊城错综复杂的局势。
颜曦与姜临月一行人，终于在这座危机四伏的皇都中找到了一处安身之所。
但这仅仅是开始，接下来，他们要在权力的漩涡中心，与皇后、太子党、瑶光阁乃至北诏国主颜枭宇展开一场惊心动魄的博弈。