青州东南，层峦叠嶂，山势险峻。连日暴雨虽已停歇，但山间道路依旧泥泞不堪，林木湿滑。
白莲教主宇文绝，此刻早已没了往日的狂傲与威严。他披头散发，华丽的教主袍服被荆棘划得破烂不堪，沾满泥浆，脸上混杂着雨水、汗水和污垢，眼神中充满了穷途末路的仓皇与绝望。他紧紧拉着同样狼狈不堪、面色惨白的夫人（即被尊称为“白莲老母”的教主夫人），在仅存的百余名死忠教徒的搀扶下，深一脚浅一脚地在密林中亡命奔逃。身后，隐约可闻官军骑兵的呼喝声与马蹄践踏泥水的声音，如同催命的符咒，越来越近。
自从那夜青州城破，他们侥幸从密道逃脱，官军的追兵就如同附骨之疽，死死咬住不放。这几日，他们昼伏夜出，专挑险峻小路，试图借助复杂的地形摆脱追兵。然而，新军骑兵不仅装备精良，马匹神骏，更有熟悉当地山路的向导带领，追踪之术极其高明。几次短暂的接触，身边忠心耿耿的教徒又倒下了数十人，如今只剩下这最后百余人，个个带伤，精疲力尽。
“快！穿过前面那个山谷！进了深山，官军就难找了！”一名浑身浴血的堂主嘶哑地喊道，指着前方两山夹峙的一处狭窄谷口。
众人如同抓住了最后一根救命稻草，拼尽最后力气，相互搀扶着冲向谷口。然而，刚冲进山谷不到百步，身后就传来了密集如雨点般的马蹄声和尖锐的唿哨！
“逆贼休走！下马受缚！”
谷口方向，烟尘扬起，数十名盔明甲亮、杀气腾腾的新军骑兵，如同旋风般冲了进来，瞬间封死了退路！为首一名骑兵校尉，手持强弓，目光冷冽地锁定了被护在中间的宇文绝夫妇。
“保护教主！保护老母！”残存的教徒们发出绝望的嘶吼，纷纷拔出残破的兵刃，围成一个稀疏的圆圈，将宇文绝夫妇护在中心。但他们人人带伤，饥寒交迫，面对养精蓄锐、武装到牙齿的精锐骑兵，无异于以卵击石。
宇文绝看着步步紧逼、如同死神般的官军骑兵，又看了看身边面无人色、瑟瑟发抖的夫人（白莲老母），以及周围那些伤痕累累、却依旧用身体护住他的教徒，一股前所未有的悲凉和绝望涌上心头。称霸山东、席卷天下、建立真空家乡的迷梦，在这一刻彻底破碎。他猛地抽出腰间那柄装饰华贵、却已卷刃的佩剑，横在颈前，眼中闪过一丝疯狂与决绝。
“夫人！属下无能，累及圣教基业！今日唯有一死，以谢夫人！”他嘶声吼道，便要引剑自刎！
“教主不可！”身旁教徒见状，惊骇欲绝，纷纷扑上阻拦。
就在这千钧一发之际！
“咻！咻！咻！”
数道极其尖锐的破空之声，毫无征兆地从山谷两侧的密林深处响起！速度快得超乎想象！
紧接着，冲在最前面的几名新军骑兵，连人带马，如同被无形的重锤击中，惨叫着栽倒在地！战马悲鸣，骑士毙命，他们的咽喉或心口，赫然插着一支支造型奇特、通体黝黑、闪烁着幽冷金属光泽的短小弩箭！这弩箭力道奇大，竟然能穿透轻甲！
“有埋伏！小心冷箭！”新军骑兵校尉又惊又怒，厉声高呼，剩余骑兵立刻勒住战马，举起骑盾，紧张地望向两侧密林。
几乎在同一时间，十余道如同鬼魅般的黑色身影，从山谷两侧陡峭的岩壁和茂密的树冠中悄无声息地滑落！这些人全身都笼罩在紧身的黑色夜行衣中，连头脸都被黑巾包裹，只露出一双双冰冷、毫无感情的眼睛。他们动作迅捷如豹，落地无声，手中持着一种造型奇特、带有复杂机括的手弩 和短刃，甫一现身，便以惊人的默契和速度，组成一个诡异的阵型，隐隐将官军骑兵与宇文绝等人隔开。
为首一名黑衣人，身形略显高大，目光扫过惊魂未定的宇文绝，声音低沉沙哑，仿佛金属摩擦，不带丝毫情绪：“想活命，就跟我们走。”
宇文绝握剑的手僵在半空，惊疑不定地看着这群突然出现、身手诡异、敌友难辨的黑衣人。对方救了自己？为什么？他们是谁？官军的诡计？但看其出手狠辣，瞬间击杀数名精锐骑兵，又不像作假。眼下已是绝境，任何一线生机都值得抓住！他下意识地紧紧抓住身旁瑟瑟发抖的夫人（白莲老母）的手臂。
电光火石间，求生的欲望压倒了一切疑虑。宇文绝猛地放下剑，咬牙道：“好！我跟你们走！”
“走！”那为首黑衣人也不废话，一挥手，两名黑衣人立刻上前，一左一右架起几乎虚脱的宇文绝和他的夫人（白莲老母），其余黑衣人则迅速断后，手中那种奇特手弩再次激射，逼得试图冲上来的官军骑兵连连后退。
“放箭！拦住他们！”新军校尉又惊又怒，下令放箭。但黑衣人身法诡异，在乱石和树木间穿梭，箭矢大多落空。而黑衣人的手弩却精准狠辣，每一次发射，必有一名骑兵或战马非死即伤！更令人心惊的是，这些黑衣人对地形似乎极为熟悉，掩护着宇文绝等人，迅速向山谷深处一个极其隐蔽的裂缝退去。
新军骑兵试图追击，但山谷狭窄，对方又有那种威力奇大的手弩据险阻击，骑兵优势难以发挥。激战片刻，又伤亡了十余人，却无法突破黑衣人的阻击阵线，只能眼睁睁看着那群黑衣人带着白莲教残部，消失在山谷深处的密林裂缝之中。
“该死！”校尉狠狠一拳砸在身旁的石头上，脸色铁青。眼看就要擒获匪首，竟在最后关头功亏一篑！这些神秘的黑衣人，到底是什么来头？
数日后，青州，镇军大将军行辕。
陈彦看着手中由追击骑兵校尉送来的详细战报，眉头紧紧锁起。战报详细描述了追击过程，以及最后关头，一群神秘黑衣人突然出现，以诡异身手和犀利弩箭救走宇文绝及其夫人（白莲老母）的经过。
“黑衣人……身手诡异，装备奇特手弩，熟悉地形……”陈彦的手指轻轻敲击着桌面，眼中寒光闪烁。这绝非寻常的山匪或江湖势力。能够精准地在官军骑兵即将得手时介入，拥有如此精良的装备和训练有素的人手，其背后必然隐藏着一个组织严密、能量巨大的势力。是白莲教暗中勾结的其他反叛力量？还是朝中某些心怀叵测之人蓄养的死士？亦或是……境外势力？无论是哪一种，都意味着白莲教之乱并未根除，甚至可能牵扯出更深、更危险的阴谋。宇文绝夫妇漏网，尤其是那个被教众神化的“白莲老母”逃脱，无疑留下了巨大的隐患。
“传令，”陈彦沉声道，“加派精锐斥候，会同当地府县，对青州东南山区进行拉网式搜查，活要见人，死要见尸！同时，将此事密报陛下，并通报沿途各州府，严加盘查，画影图形，悬赏捉拿白莲教余孽，尤其是匪首宇文绝及其夫人！”
“遵命！”
尽管心头笼罩着一层阴霾，但青州的善后工作刻不容缓。陈彦强压下对逃脱匪首的担忧，将精力投入到繁重的战后重建中。他下令安抚百姓，清算附逆之徒，修复城防，整顿吏治，并从缴获的叛军物资中拨出部分，赈济在战乱中流离失所的平民。同时，他严令各军严守纪律，不得扰民，迅速恢复了青州府的基本秩序。
半个月后，青州局势大致稳定。
陈彦留下张浚率部分兵马镇守青州，继续清剿残匪，自己则率领主力大军，押解着大批俘虏和缴获的物资，旌旗招展，凯旋回朝。
洛阳城，万人空巷，百姓夹道欢迎平叛大军归来。 凯旋仪式盛大而隆重。陈彦一身戎装，入宫面圣。
紫微宫，宣政殿。
皇帝赵宸高坐龙椅之上，满面春风。待陈彦详细禀报了平定青州白莲教之乱的经过，尤其是听到利用大雨破敌、以震天雷炸开城墙等关键战役时，龙颜大悦，当殿对陈彦及有功将士大加封赏。
然而，当陈彦话锋一转，面色凝重地奏报匪首宇文绝及其夫人（白莲老母）在最后关头被一群神秘黑衣人救走，未能擒获时，大殿内的欢庆气氛顿时为之一凝。
皇帝赵宸的笑容收敛，眉头微蹙：“哦？竟有此事？维岳，依你之见，这些黑衣人是何来历？”
陈彦躬身奏道：“陛下，此事颇为蹊跷。据追击将士描述，那些黑衣人身手矫捷，装备精良，尤其是一种手弩，威力强劲，射程远超我军制式手弩，且训练有素，配合默契，绝非寻常江湖草莽或散兵游勇。其选择时机之准，行动之果断，更像是一支经过严格训练、执行特殊任务的精锐力量。臣怀疑，其背后恐有更大图谋。白莲教妖言惑众，其教主夫妇更是核心首脑，此次漏网，犹如百足之虫死而不僵，恐为日后再生事端埋下隐患。”
他抬起头，目光坚定地看着皇帝：“陛下，此次平叛，震天雷之功，居功至伟。然，逆贼亦知此物之利。此次宇文绝夫妇逃脱，若其与那神秘势力勾结，难保不会继续钻研、甚至改进此物。届时，若其率先研制出威力更大、更易使用之火器，则我朝危矣！”
皇帝闻言，神色变得严肃起来，他缓缓点头：“爱卿所虑极是。火药之威，朕已亲见，实乃国之重器，亦为双刃之剑。绝不可使此利器旁落，尤其不可落于逆贼之手！”他沉吟片刻，目光锐利地看向陈彦，“维岳，你于火器一道，既有钻研，更有实战经验。依你之见，该当如何？”
陈彦深吸一口气，朗声奏道：“陛下！逆水行舟，不进则退！火药之利，方兴未艾。臣恳请陛下，下旨扩大并深化火药及火器之研制！不应止步于现有之震天雷，当集中天下巧匠能士，设立专司，拨付专款，系统研究火药配方之改进、提纯工艺之提升、爆炸威力之增强！同时，大力研发新型火器，如可及远之火炮、单兵可使用之火铳、可延时引爆之地雷、可精准投射之火箭等等！务求在此领域，始终保持绝对优势，碾压一切潜在之敌！ 此事关乎国运，关乎社稷安危，必须由朝廷主导，集中力量，全力推进！”
皇帝听得目光炯炯，陈彦描绘的前景，正是强大军力、确保江山永固的基石。他猛地一拍龙案，斩钉截铁地道：“准奏！爱卿所言，深合朕意！此事，就全权交予爱卿负责！朕准你筹建‘神机研究院’，秩比正三品，直属朕之管辖！一应人员、经费、物资，优先调配！工部、将作监、钦天监乃至民间巧匠，随你遴选调用！务必给朕研制出更强、更利之火器，确保我大雍军威，永世不坠！”
“臣，陈彦，领旨！必当竭尽全力，不负陛下重托！”陈彦跪地接旨。