（起）
“剖开他！”
赵祯这如同从冰窖中挤出的三个字，让整个书房内的温度骤然降至冰点！所有跪伏在地的宗室、属官都骇然抬头，脸上血色尽褪，不敢相信自己的耳朵！剖验亲王尸身？这在大宋礼法森严的背景下，简直是骇人听闻、大逆不道之举！
“陛下！不可啊！”
“陛下！魏王乃太宗血脉，陛下叔祖，岂能受此折辱？！”
“请陛下三思！”
哀求和劝阻之声顿时响成一片。
赵祯面沉如水，目光如刀般扫过众人，声音不大，却带着不容置疑的帝王威压：“朕意已决！魏王死因蹊跷，关系社稷安危，朕必须查个水落石出！尔等再敢多言，以同谋论处！”
森然的杀气弥漫开来，所有反对声音瞬间哑火。太医和仵作在皇帝的逼视下，战战兢兢地拿起了解剖刀具。
柳七娘站在一旁，屏息凝神。她知道，赵祯此举是冒天下之大不韪，但也是揭开谜团的唯一方法。魏王那过于“完美”的死亡状态，本身就极不自然。
（承）
解剖在一种极其压抑和诡异的气氛下进行。当手术刀划开魏王胸腔的瞬间，经验丰富的太医脸色就变了——没有血液正常喷涌，只有少量暗沉、近乎凝固的粘稠物渗出！这绝非刚死之人的体征！
随着检查深入，更多匪夷所思的细节暴露出来：脏器虽然完整，却呈现出一种不正常的萎缩和僵化状态，仿佛被某种力量急速抽干了生机；更重要的是，在心脏附近，发现了几处极其细微、几乎与血管融为一体的……淡金色丝线！这些丝线材质不明，触手冰凉，微微散发着与那“龙涎”粉末同源的奇异香气！
“陛下！这……这绝非自然死亡！”太医声音颤抖地禀报，“殿下体内生机早已枯竭，至少……至少已死去半月以上！这些金色丝线……臣闻所未闻！”
死去半月以上？！
可就在昨日，还有官员亲眼见过魏王在府中散步！那具端坐于榻上、“面色红润”的躯体，竟然是一具被精心处理过的、死了半月以上的尸体？！
所有人都感到一股寒气从脊椎骨直冲头顶！这是什么邪术？竟能让一具尸体保持如此“鲜活”的状态长达半月之久？那昨日出城的马车里，坐着的又是谁？真正的魏王，是早已遇害，还是早已金蝉脱壳？
（转）
魏王府内的发现，让案情的性质彻底改变。这已经超出了权力斗争的范畴，涉及到了难以理解的诡异手段！那“龙涎”和金色丝线，无疑是关键中的关键！
赵祯立刻下令，将魏王府彻底查封，所有人员隔离审查，尤其是近期接触过魏王饮食、药物的近侍和医官。同时，将发现的金色丝线也小心取样，连同“龙涎”粉末，一并加紧研究。
而追踪西行马车的皇城司探子，也带回了更详细的情报。他们在废弃山神庙周围扩大了搜索范围，最终在庙后一条人迹罕至的小路上，发现了马车换乘的痕迹——对方在此处换乘了快马，继续向西而去。根据马蹄印和沿途零星目击者的描述，这支神秘人马的目的地，似乎直指……潼关方向！
潼关！西出长安，通往陇右、西域的咽喉要道！
他们要去西域？！
这个推断让赵祯和柳七娘的心再次揪紧。“明公”的势力，竟然已经蔓延到了西域？还是说，西域有他们必须要去寻找的东西，或者……必须要去汇合的人？
联想到那与海外佛郎机势力勾结的舰船，如今又出现指向西域的行踪，这个“明公”的布局，竟然广袤至此？！
“不能让他们出关！”赵祯斩钉截铁，“传令潼关守将，严格盘查所有西出人员，尤其是携带特殊物品者！发现可疑，立刻扣押！另，八百里加急，传讯陇右节度使，严密监视西域商路异动！”
（合）
魏王“尸变”的消息被严格封锁，对外只宣称魏王急病薨逝。但暗中的调查和追捕，却以更大的力度和更广的范围展开。皇城司的精锐探马沿着西行路线一路追索，沿途州府接到密旨，暗中设卡盘查。
然而，那支西行的人马仿佛凭空消失了一般，离开山神庙后，就再无线索。他们显然极其熟悉地形，并且拥有完美的伪装和反追踪能力。
就在西线追查陷入僵局之时，对“龙涎”和金色丝线的研究，终于取得了一丝微弱的进展。翰林院一位专攻杂学、精通西域乃至更西方典籍的老学士，在一卷残破的波斯商人笔记的夹页中，找到了一段语焉不详的记载。
笔记中提到，在极西之地的古老传说中，有一种名为“永恒之息”的神秘物质，色呈淡金，异香扑鼻，据称能“凝固时光，维系表象”。但笔记也警告，此物与某种禁忌的“傀儡之术”相关，非正道所能驾驭。
“凝固时光，维系表象”？“傀儡之术”？
这描述，与魏王那具被保持了半月“鲜活”的尸身，何其相似！
难道，“龙涎”就是那“永恒之息”？魏王的尸体，是被当成了某种“傀儡”在使用？！
这个推断令人毛骨悚然。如果对方掌握了如此诡异的技术，那还有什么是他做不到的？
（悬念）
波斯特使的笔记提供了一个可怕的方向，但具体如何实现，依旧是个谜。而西行的敌人，也依旧杳无音信。
就在赵祯和柳七娘以为需要做好长期斗争的准备时，一份来自潼关的八百里加急军报，却以一种意想不到的方式，打破了僵局。
军报并非关于西逃人马，而是另一件看似无关紧要的事情：
“启奏陛下，三日前，有一支规模庞大的西域商队欲通关西来，自称来自‘喀喇汗国’，携有国书与贡品。因其队伍中夹杂数名形迹可疑、携带密闭箱笼之人员，守关将士依旨严查，扣留其箱笼。开箱验看，内中所盛并非寻常货物，而是……而是大量绘制有奇特星象、符文之羊皮卷，以及数尊造型诡异、非佛非道的黑石雕像！商队首领对此支吾不清，态度倨傲。臣等不敢擅专，已暂扣其人货于关内，请陛下圣裁！”
喀喇汗国？星象羊皮卷？黑石雕像？
赵祯看着军报，目光猛地一凝！
西域……神秘物品……在这个关键时刻！
他立刻看向柳七娘，两人眼中都闪过一丝相同的惊疑——
这支被扣的西域商队，与魏王西逃的人马，以及那诡异的“龙涎”和“傀儡之术”，会不会存在着某种不为人知的联系？！