“陛下，臣认为此事，当按下不表。”叶凡放下密报，神色平静。
李世民眉头微挑：“哦，为何？”
叶凡踱步到殿中，指着墙上的疆域图：“陛下请看，五姓七望刚倒，朝野震动。此时若再对江南动手，恐怕会让天下士绅人人自危。”
“况且北有突厥虎视眈眈，西有吐蕃蠢蠢欲动。内忧外患之际，不宜再生波澜。”叶凡转身看向李世民，“臣以为，江南之事可缓图。”
李世民沉吟片刻：“你的意思是？”
“先稳住局面，暗中收集证据。”叶凡走近御案，“待突厥之患解除，国力恢复，再择机而动。”
“何时择机？”
叶凡眼中闪过精光：“陛下可还记得臣提及的学堂之策？”
李世民恍然：“你是说…”
“正是。”叶凡点头，“学堂一旦推行，必然触动江南士绅的根本利益。他们定会群起而反对，甚至煽动闹事。到那时，朝廷便可师出有名，一网打尽。”
李世民拍案而起：“妙计！以教育为饵，引蛇出洞！”
“而且现下天灾频繁，民心不稳。若贸然对江南用兵，恐激起更大动荡。”叶凡补充道，“不如先让锦衣卫暗中监视，收集更多罪证。”
李世民在殿中踱步，反复思量。片刻后，他招手唤来内侍：“宣长孙无忌、房玄龄、杜如晦入殿。”
不多时，三位重臣匆匆赶到。
“臣等参见陛下。”
“免礼。”李世民将密报递给长孙无忌，“你们看看这个。”
长孙无忌接过密报，扫了几眼，脸色顿变：“江南士绅竟如此胆大妄为！”
房玄龄凑过去一看，怒不可遏：“隐瞒田亩，巧取豪夺！这是要掏空国库！”
杜如晦更是气得浑身发抖：“贪污受贿，祸害百姓！陛下，不能再容忍下去了！”
三人义愤填膺，纷纷请战。
李世民抬手示意安静：“朕也怒火中烧，但叶凡建议暂缓行动。你们以为如何？”
房玄龄皱眉：“暂缓？为何？”
叶凡出班解释：“房相，如今朝野刚经历世家覆灭的震动，若再对江南动手，恐怕会引起连锁反应。”
“而且北方突厥随时可能南下，西边吐蕃也在观望。内外交困之际，不宜再生事端。”
杜如晦思索片刻：“叶侯所言有理。但若任由江南士绅肆意妄为，岂不是纵虎归山？”
“当然不是。”叶凡摇头，“我们可以暗中布局，等待时机。”
长孙无忌疑惑：“什么时机？”
“学堂推广之时。”叶凡解释道，“一旦朝廷大力推行教育，江南士绅必然反对。因为学堂会培养寒门子弟，动摇他们的根基。”
房玄龄眼前一亮：“到那时，他们若敢闹事，朝廷便可名正言顺地镇压！”
“正是如此。”叶凡点头，“而且经过一段时间的准备，我们可以收集更多证据，到时候一击必中。”
杜如晦赞同道：“此计甚妙。既能避免现在的风险，又能为将来的行动做好准备。”
李世民满意地看着众人：“那就这么定了。长孙无忌，你负责协调锦衣卫，暗中监视江南士绅的动向。”
“臣遵旨。”
“房玄龄、杜如晦，你们负责收集更详细的证据，建立档案。”
“臣等领命。”
李世民转向叶凡：“叶凡，学堂之事还需你多费心。这是整个计划的关键。”
“臣明白。”叶凡拱手道，“不过陛下，学堂推行需要大量人才和资金。”
“人才方面，”房玄龄接话道，“可以从现有官员中抽调一部分，再招募一些有学问的士子。”
杜如晦补充：“资金问题倒不大。查抄世家得来的财富，足够支撑学堂建设。”
长孙无忌提出建议：“还可以从江南士绅那里想办法。他们既然贪污受贿，必定家财万贯。到时候抄家所得，正好用于教育事业。”
李世民哈哈大笑：“好！用他们的钱，办我们的事！”
叶凡也笑了：“如此一来，江南士绅算是为大唐教育事业做了贡献。”
“不过，”房玄龄提醒道，“学堂推行必然会遇到阻力。不仅是江南，其他地方的世家残余也会反对。”
“那正好。”叶凡眼中闪过寒光，“一网打尽，省得一个个收拾。”
杜如晦担忧地说：“就怕他们狗急跳墙，做出什么极端的事。”
“怕什么？”李世民霸气地说道，“朕有神武军，有锦衣卫，还有叶凡这样的虎将。区区跳梁小丑，翻不了天！”
长孙无忌点头：“陛下说得对。而且经过五姓七望的教训，其他世家残余已经胆寒。真敢反抗的，恐怕不多。”
“那就这样定了。”李世民拍板决定，“从现在开始，暗中布局。房玄龄负责制定学堂章程，杜如晦负责筹措资金，长孙无忌负责情报收集，叶凡负责总体协调。”
“臣等遵旨！”四人齐声应道。
李世民看着眼前的君臣，心中满意。这样的配置，何愁大事不成？
“还有一点。”叶凡提醒道，“此事务必保密。绝不能让江南士绅察觉到我们的意图。”
“这个自然。”长孙无忌说道，“可令锦衣卫以常规巡查的名义行事，不会引起怀疑。”
房玄龄也表态：“学堂章程的制定，我们会以改革教育的名义进行，不涉及江南。”
杜如晦补充：“资金调拨也会分散进行，不集中在一处。”
李世民满意地点头：“很好。记住，这次行动的成败，关系到大唐的长远发展。绝不能有丝毫差池。”
“臣等明白！”
“好了，你们先退下。叶凡留步，朕还有话要说。”
三位重臣告退后，殿内只剩下君臣二人。
李世民走到叶凡身边：“叶凡，你可知朕为何如此看重这次行动？”
叶凡沉吟片刻：“陛下是想借此机会，彻底铲除门阀势力的根基？”
“不错。”李世民眼中闪过精光，“五姓七望只是开始。江南士绅、各地世家残余，都是朕要清除的对象。”
“只有这样，才能真正实现皇权独尊，才能让寒门子弟有出头之日。”
叶凡点头：“陛下高瞻远瞩，臣佩服。”
“但这条路注定艰难。”李世民叹息道，“朕需要你这样的人才，帮朕走完这条路。”
“臣定当竭尽全力。”叶凡郑重地说道。
李世民拍了拍他的肩膀：“有你在，朕安心了。去吧，蝗灾的事还需要你坐镇。”
“臣告退。”
走出太极殿，叶凡仰望天空。夜色深沉，但他能感受到，一场更大的风暴正在酝酿。
江南士绅集团，你们的末日不远了。