三年后。
贞观十八年，五月。
西南的雨季刚起个头，还没到把人闷出霉味的时候。
昆明城门口那两棵老槐树，三年前还是半死不活的枯枝，如今叶子密得能遮住半个城门洞。
树底下铺着平整的青条石，再往外延伸，就是那条灰白色的长龙。
水泥路。
这路像是一道疤，硬生生嵌在红土高原上，三年风吹日晒，颜色沉了些，却显得更硬了。
太守府后院。
叶轻凰把最后一件虎皮褥子塞进箱笼，那是去年她在哀牢山猎的，上面的花纹顺溜得很。
“装不下了。”
王玄策坐在轮椅上，手里盘着两个铁核桃。
那是他自个儿磨的，说是练手劲，其实是想事儿的时候有个动静。
他那条腿好了大半，不用拐杖也能走两步，但走快了还是有些颠簸。
“装不下就扔了。”
叶轻凰拍了拍箱子盖，一屁股坐上去，拿脚后跟要把锁扣踹上。
“这可是正经的孟加拉虎，带回长安给轻眉那丫头做个垫子。”
“郡主，那是你亲妹妹，你拿死老虎吓唬她？”
王玄策摇了摇头，把目光转向正在擦刀的薛礼。
薛礼这三年老相了些。
鬓角多了几根白发，脸上的线条像是被这西南的风沙给磨砺过，更深，也更硬。
他手里那把横刀，刀鞘已经磨得发亮。
“文书都交接了吗？”薛礼没抬头，只盯着刀刃上的一点寒芒。
“交了。”
王玄策把铁核桃往怀里一揣。
“新来的太守是房相举荐的，是个明白人，来了三天，先去看了小学，又去看了盐仓，最后才来拜的印。”
“那就好。”
薛礼收刀入鞘。
咔哒一声。
清脆。
“只要盐还在，书还在，这西南就乱不了。”
郭开山大步流星地走进来，嗓门依旧是个破锣。
“大帅，车马都备好了。咱们这就走？”
他身上那套铠甲擦得锃亮，只是肚子比三年前圆了一圈。
这三年没仗打，天天盯着人修路、种地、养猪，郭开山硬是把自己从个杀才变成了个财主。
“走。”
薛礼站起身，最后看了一眼这间住了三年的院子。
墙角的青苔是他让人留下的，院子里的石榴树是他亲手栽的。
如今石榴花开得正艳，火红火红的，像血。
但也没人再觉得那是血了。
……
出了太守府，马蹄踩在水泥路上，声音特别脆。
街道两边全是铺面。
卖盐的，卖布的，还有卖长安运来的胭脂水粉的。
那些曾经只敢躲在山里、腰上围着兽皮的土司族人，现在穿着麻布短打，脚上蹬着千层底的布鞋，正在跟掌柜的讨价还价。
说的不是土语。
是带着点怪味儿的关中话。
“三文钱，不能再多了！这可是上好的菌子！”
“两文！爱卖不卖！”
“成交！”
叶轻凰骑在马上，听着这动静，嘴角咧了咧。
“这帮人，学坏学得真快。”
王玄策坐在马车上，掀开车帘。
“这不是坏，这是日子。”
“以前他们只知道抢，现在知道换，这就是教化。”
队伍行得不快。
街上的百姓看见了神武军的旗号，纷纷停下手里的活计。
没人跪。
以前薛礼刚进城那会儿，只要马蹄声一响，街上跪一地，头都不敢抬。
现在，他们只是站着，手里拿着东西，眼神里有些复杂。
有敬畏，有不舍，也有点松了口气的意思。
毕竟，这尊杀神终于要走了。
出了城门，上了直通大理的官道。
这条路是拿命填出来的。
路基底下埋着多少白骨，只有薛礼心里清楚。
日头升到了头顶，晒得人有些发昏。
前面就是十里长亭。
按规矩，新任太守该在那儿送行。
可亭子里空荡荡的，连个人影都没有。
薛礼皱了皱眉，勒住马缰。
“不对劲。”
郭开山手里的马鞭一紧，另一只手摸向了腰间的刀柄。
“那帮生瓜蛋子太守不懂规矩？还是……”
话音未落，前面的拐角处突然冒出一个人。
跑得气喘吁吁，官帽都歪到了后脑勺。
是莫桑。
这老头现在胖得像个球，一身官袍更是紧绷绷的，跑起来肚子上的肉直颤。
“大……大帅！留步！留步啊！”
莫桑冲到马前，噗通一声跪下，也顾不得地上的灰，直接抱住了薛礼的马腿。
“怎么？”
薛礼低头看着他，眼神冷得像冰。
“有人反了？”
莫桑拼命摇头，脸上的肥肉乱甩。
“不……不是反了！是……是路堵了！”
“堵了？”
叶轻凰策马上前，手里提着那杆虎头戟。
“谁敢堵本郡主的路？活腻歪了？”
莫桑咽了口唾沫，指着后面的鹰嘴崖方向。
“全是人……全是人啊！大帅，您……您自己看吧。”
薛礼抬头。
鹰嘴崖那地方是一线天，两边是峭壁，中间一条路。
要是有人在那儿设伏，滚木礌石砸下来，神武军就是铁打的也得掉层皮。
“郭开山。”
薛礼喊了一声。
“在！”
“陌刀队上前，盾牌护住两翼。若有异动……”
薛礼的手指在刀柄上敲了两下。
“杀。”
“得令！”
队伍变换了阵型。
五百陌刀手在前，铁甲森森，杀气腾腾。
车队缓缓推进。
转过那个巨大的山脚。
眼前的景象，让所有人都愣住了。
就连薛礼那张常年没什么表情的脸，也僵了一下。
没有伏兵。
没有刀枪。
只有人。
黑压压的人。
从鹰嘴崖的这头，一直铺到了那头，连两边的山坡上都站满了人。
没有一万，也有八千。
他们没穿甲，也没拿武器。
手里捧着篮子，提着布袋，有的还抱着刚满月的娃娃。
全场死一般的寂静。
只有风吹过峡谷的呜呜声。
薛礼的手，慢慢从刀柄上松开。
他看清了。
站在最前面的，是当年那个带着全族修路的黑水部工头。
那家伙现在是这一片的保长，脸上那道当初被铁铲削掉半个鼻子的疤还在，看着狰狞，但这会儿，他眼睛是红的。
“大帅……”
那保长往前走了一步。
噗通。
跪下了。
这一跪，像是推倒了第一张骨牌。
哗啦啦。
上万人。
不管是站在路上的，还是挂在山坡上的。
不管是白发苍苍的老人，还是刚学会走路的孩子。
全都跪下了。
膝盖磕在硬邦邦的水泥地上，动静沉闷，听得人心颤。
没人说话。
他们只是把手里的篮子、布袋，高高举过头顶。
薛礼骑在马上，觉得喉咙里像是塞了一团棉花。
他杀过很多人。
京观堆起来的时候，他没眨眼。
把人填进桥墩子里的时候，他没手软。
可现在，面对这万千跪拜的百姓，他竟然觉得有些手足无措。
“这帮蛮子……”
郭开山揉了揉眼睛，嘟囔了一句。
“这是要干啥？”
那个保长膝行两步，把手里托着的一个布包举起来。
“大帅要走了。”
他的汉话很生硬，每一个字都像是从嗓子眼里挤出来的。
“咱们没啥好东西。”
“这是各寨子的女人，熬了三个通宵，纳出来的鞋底。”
保长把布包打开。
里面是一双布鞋。
鞋底纳得密密麻麻，针脚细密，那是只有给自家男人出远门时才会用的心思。
“千层底。”
保长抬起头，那张丑陋的脸上全是泪。
“大帅回长安的路远，这鞋，扛造。”
薛礼翻身下马。
他走到保长面前，伸手接过那双鞋。
鞋很轻。
但在他手里，却重得像那杆方天画戟。
“起来。”
薛礼把鞋揣进怀里，伸手去扶那个保长。
保长不肯起。
“大帅，若是没有这条路，没有那些盐，咱们现在还在山沟里吃土。”
“咱们不懂啥大道理。”
“但咱们知道，谁把咱们当人看。”
保长转过头，冲着身后的人群喊了一嗓子土话。
人群骚动起来。
接着，那些篮子里的东西被一一亮了出来。
煮熟的鸡蛋。
风干的野猪肉。
自家酿的米酒。
还有一袋袋白得刺眼的精盐——那是他们平时舍不得吃，一点点攒下来的。
“收下吧。”
王玄策不知什么时候也下了车，拄着那根枣木拐杖走了过来。
他看着这漫山遍野的人。
“这是万民伞，也是万民心。”
“师父要是知道这场面，估计能多喝两壶酒。”
薛礼点了点头。
“收。”
他转过身，对着郭开山下令。
“不许白拿。按照市价，把钱给留……不。”
薛礼顿了一下。
他看着那些百姓热切的眼神。
谈钱，就把这份热乎气给谈凉了。
“把咱们车上的那些多余的铺盖、帐篷，还有没吃完的军粮，都留给他们。”
“是！”
郭开山嗓门洪亮，这一声答应得格外痛快。
就在这时，人群后面突然传来一阵清脆的童声。
“先生！”
“先生！”
声音不大，但在这一片寂静中显得格外刺耳。
人群自动分开一条道。
几百个孩子跑了出来。
大的十二三岁，小的才六七岁。
他们穿着整齐的青布儒衫，头发梳得一丝不苟，脚下也是干干净净的布鞋。
这是昆明城第一小学的学生。
跑在最前面的那个小胖墩，手里抓着一卷书，跑得气喘吁吁。
他径直冲向叶轻凰。
“先生！你要走了吗？”
小胖墩仰着头，鼻尖上全是汗，眼睛瞪得圆圆的。
叶轻凰坐在马上，看着这群小崽子。
三年前，这帮孩子还是满地乱跑、随地撒尿的野猴子。
为了教他们认字，叶轻凰没少用戒尺打手心。
她那个“混世魔王”的名号，在长安是让人头疼，在这里，却是让这帮孩子既怕又爱。
“走了。”
叶轻凰把虎头戟挂在马鞍上，从怀里掏出一块帕子，弯腰给小胖墩擦了擦汗。
“回去好好读书。”
“先生不带我走吗？”
小胖墩拽着叶轻凰的马镫，死活不撒手。
“我也想去长安！我想去看看先生说的那个……那个万国来朝的地方！”
叶轻凰笑了。
她伸手在小胖墩的脑门上弹了一下。
崩的一声。
“想去长安？”
“想！”
几百个孩子齐声大喊。
他们的眼睛里有光。
那是三年前这片土地上从未有过的光。
那是对山外面世界的渴望，也是一种生出来的野心。
“那就把书读好了。”
叶轻凰指了指脚下的路。
“路，给你们修通了。”
“只要你们有本事，这路就能一直通到金銮殿。”
“到时候，拿着考卷来长安找我。”
“谁要是考不上……”
叶轻凰眯起眼睛，做了个挥动戒尺的动作。
“把手心给我洗干净了等着。”
孩子们缩了缩脖子，但没人后退。
小胖墩松开了手。
他退后一步，整了整衣冠。
然后双手交叠，躬身行了一个标准的大唐学生礼。
“学生，谨遵先生教诲！”
“恭送先生！”
几百个稚嫩的声音汇聚在一起，在这个峡谷里回荡。
这一声“先生”，比那一声“大帅”还要重。
薛礼看着这一幕。
他忽然想起了叶凡信里的那句话。
“普天之下，莫非王土。”
这土，不是靠刀占下来的。
是靠这帮孩子的书声，给念下来的。
“走吧。”
薛礼调转马头。
他不敢再看了。
再看，这心里的那股子刚硬气，就要被这一声声送别给化没了。
车队再次启程。
马蹄声碎。
身后的百姓没有散去。
他们依然跪在那里，一直等到那面“唐”字大旗消失在鹰嘴崖的拐角处。
莫桑站在路边，手里捏着那个被他盘得发亮的官印。
他看了一眼旁边那个还在抹眼泪的保长。
“哭个球。”
莫桑骂了一句，自己却也吸了吸鼻子。
“赶紧起来，带着人把路扫了。”
“把这些鸡蛋、肉都分了。”
“记住了。”
莫桑指着那条延伸进大山深处的水泥路。
“这路是通的。”
“只要路通着，大唐就在。”
……
车队行出十里。
山风把峡谷里的喧嚣都吹散了。
王玄策坐在车辕上，回头看了一眼。
虽然看不见人了，但他好像还能听见那读书声。
“郡主。”
“干嘛？”
叶轻凰正拿着那个铁核桃往天上抛着玩。
“你说，十年后，这帮孩子真能考到长安去吗？”
“能。”
叶轻凰接住核桃，没再扔。
“我爹说过。”
“大唐最可怕的地方，不是陌刀，也不是红衣大炮。”
“是什么？”
“是给每个人一个往上爬的梯子。”
叶轻凰把核桃扔给王玄策。
“只要梯子还在，这天下，就没人舍得把这梯子给拆了。”
薛礼在前面听着。
他摸了摸怀里的那双布鞋。
鞋底还带着那个保长的体温。
他猛地一夹马腹。
“驾！”
黑马长嘶，四蹄发力，顺着这条灰白的大道，直奔北方。
长安。
他们回来了。
而身后的西南，已经不再是那个蛮荒之地。
它成了大唐身上，一块割不掉的肉。
融进血里了。