月余时光，倏忽而过。
紫禁城，乾清宫内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。永乐帝朱棣端坐在御案之后，手中拿着一份来自北疆的八百里加急奏报，向来威严沉肃的脸上，此刻却如同春风解冻，漾开了一层难以抑制的喜色。
奏报是陈潇以宣抚使身份发回的。上面详细陈述了与草原王庭初步谈判的成果：王庭大汗在确认大明确有寻找王女阿古娜的诚意、并见识了部分作物试种的惊人成效（陈潇带去的种子在划出的试验田里长势喜人）后，态度已明显软化，原则上同意开放更多边境榷场，并愿意以更优惠的价格和稳定的数量，向大明提供优质战马和皮毛。作为交换，大明将派遣农事工匠指导作物耕种，并先行提供一批作物种子。
这不仅仅是边境贸易的突破，更意味着大明对北方草原的影响力，正在以一种更温和、更持久的方式，悄然渗透和增强。一旦此策成功，北疆烽烟或将大幅减少，困扰历代王朝的边患，或许真能找到一个解决的契机。
而几乎与此同时，由内阁汇总呈上的、来自陕西、河南、山东等数个试种省份的奏报也接踵而至。上面用详实的数据表明，新作物在各地的适应性极好，产量远超传统粟米小麦，尤其是在一些贫瘠的山地，表现尤为突出。地方官在奏报中不吝赞美之词，称“民心大定，仓廪渐实”，“此乃陛下仁德，天降祥瑞”。
更让朱棣欣喜的是，兵部也呈上了新军操练的阶段性成果。依照陈潇所献之法编练的试点部队，在近日的演武中，无论是阵型变换、火力配合还是行军速度，都远胜旧军，展现出惊人的战斗力。
农业、边贸、军事……接连的捷报，如同甘霖，滋润着这位雄心勃勃的帝王的心田。他仿佛已经看到，一个前所未有的、四海宾服、仓廪充盈、兵锋鼎盛的煌煌大明，正在他的手中缓缓崛起。
“好！好！好！”朱棣连说了三个好字，声若洪钟，在大殿中回荡。他放下奏报，目光炯炯，扫过殿内垂手侍立的几位阁臣与勋贵，“陈潇此子，虽年少，然其才堪大用！于国有大功！”
他略一沉吟，心中已有了决断，朗声道：“传朕旨意！陈潇宣抚北疆，功绩卓着，擢升其为户部右侍郎，兼领北疆事务总理大臣，全权负责与草原互市及新作物推广事宜！待其回京，即刻上任！”
此言一出，殿内顿时响起一片细微的吸气声。
户部右侍郎，已是正三品大员，掌天下钱粮户籍，权柄极重！更兼“北疆事务总理大臣”，这虽非常设官职，却意味着将整个北疆的民政、商贸甚至部分外交权力都交予其手！如此擢升，可谓破格，恩宠极隆！
“陛下！”朱瞻埈立刻出列，脸色阴沉，声音带着急切，“陈潇虽有微功，然其年纪尚轻，资历不足，骤登高位，恐难服众！且其人所行之法，多涉奇技，与圣贤之道相悖，臣恐……恐非国家之福！还请陛下三思！”
他一带头，几位与他交好、或是本就对陈潇心存疑虑的勋贵和御史也纷纷出言附和。
“肃王殿下所言极是！陛下，陈潇来历不明，行事诡奇，如此重权交予一人，风险太大！”
“是啊陛下，户部关系国本，岂可儿戏！”
“还请陛下收回成命！”
反对之声，一时甚嚣尘上。
朱棣看着下方跪倒一片的臣子，脸上的喜色渐渐收敛，目光变得深邃而冰冷。他深知这些反对背后，既有对陈潇的忌惮与不满，也有权力格局被打乱的恐慌，更有朱瞻埈因计划受挫而生的怨怼。
他需要陈潇的才能来成就霸业，但也需要平衡朝堂势力。此刻若强行推动，恐激起更大反弹。
“众卿之意，朕已知晓。”朱棣缓缓开口，声音恢复了平日的威严，“陈潇之功，确实需要考量。擢升之事，容后再议。然北疆事务，关乎国策，不容有失，仍由陈潇暂领，一应奏报，直呈朕前！”
他用了“暂领”和“容后再议”，既肯定了陈潇的职权，又将最终的任命拖了下来，给了双方一个缓冲的台阶。
朱瞻埈等人虽心有不甘，但见皇帝态度坚决，也不敢再强行进逼，只得悻悻然退下，心中对陈潇的忌恨却更深了一层。
朱棣看着他们退下的背影，眼中闪过一丝冷芒。他知道，这只是暂时的平静。陈潇这把刀，他要用，但也必须握紧刀柄，不能让刀反过来伤了自己，更不能让持刀之人，脱离掌控。
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西域山谷，月华如水。
丹室那扇紧闭了不知多少时日的厚重石门，终于在一声沉闷的“轧轧”声中，缓缓开启。
早已守候在外的辛诚，心脏瞬间提到了嗓子眼，几乎停止了跳动。他屏住呼吸，目光死死地盯着那逐渐扩大的门缝。
首先走出来的是张无忌，他脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却明亮而欣慰。他对着辛诚，微微点了点头。
下一刻，一个身着素白衣裙的窈窕身影，扶着门框，略显虚弱地，一步步走了出来。
月光毫无保留地倾泻在她身上，为她苍白的脸颊镀上了一层清辉。她抬起头，目光穿越空间，与台阶下那个如同石雕般僵硬、眼中却翻涌着滔天巨浪的少年，遥遥对上。
是沈青棠。
她的脸色依旧有些透明般的白，身形也比往日更显单薄，但那双总是含着温柔与坚韧的眼眸，此刻却清澈如水，仿佛洗尽了所有病痛的阴霾，重新焕发出动人的神采。她看着辛诚，看着他风尘仆仆、憔悴不堪却写满了无尽担忧与期盼的脸庞，唇角缓缓勾起，绽放出一个如同月下初荷般清雅而宁静的笑容。
无需言语，一切尽在不言中。
“青棠……！”辛诚喉咙哽咽，所有的坚强在看到她安然无恙的笑容时，彻底土崩瓦解。他猛地冲上前，脚步甚至有些踉跄，在距离她几步之遥的地方停下，似乎生怕这只是一个易碎的梦。
沈青棠看着他这副小心翼翼、如同对待稀世珍宝般的模样，眼中泛起氤氲的水光，她主动向前一步，伸出微凉的手，轻轻握住了他因紧张而攥紧的拳头。
“辛诚……我没事了。”她的声音轻柔，却带着重获新生的力量，“谢谢你……为我做的一切。”
指尖传来的真实触感，和那熟悉的、带着药草清香的温柔嗓音，终于让辛诚确信，这不是梦。他反手紧紧握住她微凉的手，仿佛要将自己的温度全部传递过去，力道大得甚至让她微微蹙眉，却并未挣脱。
“对不起……青棠……对不起……”他低下头，声音沙哑破碎，充满了无尽的后怕与愧疚，“是我没用……没能保护好你……还差点……差点……”
冰魄被毁时那彻骨的绝望，再次涌上心头，让他的身体微微颤抖。
沈青棠伸出另一只手，轻轻抚上他紧锁的眉头，指尖带着怜惜的暖意，柔声道：“都过去了。你看，我现在不是好好的吗？张教主说，余毒已清，只需再静养些时日，便能恢复如初。”
她拉着他，走到院中那棵古老的银杏树下。月光透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的光影，如同碎银般铺满地面。
两人并肩坐在树下的石凳上，一时间，竟都沉默了下来。劫后余生的庆幸，久别重逢的悸动，以及那深埋心底、早已超越契约与友谊的情感，在静谧的月光下无声地流淌。
“辛诚，”沈青棠忽然轻声开口，打破了沉默，“还记得我们之间的‘诚之契约’吗？”
辛诚微微一怔，点了点头。
沈青棠转过头，目光清澈而坚定地望入他的眼底：“契约之初，我们约定彼此绝不欺骗。现在，我想对你说一句，绝对真实的话。”
她顿了顿，脸颊在月光下泛起一丝不易察觉的红晕，声音却异常清晰、坚定：
“我心悦你。”
“不是出于感激，不是源于契约。只是……心悦你。”
月光如水，映照着她坦荡而羞涩的容颜，美得惊心动魄。
辛诚浑身剧震，仿佛被这直白而真挚的表白击中了灵魂。他看着她，看着这个他愿意用生命去守护的女子，看着她眼中那毫不掩饰的情意，心中那片因绝望和谜团而冰封的土地，瞬间万物复苏，春暖花开。
所有的顾虑，所有的彷徨，在这一刻都烟消云散。
他伸出手，小心翼翼地，如同捧着绝世珍宝般，捧起她的脸颊，目光灼灼，仿佛汇聚了世间所有的星光：
“青棠……”
“我亦如此。”
“此生，绝不相负。”
简单的六个字，却重逾千斤，是他以生命立下的誓言。
没有华丽的辞藻，没有繁复的仪式，只有月光为证，彼此眼中倒映着对方的身影，和那两颗紧紧贴合、再无隔阂的心。
情定，月下。
良久，沈青棠依偎在辛诚肩头，感受着他沉稳的心跳，轻声道：“辛诚，我们接下来……去哪里？”
辛诚揽着她的肩膀，目光望向遥远的东方，那里是天墉城的方向：“我们去天墉城。我答应过凌云，若你无恙，便去助他查明‘空心人’渗透师门之事。男子汉大丈夫，一诺千金。”
沈青棠没有丝毫犹豫，温顺地点了点头：“好。我陪你一起去。”
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次日清晨，山谷中弥漫着离别的气息。
秦烈焰已经收拾好了行装，正对着几名准备返回赤焰寨的寨丁吩咐着：“回去告诉我爹，寨子里的一切照旧，让他老人家多费心。我……我还有些事情，要晚些回去。”
寨丁们面面相觑，有人忍不住问道：“大小姐，您不跟我们回去？您要去哪儿？”
秦烈焰拍了拍腰间的弯刀，脸上露出了明媚而洒脱的笑容，目光却不自觉地瞟向了不远处正在与赵敏、张无忌话别的辛诚和沈青棠。
“本姑娘决定了！”她扬起下巴，声音清脆响亮，带着不容置疑的决断，“辛诚把我从寨子里带出来，让我知道了世界这么大，这么精彩！他可不能就这么算了！我得跟着他，好好去看看他说的那个世界！不然岂不是亏大了？”
她这话说得理直气壮，仿佛天经地义。既是对寨丁的解释，也是对自己内心的再次确认。
赵敏在一旁听着，看着秦烈焰那副“我跟定你了”的架势，想起昨晚那番完全跑偏的“开导”，只能无奈地扶额，嘴角却忍不住勾起一抹莞尔的弧度。这丫头，还真是……不撞南墙不回头啊。
辛诚和沈青棠也听到了她的话。辛诚看向秦烈焰，眼神复杂，有感激，有歉意，也有一丝不易察觉的……头疼。沈青棠则对她露出了一个温和而了然的微笑，轻轻握了握辛诚的手，示意他无需多言。
秦烈焰走到他们面前，目光在两人交握的手上停留了一瞬，随即扬起一个灿烂的、属于她自己的、如同西北烈日般毫无阴霾的笑容：
“喂！你们要去天墉城对吧？正好，本姑娘也想去中原看看！顺路，一起走呗？”
她说得轻松自然，仿佛只是决定了一次寻常的结伴出游。
辛诚看着她的笑容，心中那点复杂的情绪，最终化为一声无声的叹息和一丝无奈的接纳。他点了点头：“好。”
沈青棠也微笑道：“有秦姑娘同行，这一路想必不会寂寞。”
秦烈焰哈哈一笑，转身利落地翻身上马，动作矫健，红裳如火。
“那还等什么？出发！”
马蹄声响起，载着情意初定的眷侣，心怀天下的志士，以及一个决定去看世界、执着追爱的少女，离开了这片给予他们新生与希望的山谷，向着新的旅程，迤逦而行。
前路或许仍有风雨，但此刻，阳光正好，微风不燥。