寿春城经过数月的休养生息，已渐渐洗去了战火的痕迹，街市间人流如织，商贩叫卖声此起彼伏，显露出几分乱世中难得的繁华。然而，这份平静被一队风尘仆仆的人马打破了。他们打着曹军的旗号，护卫着一辆装饰朴素的马车，径直来到了原袁术府邸、如今刘备处理政务的官署前。
消息如同投入静湖的石子，迅速在联盟高层中漾开涟漪。
厅堂之内，刘备端坐主位，眉宇间带着惯有的温和，却也藏着一丝不易察觉的凝重。左侧坐着吕布，他显得有些意兴阑珊，若非陈宫在一旁以目示意，恐怕早已借口去讲武堂溜号。右侧则是糜竺、孙乾等文官，以及闻讯赶来的曹豹。陈宫坐在吕布下首，面色平静，眼神却锐利地扫视着门外。
“启禀主公，曹操使者，军师祭酒董昭在外求见。”侍卫高声通传。
“请。”刘备声音平稳。
片刻，一位年约四旬，面容清癯，目光炯炯有神的文士缓步而入，正是董昭。他步履从容，对着刘备躬身一礼，声音清越：“汉丞相、行车骑将军曹公麾下参军董昭，奉曹公之命，特来拜见刘扬州、吕征东。”
这一声“刘扬州”、“吕征东”，叫得颇为顺口，仿佛朝廷正式册封的诏书早已下达一般。刘备神色不变，抬手虚扶：“董先生远来辛苦，不必多礼，看座。”
吕布却微微皱了下眉头，他对这些虚头巴脑的官职称呼向来不怎么敏感，但“征东将军”这名号听起来似乎还不错，比他那“温侯”的爵位更像统兵大将。
董昭落座后，也不绕弯子，直接表明了来意：“曹公听闻刘使君与吕将军秉持大义，讨灭僭逆袁术，收复淮南，心甚慰之。曹公言，天下纷扰，汉室倾颓，正需刘使君这般仁德忠义之士，与吕将军这等勇武绝伦之将，共扶社稷。故特表奏天子，请封刘使君为扬州牧，假节，督扬州诸军事；封吕将军为征东将军，假节，仪同三司。以期二位能安定东南，为朝廷分忧。”
说着，他从袖中取出一卷帛书，并非正式的圣旨，而是曹操以司空府名义发出的文书，上面确实写着表奏刘备为扬州牧、吕布为征东将军的内容，措辞颇为恳切，还盖着曹操的印信。
厅内一时寂静。扬州牧，这可是实实在在的封疆大吏，总领一州军政，比刘备之前那豫州牧、徐州刺史的名头要响亮得多。征东将军，更是重号将军，地位尊崇，还在杂号将军之上。曹操这份“礼物”，不可谓不重。
吕布的嘴角微微勾起，显然对这“征东将军”的名号颇为受用。他瞥了一眼刘备，见对方沉吟不语，便也没急着开口。
刘备沉吟片刻，缓缓道：“曹公美意，备心领之。讨伐国贼，乃人臣本分，备与奉先不敢居功。只是这扬州牧之职，责任重大，备才疏学浅，恐难胜任……”
董昭似乎料到刘备会推辞，微笑道：“使君过谦了。使君之仁德，布于徐扬，百姓归心，士林仰慕，正是牧守扬州的不二人选。曹公亦言，若使君有何难处，无论是钱粮军械，或是兵马支援，但有所需，曹公必竭力相助，绝无推诿。”
这话听起来是雪中送炭，但其招揽、甚至监控之意，已是昭然若揭。
这时，曹豹轻轻咳嗽了一声，吸引了众人的目光。他对着刘备和吕布拱了拱手，笑道：“曹公厚爱，实在令我等待宠若惊。主公与温侯为国除害，安定一方，朝廷予以封赏，正是名正言顺，若一味推辞，反倒显得矫情，亦寒了将士百姓之心。”
他话锋一转，看向董昭，笑容可掬：“至于曹公所言钱粮兵马援助……董先生，非是我等不识抬举，只是您也看到了，淮南新定，民生初步恢复，尚能自给。我军将士用命，军械也算齐备。且此地距许都路途遥远，若劳烦曹公远送资重，沿途耗费巨大，我等实在心中难安。不若暂且记下曹公这番情谊，待日后真有急需，再向曹公开口不迟。如今，能得朝廷正名，使我主与温侯能名正言顺安抚地方，剿抚盗匪，便已是曹公最大的支持了。”
这一番话，说得滴水不漏。既接受了曹操表奏的官职，给了对方面子，又将所谓的“军事援助”委婉而坚定地推拒了回去，保持了联盟的独立性。同时点出“名正言顺安抚地方”，暗示我们接受封号是为了更好地治理现有地盘，你曹操别想借此指手画脚。
刘备闻言，微微颔首，看向吕布：“奉先以为如何？”
吕布对接受封号没意见，对拒绝援助更没意见——他吕布打仗，什么时候需要靠曹操接济了？他大手一挥：“就依玄德公和子仲之言！”
董昭目光在曹豹脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复如常，笑道：“曹将军思虑周详，既然如此，昭便如此回禀曹公。愿刘扬州、吕征东早日平定东南，与曹公东西呼应，共兴汉室。”
接下来的宴席，表面上倒也宾主尽欢。董昭言辞便给，时而称赞刘备治政有方，时而恭维吕布勇武盖世，气氛维持得相当融洽。
然而，就在董昭入住驿馆，等待次日返程的间隙，一些细微的波澜开始在暗处涌动。他带来的随从，借着拜访旧识、馈赠礼物的名义，悄然与一些吕布军中的并州旧部取得了联系。酒酣耳热之际，一些看似无意的话语，如同毒蛇的信子，悄然探出：
“刘使君得了扬州牧，这可是实打实的地盘和名分啊……听闻淮南府库充盈，此次南征，刘使君麾下想必收获颇丰。”
“是啊，吕将军勇冠三军，冲锋陷阵，这征东将军的名号自是当之无愧。只是……这虚名虽好，终究不如实实在在的地盘和钱粮来得安心。”
“唉，也是吕将军太过豪迈，不看重这些俗物。但麾下弟兄们跟着卖命，总得有些实在的盼头不是？刘使君那边，听说连基层士卒都因功授田了……”
这些话语，如同投入油锅的水滴，在部分心思活络的吕布旧部心中，激起了细微的涟漪。他们或许不会立刻背叛，但猜忌和比较的种子，一旦种下，便会在合适的土壤里悄然滋生。
驿馆内，董昭凭窗而立，望着寿春城渐落的夕阳，脸上那谦和的笑容早已收敛，取而代之的是一抹深沉。他低声自语：“刘备，仁德而能纳谏，吕布，勇武而渐受羁縻，更有曹豹、陈宫之辈辅佐……此联盟，已成气候，非轻易可图。明授官职以安其心，暗播流言以种其疑，主公之策，可谓老辣。且看这江淮之地，能安稳几时……”
次日，董昭一行人告辞离去，带走了联盟表面上的恭顺与感谢，也留下了潜藏在平静水面下的丝丝裂痕。一场没有硝烟的较量，才刚刚开始。