今昭提着买好的羊肉和菜蔬，心事重重地往家走。方才市集上那混混的骚扰和王百户的“及时”出现，像一块石头投入她本就不平静的心湖，激起层层涟漪。她并不傻，王百户那过于热切的眼神和恰到好处的“偶遇”，让她心中隐隐有些不安，却又夹杂着一丝被如此英俊威武的军官殷勤对待的、难以言说的虚荣与悸动。这种复杂的感觉，与她面对丈夫薛铭时的平淡甚至厌烦，形成了鲜明的对比。
她正低头走着，忽听得身后传来一阵急促的脚步声。回头一看，竟是王百户快步追了上来。他脸上带着爽朗又有些不好意思的笑容，挠了挠头：“薛嫂子，走这么快作甚？我……我送您一段吧，反正顺路巡查。”
今昭停下脚步，看着眼前这个身姿挺拔、面容俊朗的年轻军官，心跳不由得漏了一拍。她垂下眼睑，掩饰住内心的波动，从随身的布包里拿出一个用干净油纸包好的小包裹，递了过去，声音轻柔得几乎听不见：“王……王百户，方才……多谢您解围。这是……这是我早上刚烙的几张糖饼，还热乎着，您……您当值辛苦，若不嫌弃，垫垫肚子吧。” 她抬起头，眼波流转间，含着一抹欲说还休的情意。
王百户先是一愣，随即大喜过望，双手接过那还带着体温和食物香气的油纸包，仿佛接过了什么稀世珍宝，连声道：“不嫌弃！不嫌弃！薛嫂子的手艺，定然是极好的！多谢嫂子！” 他捧着饼，笑得见牙不见眼，又往前凑近半步，压低声音，带着几分亲昵说道：“嫂子，您总叫我王百户，太生分了。我姓王，单名一个‘兆’字，吉兆的兆。您以后……就叫我王兆好了。”
“王……王兆……” 今昭低声重复了一遍这个名字，脸颊飞起两朵红云，更添娇媚。她飞快地抬眸看了王百户一眼，又迅速低下头，用细若蚊蚋的声音道：“那……王兆兄弟……今晚……亥时……我家那口子……他要在营里值夜，不……不回来……” 她说到这里，停顿了一下，声音带着颤音，似乎用尽了全身力气，“我……我一人在家……你若得空……” 话未说完，她已是羞得无地自容，猛地将手中的菜篮往王百户手里一塞，转身就像一只受惊的小鹿般，快步跑开了，那窈窕的背影很快消失在巷口。
王百户捧着温热的糖饼和沉甸甸的菜篮，愣在原地，直到那抹倩影消失，才猛地回过神来。他脸上瞬间绽放出狂喜的光芒，心脏“咚咚”直跳，几乎要蹦出嗓子眼！薛嫂子这话……这话里的意思，再明显不过了！他用力攥紧了手中的油纸包，仿佛已经握住了那温香软玉的美人儿，嘴角控制不住地向上扬起，露出一个志得意满、又带着几分淫邪的笑容。他看了看手中的菜篮，哼着不成调的小曲，心情无比舒畅地转身，继续他的“巡查”去了。
然而，今昭并未跑远。她拐过巷口，靠在冰冷的墙壁上，捂着狂跳的胸口，大口喘着气。脸上火烧火燎，心中既有一种背叛的刺激感，又有一种深沉的罪恶感。她知道自己刚才的举动意味着什么，这就像是在悬崖边迈出了危险的一步。可是，一想到薛铭那不解风情的木头样子，一想到拮据的生活和看不到希望的未来，一种破罐子破摔的冲动就占据了上风。
就在这时，那个早上被王百户打跑的混混刘五，不知从哪个角落里又钻了出来，一瘸一拐地挡在了今昭回家的必经之路上。他脸上带着淤青，眼神怨毒地盯着今昭，啐了一口唾沫，阴阳怪气地骂道：“呸！好个不要脸的淫妇！原来早就和那穿狗皮的军官勾搭成奸了！怪不得早上装得跟个贞洁烈女似的！我呸！就是个红杏出墙的烂货！”
今昭正心烦意乱，被刘五这么一骂，顿时怒火中烧！她豁然抬头，刚才在王兆面前的娇羞柔弱瞬间消失不见，取而代之的是一股市井妇人被戳到痛处的泼辣与凶狠！她叉着腰，指着刘五的鼻子骂道：“刘五！你嘴巴给我放干净点！谁勾搭成奸了？你再敢满嘴喷粪，信不信我让王百户再打断你一条狗腿！滚开！好狗不挡道！”
刘五被她突如其来的气势唬得一怔，随即更加恼怒，跳脚骂道：“贱人！你还敢嚣张！等着瞧！老子迟早让你好看！” 但他终究畏惧王百户的权势，不敢真的动手，只得骂骂咧咧地让开了路。
今昭冷哼一声，狠狠瞪了刘五一眼，挺直脊背，快步走回了自家小院，“砰”地一声关上了院门，将刘五恶毒的咒骂隔绝在外。
回到冷冷清清的家中，今昭无力地靠在门板上，方才强撑起来的气势瞬间消散，只觉得浑身发冷。背叛的刺激感褪去后，是无尽的空虚和恐惧。
约莫过了半个时辰，院门外传来一阵窸窸窣窣的声响和几个孩子叽叽喳喳的说话声。接着，响起几下轻轻的叩门声。
今昭警惕地问：“谁？”
门外传来一个稚嫩却带着几分机灵劲的男孩声音：“今昭姐姐，是我们！小豌豆！”
今昭松了口气，打开门。只见门外站着五六个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐，年龄都在十岁上下。为首的那个男孩，约莫八九岁年纪，虽然瘦小，但一双眼睛滴溜溜乱转，显得十分精明，正是这一带乞丐窝里的小头目，外号“小豌豆”。
小豌豆见到今昭，脸上立刻堆起讨好的笑容，邀功似的说道：“今昭姐姐！您交代的事，我们办妥了！那个敢骂您的刘五，被我们兄弟几个堵在死胡同里，狠狠揍了一顿！打得他哭爹喊娘，保证他三五天起不来床！”
他身后一个小乞丐补充道：“对！我们还按姐姐教的，揍他的时候告诉他，就是因为他不长眼，得罪了不该得罪的人！他气得嗷嗷叫，说……说绝不会放过姐姐您……”小乞丐说到后面，声音小了下去，有些害怕地看着今昭。
今昭闻言，眼中寒光一闪，非但没有害怕，反而露出一丝解气的冷笑。她从怀里摸出一个小钱袋，数出几十个铜钱，递给小豌豆：“干得不错！这是赏你们的，拿去买点吃的。以后帮我盯着点那刘五，要是他再敢在我家附近转悠，或者胡说八道，立刻来告诉我！少不了你们的好处！”
小豌豆接过钱，喜笑颜开，连连保证：“姐姐放心！包在我们身上！这一片儿，有什么风吹草动，都瞒不过我们兄弟的眼睛！” 说完，带着一群小乞丐，欢天喜地地跑了。
今昭关上门，脸上没有任何表情。用一点小钱，驱使这些无人管束的乞儿，既能教训仇人，又能为自己打探消息，在这复杂的京城底层活下去，她早已习惯了利用一切能利用的手段。只是，这其中的风险，如同走在钢丝上，一步踏错，便是万劫不复。
……
傍晚时分，张绥之处理完顺天府的公务，拖着略显疲惫的步伐回到了澄清坊的小院。刚一推开院门，他就被眼前的景象惊得愣住了！
只见院子里，那两棵老槐树下，不知何时竟多了一个用粗壮竹竿和结实麻绳搭建起来的、约一人高的简易框架。而更令他吃惊的是，框架上，正有两只毛色金黄灿烂、灵动非凡的小兽在上下翻飞、追逐嬉戏！正是那对滇金丝猴！
花翎和阿依朵两个丫头，正全神贯注地蹲在框架旁，手里拿着洗净切好的苹果条和花生，小心翼翼地引诱着猴子。那只稍大些的金丝猴颇为胆大，不时从框架上探下爪子，飞快地从花翎手中抢过食物，然后“吱吱”叫着蹿到高处，得意地大嚼。另一只小些的则有些怯生，躲在框架顶端，睁着圆溜溜的大眼睛，好奇地打量着下面的张绥之。
“这……这是怎么回事？”张绥之指着那两只猴子，哭笑不得地问道，“家里怎么成猴山了？”
花翎听到声音，回过头，看到是张绥之，立刻兴奋地跑过来，指着猴子道：“绥之哥哥！你看！是公主殿下送来的！说是云南木府进贡的‘阿哩哩’，宫里养不好，殿下知道咱们是丽江来的，肯定会养，就送来了！你看它们多可爱！”
阿依朵也凑过来，献宝似的说：“是啊是啊！我和花翎姐姐忙活了一下午，才搭好这个架子给它们玩！它们可聪明了，知道我们不会伤害它们，现在都不怎么怕我们了！”
张绥之看着两个丫头兴奋得红扑扑的小脸，又看看那两只在夕阳余晖下金毛闪闪、活泼可爱的猴子，心中的诧异渐渐化为一丝暖意和无奈的笑意。他自然明白朱秀宁的用意，是想给这两个离家的丫头一点家乡的念想和乐趣。他摇摇头，笑着调侃道：“殿下倒是会给我找事做。你们两个小祖宗伺候我就够忙的了，现在又来了两位更小的‘祖宗’，可别让它们把这家给拆了才好。” 话虽这么说，他看着院子里这生机勃勃的景象，以及花翎阿依朵脸上久违的、发自内心的快乐笑容，也觉得这小院顿时增添了许多生气。
花翎吐了吐舌头，保证道：“绥之哥哥放心！我们会看好它们的！保证不让它们捣乱！”
阿依朵也连连点头：“嗯！我们一定把‘阿哩哩’养得白白胖胖的！”
……
夜幕降临，华灯初上。在北京城东北角，三千营驻地附近的一处简陋军士聚居区里，一间低矮的土坯房内，点着一盏如豆的油灯。
薛铭没有回家。他独自一人坐在冰冷的土炕上，炕桌上摆着一碟咸菜，两个冷硬的窝头，还有一壶劣质的、味道刺鼻的烧刀子酒。他一口接一口地灌着闷酒，浓烈的酒液灼烧着他的喉咙和胃，却烧不灭心中的苦涩与烦闷。
“吱呀”一声，木门被推开，一个头发花白、满脸皱纹、穿着破旧号衣的老兵端着一个破碗走了进来，他是住在隔壁的老伙夫赵头。赵头闻到屋里的酒气，又看看薛铭那副失魂落魄的样子，叹了口气，在他对面坐下，自顾自地拿起酒壶，也给自己倒了一碗，咂了一口，咧咧嘴：“啧，这酒……够劲！你小子，从哪儿弄来的好酒？比营里那马尿强多了！”
薛铭头也不抬，闷声道：“自己酿的。地里收的高粱，闲着没事，瞎鼓捣的。”
赵头又喝了一大口，哈出一口酒气，看着薛铭：“我说薛老弟，今儿个不是你轮休吗？不回家抱着你那如花似玉的媳妇暖和暖和，跑这冷冰冰的营房里喝什么闷酒？跟媳妇吵架了？”
薛铭握着酒碗的手猛地收紧，指节泛白。他抬起头，眼睛因为酒精和痛苦布满了血丝，声音沙哑而压抑：“赵头……你说……这女人心，怎么就变得这么快呢？” 他又灌了一口酒，带着醉意，含糊不清地继续说道：“在宣府的时候……日子那么苦，她跟着我，吃糠咽菜，住漏雨的营房，一句怨言都没有……夜里冷了，就紧紧抱着我，说只要跟我在一起，再苦也甘心……那时候，多好啊……”
他眼神迷茫，仿佛陷入了回忆：“可现在……到了京城，虽说日子还是紧巴，可总比边关强吧？她……她却像变了个人似的……整天对我冷着一张脸，话也懒得跟我说一句……我稍微靠近点，她就躲开……今天……今天居然还邀请那个……那个王百户晚上来家吃饭！当我不知道吗？那王兆看她的眼神……不对劲！” 他越说越激动，猛地一拍桌子，碗里的酒都溅了出来，“赵头！你跟我说实话！她……她是不是……是不是在外面有人了？嫌我薛铭没本事，挣不来大钱，当不上大官，配不上她了？”
赵头看着薛铭痛苦的样子，叹了口气，伸出粗糙的手拍了拍他的肩膀：“老弟啊……这话……我可不好说。这京城啊，就是个花花世界，诱惑多……弟妹她……年纪轻，模样又好，有点心思……也难免。你呀，也别光顾着喝闷酒。男人嘛，得多为自己打算打算。该巴结上官就得巴结，该寻门路就得寻门路！等你真混出个样儿来，她还不得乖乖回来？”
薛铭痛苦地抱住头，声音哽咽：“巴结？门路？我薛铭行得正坐得直，让我去干那些溜须拍马的事，我……我干不来啊！我就想本本分分当我的兵，守我的土，尽我的责……怎么就这么难呢……” 这个在战场上面对刀光剑影都不曾退缩的汉子，此刻却因为家庭的变故和妻子的冷落，显得如此无助和脆弱。
油灯的光芒微弱地摇曳着，将两个老兵的身影拉得细长扭曲，映在斑驳的土墙上。屋外，是北京城寒冷的冬夜，屋内，是一个人心破碎的苦酒。而与此同时，在城市的另一端，薛铭那冷清的家宅中，一场隐秘的幽会，或许正在黑暗中悄然酝酿。忠诚与背叛，坚守与欲望，在这座巨大的帝都迷宫中，无声地交织、碰撞。