乾清宫东暖阁。
檀香袅袅，气息凝重得几乎能滴出水来。嘉靖皇帝朱厚熜，并未身着龙袍，只穿了一身玄色道袍常服，头戴香叶冠，面无表情地端坐在紫檀木御案之后。他年轻的脸上看不出喜怒，只有一双深邃的眼眸，如同古井寒潭，偶尔掠过一丝令人心悸的锐利光芒。御案上，摊开的正是张绥之与徐舒月联名呈递的、关于会同馆命案及宣府镇卫所积弊的密奏。
张绥之与徐舒月身着官服，垂首跪在冰冷的金砖地面上，连大气都不敢喘。虽然案件顺利告破，但他们深知，奏疏中直指卫所腐败、军官贪墨、军户困苦等积弊，言辞激烈，更是牵扯到了兵部侍郎乃至内官，这无异于将朝廷的脓疮血淋淋地揭开，必然会触动无数人的利益，引来滔天风浪。天心难测，他们不知等待自己的，是嘉奖，还是雷霆震怒。
时间一点点流逝，只有皇帝翻阅奏章时纸张发出的轻微沙沙声，以及更漏滴答的声响，每一秒都漫长得如同一个世纪。
终于，朱厚熜合上了奏章，抬起眼睑，目光平静地扫过跪在地上的两人。他没有立刻发作，反而用一种听不出情绪的、略显清冷的嗓音缓缓开口：
“张绥之，徐舒月。”
“微臣（卑职）在！” 两人心头一紧，连忙应声。
“会同馆一案，你二人 勘验现场，明察秋毫，缉拿真凶，平息纷争，使得蒙古、女真两部使团皆无异议，维护了朝廷体面，办得……还算利落。” 皇帝的语调平缓，甚至带着一丝若有若无的赞许。
张绥之和徐舒月心中稍安，正要叩谢天恩。
然而，朱厚熜的话锋陡然一转！声音依旧平稳，但暖阁内的温度仿佛瞬间骤降！
“但是——” 这一个“但是”，如同冰锥，刺得张绥之脊椎发凉！ “张绥之，” 皇帝的目光如同两把无形的利剑，直刺张绥之，“朕让你协理京畿刑名，是让你秉公断案，不是让你妄议朝政，更不是让你在外邦使臣面前，将我大明的弊政、卫所的糜烂，摊开来给人看的！”
砰！ 皇帝的手指轻轻点在御案上那厚厚的奏疏上，发出并不响亮，却足以让心脏停跳的一声闷响！
“你以为，” 朱厚熜的声音依旧没有提高，但每一个字都带着千钧重压，“在顺天府大堂之上，当着蒙古鞑子、建州女真的面，将王兆如何贪墨军饷、如何贿赂升迁、卫所军户如何困苦不堪，一五一十，剖析得清清楚楚，很显得你张推官明察秋毫、体恤民情吗？” 他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你可知，你这番‘明察秋毫’，落在那些心怀叵测的外藩眼中，便是我大明虚弱可欺的信号！ 便是授人以柄！ 便是摇动国本！”
张绥之额头瞬间沁出细密的冷汗！他确实只想着揭露真相、为民请命，却全然忘了，在邦交场合，有些脓疮，只能关起门来自己疗伤，绝不能暴露于外敌窥探之下！皇帝的责备，一针见血，让他哑口无言，只能深深叩首：“微臣……微臣思虑不周，见识浅薄，险些误了朝廷大事！臣……知罪！”
朱厚熜冷哼一声，目光又转向徐舒月：“还有你，徐舒月。 北镇抚司职责所在，稽查不法，朕不怪你。但凡事需有分寸，奏报需讲章法。卫所积弊，兵部贪腐，朕难道不知？ 内阁诸臣难道不晓？” 他拿起那本奏疏，随手扔在案角，语气带着一丝不易察觉的疲惫与嘲弄，“朝廷如今正在推行新政，清丈田亩，整顿吏治，哪一件不是牵一发而动全身？ 哪一步不是如履薄冰？ 难道要靠你二人这一纸奏章，朕下一道旨意，就能将这百年积弊一扫而空？ 幼稚！”
徐舒月也连忙叩首：“卑职鲁钝！谨遵陛下教诲！”
朱厚熜看着跪在地上、诚惶诚恐的两人，沉默了片刻，语气稍稍缓和：“罢了。 念在你二人亦是出于公心，且破案有功，此次便不予追究。” 他挥了挥手，像是拂去一件微不足道的尘埃，“记住朕的话。做好你们分内之事，查你们的案，拿你们的人。朝廷的大政方针，如何改革积弊，朕自有考量，内阁自有章程。还轮不到你们来教朕怎么做皇帝。 退下吧。”
“微臣告退！” 张绥之和徐舒月如蒙大赦，再次叩首，躬着身子，小心翼翼地退出了压抑得令人窒息的东暖阁。
直到走出乾清宫那高大的殿门，午后的阳光刺眼地照在身上，两人这才感觉重新活了过来，不约而同地长长舒了一口气，后背的官袍早已被冷汗浸湿。
“好家伙……” 徐舒月拍了拍胸口，心有余悸地低声道，“陛下的心思……真是深似海。 我还以为这次不死也要脱层皮呢！绥之，你说……咱们这顿骂，挨得值不值？陛下他……真会把咱们的话听进去吗？”
张绥之望着紫禁城上空那片被宫墙切割得四四方方的、湛蓝却令人感到逼仄的天空，脸上露出一丝苦涩和迷茫。他摇了摇头，声音有些沙哑：“陛下……天纵英明，春秋鼎盛，既有整顿吏治、革除积弊之心……想必……想必会有圣断吧。” 这话，与其说是回答徐舒月，不如说是在安慰自己。皇帝最后那句“朕自有考量”，听起来是那么的轻描淡写，却又那么的……深不可测。他心里其实一点底都没有。
两人默默无语，各自怀着沉重的心事，分头离去。
……
张绥之拖着疲惫的步伐，回到了澄清坊那座熟悉的小院。院中，那两只金丝猴正在花翎和阿依朵的逗弄下，在临时搭建的竹架上蹿下跳，发出“吱吱”的欢快叫声。若是平日，这幅景象定能让他展颜一笑，但此刻，他却只觉得那叫声分外刺耳，眼前的生机勃勃，与乾清宫中那冰冷的压抑，以及他脑海中不断浮现的军户惨状、卫所腐败，形成了尖锐的对比。
“绥之哥哥回来啦！”花翎眼尖，看到他，欢快地跑过来，但看到他脸色阴沉，眉头紧锁，立刻收敛了笑容，小心翼翼地问道：“哥哥……你怎么了？脸色这么难看？是案子……不顺吗？”
阿依朵也放下手中的猴食，担忧地望过来。
张绥之勉强挤出一丝笑容，摆了摆手：“没事，有些累罢了。我回房歇息片刻，晚膳不用叫我了。” 说完，他便径直走进书房，反手关上了门，将自己隔绝在小小的空间里。
他颓然坐在书案后的椅子上，望着窗外那株在寒风中顽强挺立的古梅，心中充满了无力感与挫败感。皇帝的责备言犹在耳，“妄议朝政”、“幼稚” 这些字眼像针一样扎在他的心上。他本以为，自己发现了弊政，直言上谏，是为国为民，即便不受嘉奖，至少问心无愧。可没想到，换来的却是天子近乎冷漠的“自有考量”。难道，眼睁睁看着卫所糜烂，军户困苦，边防空虚，才是为臣之道吗？ 自己这个顺天府推官，难道就只能终日与命案盗匪打交道，对天下大事，只能装聋作哑吗？ 那读书入仕，所谓的“为民请命”，又有何意义？
他越想越觉得气闷，胸口像堵了一块巨石，连呼吸都变得困难起来。
不知过了多久，书房外传来一阵轻盈的脚步声，接着是轻轻的叩门声。“绥之，是我。” 是朱秀宁温柔的声音。
张绥之深吸一口气，努力平复了一下情绪，起身打开房门。
朱秀宁穿着一身鹅黄色的家常襦裙，外罩一件雪白的狐裘，未施粉黛，却明艳不可方物。她手中提着一个精致的食盒，笑盈盈地站在门口。但当她看到张绥之脸上那无法掩饰的疲惫、沮丧甚至是一丝迷茫时，笑容立刻收敛了，眼中闪过一丝心疼。
“我听花翎说你回来就闷在房里，连晚饭都不吃。”朱秀宁走进书房，将食盒放在桌上，柔声道，“是……今日进宫，陛下训斥你了？”
张绥之没有隐瞒，苦涩地点了点头，将乾清宫面圣的经过，以及自己心中的困惑和郁闷，一五一十地告诉了朱秀宁。
朱秀宁静静地听着，没有打断。直到张绥之说完，她才轻轻叹了口气，走到他身边，伸出纤纤玉手，替他理了理有些褶皱的衣领，动作温柔而自然。
“绥之，” 她抬起明亮的眼眸，凝视着张绥之的眼睛，声音轻柔却带着一种看透世事的通透，“你呀，就是个榆木疙瘩！ 你以为皇弟他……真的是在责怪你多管闲事吗？”
张绥之一愣：“难道不是？”
“当然不全是。” 朱秀宁微微歪头，嘴角噙着一丝狡黠的笑意，“他那是……在保护你呀！”
“保护我？”张绥之更加不解。
“对啊！” 朱秀宁白了他一眼，嗔怪道，“你想想，卫所积弊，牵扯多大？兵部、五军都督府、地方镇守太监、乃至藩王勋贵，利益盘根错节！你一个从六品的推官，仗着破了个案子，就敢上书直言，把脓疮捅破，你知道这会得罪多少人？有多少双眼睛在暗处盯着你，恨不得把你生吞活剥了？”
她顿了顿，语气变得严肃起来：“皇弟他把你叫到乾清宫，看似训斥，实则是把你从风口浪尖上拉下来！他告诉你‘朝廷自有章程’，就是明白告诉你，这件事， 不是你该插手，也不是你能插手的！ 他让你‘做好分内之事’，就是希望你安安稳稳地当你的顺天府推官，查案断狱，为民伸冤，这就已经很好了！ 不要去碰那些你碰不起的浑水！ 他这是……不想让你卷入朝廷党争的漩涡里，平白送了性命！”
张绥之怔怔地听着，朱秀宁的话，如同醍醐灌顶，让他瞬间想通了许多关节！是啊，自己只想着揭露弊病，却忘了官场的凶险！皇帝看似冷漠的训斥，背后竟藏着如此深意？
看着张绥之恍然大悟又带着些许惭愧的神情，朱秀宁忽然噗嗤一声笑了出来，脸颊飞起两朵红云，带着几分娇羞，压低声音道：“而且呀……我猜，皇弟他这么做，说不定……还有一点点我的缘故呢……”
“你的缘故？”张绥之疑惑。
朱秀宁俏脸更红，扭捏了一下，才小声道：“他……他知道我心里装着你……怕你这个愣头青不知深浅，在官场上撞得头破血流，甚至……甚至丢了小命……到时候，我岂不是要伤心死了？ 所以他才压着你的升迁，让你待在相对安稳的顺天府，就是不想让你去招惹那些真正的权贵啊！除非……除非哪天我们俩分道扬镳了，他大概才会放手让你去搏杀吧……” 她说最后一句时，声音细若蚊蚋，眼神却带着一丝狡黠和试探。
张绥之闻言，先是一愣，随即俊脸“唰”地一下变得通红，一直红到了耳根！他万万没想到，皇帝的心思，竟然还有这么一层！ 而朱秀宁这般直白地道出，更是让他心跳加速，手足无措！自己之前，竟然从未站在这个角度想过！只顾着满腔热血，却忘了身边人的担忧，更忘了帝王心术的复杂与……温情？
“殿下……我……” 张绥之张了张嘴，却不知该说什么好，心中又是感动，又是惭愧，还夹杂着一丝难以言喻的甜蜜与沉重。
朱秀宁见他窘迫的模样，心中暗笑，也不再逗他，正色道：“所以呀，绥之，你别想那么多了。皇弟让你做什么，你就做好什么。在其位，谋其政。你能把顺天府的案子断清楚，让冤屈得雪，让恶人伏法，这就是天大的功德了！至于朝廷大事……” 她轻轻叹了口气，“自有该操心的人去操心。 你呀，就安安分外地当我的‘张青天’就好啦！” 她说着，调皮地眨了眨眼。
张绥之看着朱秀宁那明媚的笑脸，心中百感交集。他不得不承认，朱秀宁看得比他透彻，想得比他周全。皇帝和公主，都在用他们的方式保护着他。可是……
他沉默了片刻，抬起头，望向窗外沉沉的夜色，声音低沉而带着一丝不易察觉的苦涩：“殿下…… 你说的，我都明白。可是……如果我有一天，真的成了驸马都尉…… 按照祖制，驸马不得干预政事，只能领个虚衔……届时，我恐怕连这顺天府推官的位置都保不住……还谈何……为民请命呢？”
这才是他内心深处最大的隐忧和矛盾！对朱秀宁的爱慕，与对仕途理想的追求，在“驸马不得干政”的祖制面前，似乎成了一道无解的难题。
朱秀宁脸上的笑容微微一僵，她看着张绥之眼中那抹深藏的挣扎与不甘，心中亦是一痛。她何尝不知这道祖制是横亘在两人之间的天堑？她握住张绥之的手，柔声道：“车到山前必有路。现在想这些还太早。只要我们心在一处，总会有办法的。明天，陪我去南苑散散心，好吗？ 把那些烦心事都暂且放下。你看你，眉头皱得都能夹死蚊子了！”
感受着掌心传来的温软与力量，看着眼前人儿眼中毫不掩饰的关切与情意，张绥之心中涌起一股暖流。他反手握住朱秀宁的手，用力点了点头：“好。明天，我陪你去南苑。”
窗外，夜色渐浓。院中，金丝猴早已归笼安歇。书房内，灯火如豆，映照着一对相依的身影。家国天下的宏大叙事，与儿女情长的细微缱绻，在这小小的空间里交织。张绥之知道，前方的路依旧迷雾重重，但至少此刻，他并非独行。而明天的南苑之行，或许，又将是一段新的故事的开始。