沙粒在铜铃内壁凝出细霜，李文用指甲轻轻一刮，发出短促的“叮”声。铃身微震，缠绕其间的棉铃草根须随之轻颤，像是回应某种信号。他盯着那根须末端分出的Y形岔口，指尖顺着纹路滑过，确认了方向——西北沙谷，三岔口东侧。
三日前，他还在为蝗群再临而绷紧神经。那时棉铃草精灵悬在半空，叶片绷成弧线，正准备迎击。可就在他引血催灵的前一刻，罗盘星纹突然跳动了一下，不是指向天灾，而是偏往西北。他收了手，改命精灵潜入沙层，追踪人迹。
马蹄印只留下半枚，被风刮去了大半，但皮囊碎片上的狼头纹路清晰可辨。匈奴人来过，不是劫粮，是踩点。
李文蹲在沙地上，用木棍画出粮道走向。敦煌南仓是唯一完好的储粮点，百姓刚按《汜胜之书》的法子种下第一批灵田，若此时断粮，三月辛劳尽废。他不能赌。
他需要眼睛，能跑过马、藏得住身、认得路的眼睛。
沙狐是这片荒漠里最机敏的猎手。它们不群居，不恋巢，嗅觉比猎犬还准，能在沙暴中辨出十里外的水源。可没人能驯它，连诱捕都难。
李文没用陷阱。他在陶盆里种了一株夜光草精灵，令其根系渗出带甜味的汁液，顺着沙地缓缓扩散。这不是食物，是信息——一种暗示安全与丰沛的生物信号。夜光草的荧光在夜里极淡，像月光下露珠的反光，不会惊动沙狐，只会引它靠近。
第一夜，足迹止于十步外。
第二夜，沙狐低头嗅了陶盆边缘，饮水后迅速退走。
第三夜，它蹲在盆边，尾巴轻甩，盯着李文看了很久。李文没动，只割开掌心，让一滴血渗进沙中。血珠落地即被夜光草吸收，整株植物忽然亮了一瞬，像是回应某种契约。
沙狐耳朵动了动，低头舔了舔盆沿，走了。
第四日清晨，李文发现陶盆空了一半。沙狐来过，不止一次。
他取出一枚铜铃，铃身刻着细密沟槽，能卡住棉铃草种子。种子遇热则萌，根须微动便会牵动铃舌，发出不同频率的响声。冷则静，温则轻鸣，热则急震。
他把铃系在沙狐颈间时，那畜生没挣扎。它只是盯着他，眼神不像野物，倒像在判断什么。
当晚，沙狐独自出发。
李文坐在绿洲边缘，手边放着罗盘。星纹静止，但铜铃在响。起初是断续的“叮、叮”，像是试探。后来声音连成线，节奏加快，说明沙狐在疾行。接近子时，铃音骤停。
他等了半个时辰。
铃又响了，这次是急促的连击，像被什么惊到。他立刻起身，取来火把和地图。铃音持续不断，带着轻微震颤，说明沙狐在原地打转，或是发现了什么不能靠近的东西。
他剖开铜铃，取出那粒种子。根须已萌发，呈Y形分叉，末端微微卷曲——那是棉铃草对“分路”与“埋伏”的本能感应。他曾用此法测过地形，每一次都准。
沙狐带回的，是一张羊皮地图的走向。
三日后，匈奴将派两队人马，从沙谷两侧包抄南仓。主力走东道，辅队绕西，意图制造混乱，趁夜纵火劫粮。
李文没调族兵。人多了反而容易暴露行迹。
他只命棉铃草精灵在南仓外围沙地织网。不是捕蝗那种天罗地网，而是稀疏的暗丝，埋于表层之下。夜间露水重，丝线吸湿后迅速结冰，形成一片隐形的滑障。人马踏上去，必失平衡。
他又在东侧沙丘埋了三堆干草，草下压着火油布。只要一点火星，就能引燃。
计划定下，他坐在陶盆边，等沙狐归来。
铃音由远及近，断断续续，像是疲惫。沙狐回来时，颈间铜铃沾了沙，铃舌卡住了一半。李文取下铃，轻轻一吹，沙粒掉落，根须仍保持着Y形。
他摸了摸沙狐的头。那畜生低哼一声，钻进陶盆后的沙坑，蜷身睡下。
三日后夜，风自北来。
李文蹲在沙丘后，手握木剑。剑无刃，也不准备出鞘。他只带了两枚铜铃，一空一满，随时准备召回沙狐或警示伏兵。
远处沙地传来闷响。
一队骑兵悄然逼近，火把遮了半边，马蹄裹着布。他们走得极慢，显然怕踩中陷阱。可刚踏入南仓外围，前头的马突然打滑，整排人歪倒，兵器撞地声此起彼伏。
冰网生效了。
匈奴人低声咒骂，正要起身，东侧沙丘突然腾起火光。有人惊叫，马受惊乱窜。混乱中，一支火箭射入干草堆，轰然爆燃。
火光映出数十道黑影从沙丘后冲出，挥着木棍和石块，喊声四起。匈奴人以为中了埋伏，调头就撤。可退路上，沙狐不知何时已叼来一根燃尽的火把，扔在沙地上。
火光一闪，马群惊得人立而起。
主力未及近仓，便溃不成军。断刀、皮甲、火把散落一地，连那张羊皮地图也被风吹到李文脚边。他没捡，只低头看了看铜铃。
铃内种子根须微微抽动，像是还在回应刚才的震动。
他收起铃，转身走向绿洲。
沙狐跟在后面，步伐轻缓，颈间铃声清脆。
李文在陶盆边停下，从怀里取出一小块风干的肉，放在盆沿。沙狐嗅了嗅，没吃，反而抬头看向他。
李文说：“下次，走得再远点。”
沙狐眨了眨眼，转身跃入夜色。
他坐回原地，取出罗盘。星纹依旧静止，但指针边缘泛起一丝极淡的金光，像是被什么遥远的东西牵引。他没多看，只将铜铃放进陶盆，盖上沙土。
盆中夜光草轻轻晃了晃，叶片收拢，像在休眠。
他伸手摸了摸沙狐留下的脚印。沙粒还带着余温。
远处，南仓的火光已熄，只剩焦木味随风飘来。
李文站起身，拍了拍衣袍上的沙。他刚走两步，罗盘突然轻震。
他回头。
陶盆里的夜光草毫无征兆地睁开了一道细缝，像是睁开了某种眼睛。
草叶缓缓转向西北方向。