夕阳的余晖还未完全沉入西山，天际被染成一片淡淡的橘红，山间的风裹挟着傍晚的凉意，吹得树叶簌簌作响。白马山寨外的晒谷场上，百姓们正忙着收拾最后一批晾晒的玉米，孩童们提着装满野果的竹篮，蹦蹦跳跳地往家赶，炊烟从家家户户的屋顶升起，在暮色中凝成淡淡的烟柱，整个山寨都浸在安宁祥和的氛围里。
就在这时，远处的山道上，隐隐约约传来一阵慢踏踏的马蹄声。那声音微弱而疲惫，不似大军行进的浩荡，倒像是长途跋涉后无力的喘息。负责值守寨门的祭师立刻警惕起来，握紧手中的魂杖，目光紧紧盯着声音传来的方向——近来虽无大军来犯，但散落的叛军和逃兵仍在山间游荡，不得不防。
马蹄声渐渐清晰，几道身影从山道的拐角处缓缓出现。为首的是一个身着破烂祭师长袍的男子，他骑在一匹瘦骨嶙峋的黑马上，身形挺拔，却难掩满脸的疲惫，脸上沾着泥土和干涸的血迹，头发凌乱地贴在额前，唯有一双眼睛，虽布满血丝，却依旧透着几分坚毅。他身后跟着七八个人，有穿着粗布衣衫的族人，也有两名身着唐军军服的士兵，每个人都面带倦容，身上或多或少带着伤，有的牵着马步行，有的则相互搀扶，马蹄踏在石子路上，发出“哒哒”的轻响，每一步都显得格外沉重。
“前面可是白马山寨？”为首的男子看到远处的寨门，眼中闪过一丝激动，用尽全身力气高声喊道，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
值守的祭师听到这声音，觉得有些熟悉，却又一时想不起来。他对着下方高声问道：“你们是什么人？来自哪里？要去山寨做什么？”
“我是赵衡！”男子连忙回答，声音中带着一丝急切，“我是白马祭师团的长老，前些日子奉班国师之命，回山寨探视族人，路上遭遇叛军被俘，如今逃了出来，快开寨门！”
“赵衡长老？”值守的祭师心中一惊，连忙俯身仔细打量。虽然眼前的人满身狼狈，但眉眼间的轮廓，确实与三个月前离开山寨的赵衡长老相似——尤其是他左耳旁那道淡淡的刀疤，是当年抵御幽荧教时留下的印记，绝不会错。他不敢怠慢，立刻让人去通知班哲，自己则对着下方喊道：“赵长老稍等！我已派人去通报班国师，待他确认后，即刻为您开门！”
此时，班哲正在圣灵寺的田地里查看新种的冬小麦，手中还握着一把沾着泥土的锄头。自赵衡离开山寨后，他便时常惦记——毕竟山路崎岖，又有叛军流窜，每次哨探回来，他都要问一句是否见过赵衡的踪迹。听到值守祭师“赵衡长老回来了”的通报，班哲手中的锄头“哐当”一声掉在地上，顾不上拍掉手上的泥土，拔腿就往寨门跑：“快！带我去看看！”
杨石也恰好拄着拐杖在附近散步，听闻消息后，也连忙跟上。两人刚到寨墙之上，班哲就看到了山道上的赵衡——祭师长袍被撕得破烂，露出的胳膊上满是鞭伤，原本整洁的胡须此刻杂乱不堪，唯有腰间那枚代代相传的青铜魂佩，虽沾满污垢，却依旧挂在那里。“赵长老！真的是你！”班哲激动地喊道，声音都有些发颤，立刻下令，“放下吊桥！快！让他们进来！”
吊桥缓缓放下，赵衡牵着马，带着身后的人一步步走进山寨。刚踏上寨内的土地，他便再也支撑不住，双腿一软，险些跪倒在地。班哲快步冲下寨墙，一把扶住他：“赵长老，你受苦了！这三个月，你到底经历了什么？”
赵衡看着眼前熟悉的面孔，眼中的泪水再也忍不住，夺眶而出：“班国师……我回来了……我总算把族人……安全带回来了……”他身后的几名族人也纷纷红了眼，有个年轻的小伙子甚至直接蹲在地上，捂着脸哭了起来——这三个月的遭遇，对他们而言，简直是一场噩梦。
杨石走上前，轻轻拍了拍赵衡的肩膀：“回来就好，回来就好。先去议事厅歇息，喝口热水，慢慢说。”
班哲立刻让人去通知马泽准备疗伤草药和干净衣物，又吩咐人将赵衡带来的族人和士兵带去客房休息。赵衡却摆了摆手，喘着气说：“不忙……我先把事情说清楚，免得大家担心。”
众人来到圣灵寺的议事厅，班哲亲手为赵衡倒了一杯热水。赵衡捧着温热的杯子，双手还在微微颤抖，他喝了一口水，才缓缓开口，声音沙哑地讲述起这段经历：
“三个月前，我带着两名族人和一名祭师，奉你的命令回山寨探视——毕竟之前战乱，族人们分散在周边村落，我得去看看大家是否安全。我们走的是后山那条近路，原本一切顺利，还在山坳里找到了十几户躲起来的族人。可就在我们准备返回山寨的那天清晨，突然遇到了史朝义的叛军小队。”
赵衡的声音渐渐低沉，带着一丝后怕：“那些叛军有三十多人，个个手持大刀，骑着马，拦住了我们的去路。为首的将领说，只要我交出白马祭师团的魂术心法，就放我们走，还许我做‘叛军祭师’。我当时就骂了回去——我们白马祭师，只护百姓，怎会助纣为虐？”
可叛军哪里肯听？见赵衡不从，他们立刻动手。赵衡和随行的祭师虽奋力抵抗，用魂术伤了几名叛军，却架不住对方人多势众，最终还是被制服。“他们把我们的魂杖都收走了，还把我绑在马后面拖行，说要‘磨磨我的傲气’。”赵衡撸起破烂的衣袖，露出胳膊上一道深可见骨的伤疤，“这就是当时被石头划的，差点连骨头都露出来了。”
班哲和杨石看着那道伤疤，眼中满是愤怒——叛军的残暴，竟到了如此地步！
“后来，他们把我们押到了史朝义的临时大营。”赵衡继续说道，语气中带着一丝不屑，“史朝义亲自来见我，说只要我肯帮他炼制‘魂煞丹’——就是用活人魂魄炼制的邪物，就封我为‘护国大祭师’，赏我黄金万两。我当时就啐了他一口，说他迟早会遭天谴！”
史朝义见赵衡软硬不吃，便开始用族人威胁：“他说，我若不从，就每天杀一个族人，直到我肯点头为止。”赵衡的声音有些哽咽，“有个六十多岁的老族人，为了不拖累我们，趁叛军不注意，一头撞在了柱子上……”说到这里，他再也忍不住，捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。
议事厅内一片寂静，所有人都沉默着——他们都知道，赵衡有多看重族人，老族人的死，对他而言，是多大的打击。
“可即便如此，我也没松口。”过了好一会儿，赵衡才擦干眼泪，继续说道，“我告诉族人，就算我死了，也不能让叛军得逞——一旦‘魂煞丹’炼成，不知会有多少百姓遭殃。幸好，天无绝人之路。就在五天前，唐军突然对大营发起了进攻，营里一片混乱。看守我们的士兵都去抵挡唐军了，我趁机解开了大家的绳索，还在帐篷里找到了我们的魂杖。”
逃出大营后，他们不敢走大路，只能躲在山林里。“我们白天不敢出来，只能晚上赶路，靠野果和泉水充饥。”赵衡苦笑着说，“有一次，我们遇到了一小队叛军逃兵，他们见我们带着族人，就想抢我们仅有的干粮。幸好遇到了两名溃散的唐军士兵——他们也是被叛军俘虏后逃出来的，手里有长枪，我们一起动手，才把叛军打跑。”
那两名唐军士兵得知他们要去白马山寨，便决定一同前往——毕竟乱世之中，白马山寨的安宁，是他们唯一的指望。就这样，一行九人，靠着星星辨别方向，避开了无数次危险，终于在今天傍晚，看到了白马山寨的轮廓。
“班国师，杨师父，”赵衡站起身，对着两人深深躬身，“我没能早日回来，让大家担心了。但我可以无愧地说，我没有泄露白马祭师团的任何秘密，也没有让族人受辱。”
班哲连忙扶起他，眼眶有些发红：“赵长老，你做得很好。你不仅守住了我们的信仰，还保护了族人，这已经是最大的功劳。至于回来得晚，又有什么关系？只要人平安，就比什么都好。”
杨石也点了点头，语气郑重：“赵衡，你是白马祭师团的骄傲。从今往后，你就安心在山寨休养，族人们也交给我们安排，定不会让他们再受委屈。”
说话间，马泽已经带着医祭师赶来，手中捧着草药和绷带。“赵长老，我先给你处理伤口。”马泽说着，便蹲下身，小心翼翼地为赵衡清理胳膊上的伤疤，“这些伤口得好好处理，不然会留后遗症。”
赵衡任由马泽为自己包扎，目光却望向窗外——山寨里的灯火已经亮起，孩童们的嬉笑声隐约传来，晒谷场上的粮堆在月光下泛着淡淡的银光。他深吸一口气，空气中满是泥土和粮食的清香，这是家的味道，是安稳的味道。
“能回来就好。”赵衡轻声说道，眼中满是庆幸和坚定，“以后，我再也不会离开山寨了。我要和大家一起，守住这方净土，守住我们的家。”
班哲看着他，用力点头：“好！我们一起守！”
夜色渐深，议事厅里的灯火却依旧明亮。赵衡喝着温热的草药汤，听着班哲讲述他离开后山寨的变化——流民们开垦了新的田地，学堂里来了更多的孩子，护寨大阵也加固得更坚固了。他的脸上渐渐露出笑容，心中的阴霾也一点点散去。
他知道，这场苦难已经过去，未来的日子，会越来越好。而白马山寨，这个他誓死守护的地方，也终将在所有人的努力下，成为乱世中最温暖、最安宁的港湾。