与镇长老吉恩达成交易后，凌和瑞娜并未在沉闷压抑的铁锈镇内多做停留。伤疤脸守卫巴顿——现在知道他是镇子的护卫队长——按照镇长的吩咐，将他们带到了一间相对完整、靠近围墙根部的空置小屋作为临时住所。这里原本可能是个储藏室，狭小、简陋，但至少有个遮风挡雨的屋顶和四面墙，比暴露在野外强得多。
“修复护盾发生器需要的工具和材料，明天我会派人送过来。”巴顿的语气依旧生硬，但少了之前的敌意，多了几分公事公办，“至于那张地图……镇长让我把这个给你们。”
他从怀里掏出一个用某种鞣制过的、略显僵硬兽皮卷成的筒，递给了凌。兽皮表面粗糙，带着使用已久的磨损痕迹。
送走巴顿，凌和瑞娜关上门，借着从墙壁缝隙透入的微弱天光，小心翼翼地在简陋的木桌上将兽皮地图展开。
地图并不大，覆盖范围似乎只是以铁锈镇为中心，半径可能不超过一百公里的区域。绘制手法粗糙，线条歪斜，用的是某种混合了矿物粉末和植物汁液的颜料，颜色黯淡但持久。上面用扭曲的符号和难以辨认的潦草字迹标注着各种信息。
铁锈镇被画在一个相对中心的位置，用一个简陋的小房子和它的名字表示。围绕着它，地图清晰地标记出了几个令人望而生畏的区域：
北面，用血红色的叉号和骷髅头标记着一片区域，旁边写着“剥皮者主要活动区”。
西面，是一片被涂成深褐色、画着扭曲裂谷符号的区域，标注是“腐蚀峡谷，强酸雾气，金属勿近”。
南面，则是一片相对空旷但画着许多问号和波浪线的区域，写着“信号干扰区，方向易失，有怪异回声”。
东面，最为引人注目。不仅用醒目的黄色圈出了那个巨大的“发光矿坑”，还在矿坑周围标注了许多细小的感叹号和警告符号，写着“能量异常！变异生物巢穴！拾荒者公会频繁出没！”。
除了这些危险地带，地图上也零散地标记着一些可能存在的资源点：几个画着小铁镐符号的“旧矿脉”，几处画着水滴但被打上问号的“疑似水源”，以及一些用简单线条勾勒出的、可能是可食用变异植物生长区或小型猎物出没地的地方。
“这地图……信息量很大，但精度堪忧。”瑞娜皱着眉评价，“很多标注都是猜测和警告，缺乏具体数据。”
“对于手绘地图来说，这已经很难得了。”凌的指尖在地图上缓缓移动，最后停留在东面那个被重点标记的“发光矿坑”上。“看这里，和我们之前感知到的能量源头方向一致。”
“艾莉丝，能将我们之前的扫描数据和这张地图进行粗略叠加吗？”凌通过加密通讯联系飞船上的艾莉丝。虽然信号不稳定，但传输简单的图像数据还是可以尝试的。
“正在接收……数据匹配中……”艾莉丝的声音断断续续，“根据地形轮廓和已知坐标点进行校准……叠加完成。发送至你们的便携终端。”
凌拿出一个尚能工作的便携式平板，屏幕上显示出了艾莉丝处理后的图像。粗糙的手绘地图与无人机扫描的、充满杂讯的地形图叠加在一起，虽然有很多不匹配的地方，但大致的相对位置清晰了不少。
更重要的是，艾莉丝根据凌之前神识感知到的、环境中狂暴灵气流的微弱汇聚趋势，在地图上用闪烁的蓝色光点标记出了几个“高能量反应潜在区域”。这些光点，大部分都与地图上那些标注了“能量异常”或“危险”的区域重合，尤其是东边的“发光矿坑”，蓝光最为浓郁。
但也有一个例外。
在铁锈镇西南方向，大约五、六公里外，地图上只简单标注了一个废弃的“排水主管道出口”和代表危险的骷髅头。然而，在艾莉丝的能量模型上，那里也显示出一个虽然不如矿坑强烈，但却十分清晰的蓝色光点！
“这里……”瑞娜也注意到了这个重合点，“镇长让我们清理的隧道，竟然也是一个能量异常点？他是有意隐瞒，还是……他们根本检测不到这种程度的能量反应？”
凌的目光深邃起来。镇长最后的警告——“有时候，看得见的爪子，并不是最危险的”——此刻听起来别有深意。那隧道里的危险，恐怕不仅仅是变异掘地鼠。
他用手指在地图上圈定了三个优先探索目标：
1. 西南隧道。
2. 东边矿坑。
3. 南部信号干扰区。
“先解决眼前的问题。”凌做出了决定，“明天瑞娜你负责修复护盾发生器，这是展示诚意和技术、获取信任的关键一步。同时，我们可以借此机会，向镇民打听更多关于西南隧道和矿坑的具体情况，尤其是那些‘不公开的消息’。”
他收起地图和平板，目光仿佛穿透了简陋的墙壁，望向西南方向的黑暗。
“等护盾修复完成，我们就去会会那条隧道。看看里面除了掘地鼠，到底还藏着什么‘看不见的危险’。”
镇长给予的地图，像一把钥匙，为他们打开了了解灰烬星局部区域的大门，但也带来了更多的疑问。能量异常点与已知危险区域的关联，隧道深处隐藏的秘密，以及镇长话语中潜在的隐瞒……所有这些，都指向一个结论：在这片废土之下，流动的力量远比地表呈现的更加复杂和诡异。
他们有了方向，但每一条可能的路径，都弥漫着未知的迷雾与潜在的风险。
第一步，将从那条看似普通、实则暗藏玄机的排水隧道开始。