火焰山边缘的短暂休整，因新发现的陌生足迹而蒙上阴影。补充了温泉水，虽解决了燃眉之急，但队伍不敢久留。翌日黎明，天色依旧因前日的风暴残留着些许浑浊，使团便再次启程，向着汪臧海所指的那片色彩斑斓的丘陵地带进发。
离开玄泉，脚下的土地彻底变成了以赤红色为主的调色板，其间夹杂着大片的赭黄、灰白，甚至一些区域呈现出诡异的紫黑或翠绿色泽。岩石嶙峋怪异，被风沙侵蚀成各种不可思议的形状。空气中硫磺的味道更加浓郁，地面温度也明显高于他处，有些地方甚至能感到透过靴底传来的温热。这里仿佛是一片被天地炉火煅烧过的巨大陶坯，充满了蛮荒与死寂的气息。
阿卜杜勒的神情比以往任何时候都要警惕。“火焰山的五脏六腑就在脚下，这里的石头会咬人，空气会毒人，都小心脚下和呼吸，莫要碰那些颜色过于鲜艳的石头和土壤。”他警告道，尤其指了几处翠绿色的岩壁，示意那可能含有剧毒的矿物。
汪臧海一边前行，一边不断对照皮册上的星图壁画和眼前的地形。五彩丘陵的复杂程度超乎想象，若非有星图指引大势，极易迷失在这片色彩迷幻的天然迷宫中。他注意到，星图上标注的朱砂点，似乎位于这片丘陵的中心区域，一个地势相对隆起、形似卧牛的地方。
行进途中，他们再次发现了更多人类活动的痕迹——并非新鲜的脚印，而是更加古老的存在。一些半埋在地下的石砌建筑基础，散落在沙土中的、纹饰奇特的陶器碎片，甚至在一处赤色岩壁上，发现了一幅残破的、描绘着人群跪拜某种圆形发光体的壁画。壁画的风格，与之前在矿洞中看到的星图壁画一脉相承，但更加粗犷、原始。
“这里……很久以前，应该有一个不小的聚落。”汪臧海抚摸着壁画上那些虔诚的人形，若有所思，“他们崇拜的，似乎是……太阳？或者某种天火？”
赵斥候则更关注那些陌生的足迹。他带着几名精锐斥候，时而脱离大队，在前方和侧翼侦查。一个时辰后，他带回消息：那些足迹与他们前进的方向基本一致，但似乎更加匆忙，而且……在靠近一片由黑色岩石组成的、如同利剑般直指天空的石林附近，足迹变得极其混乱，似乎发生过什么，随后便分散消失了，难以追踪。
“那些人好像在那个黑石林里遇到了麻烦。”赵斥候指着远方一片突兀的、颜色深沉的石林说道，“我们要不要绕开那里？”
汪臧海望向黑石林，又看了看星图。星图上的路径，恰好需要从石林边缘经过。“谨慎通过，保持警戒。”他决定道。
队伍小心翼翼地靠近黑石林。这里的岩石与周围赤红的主色调截然不同，通体乌黑，质地坚硬，表面布满了气孔，像是某种火山熔岩冷却后形成。石林内部通道狭窄曲折，光线昏暗，气氛阴森。
刚进入石林不久，前方开路的士兵突然发出一声短促的惊叫！众人立刻紧张地围拢过去，只见那名士兵脸色煞白，指着前方地面。
在那里，一具尸体仰面倒地，穿着并非中原或寻常西域部落的服饰，而是某种紧身的、便于行动的深色劲装，外面罩着破损的皮质软甲。尸体已经有些僵硬，面色青紫，双目圆睁，充满了临死前的恐惧。最令人毛骨悚然的是，他的脖颈处，有两个细小的、相距不远的血洞，周围皮肤呈现出一种不祥的黑色，正在缓慢地溃烂。尸体旁边，散落着一个已经打开的、空空如也的水囊，和一些零散的、用途不明的金属工具。
“是……是那些人里的一个！”一名斥候低声道。
阿卜杜勒蹲下身，仔细检查了伤口，又看了看周围的沙地，脸色变得极其难看。“是‘沙鸡冠’……”他声音干涩，带着明显的恐惧。
“沙鸡冠？”汪臧海从未听过这个名字。
“是这片死亡之地独有的一种怪蛇。”阿卜杜勒解释道，声音压抑，“体型不大，但速度奇快，毒性猛烈无比。最可怕的是，它头顶长着一块鲜红色的肉冠，跑动起来像鸡冠一样抖动，故名‘鸡冠蛇’。这东西不怕人，反而极具攻击性，而且……往往是成群出没！”
话音刚落，仿佛是为了印证他的话语，石林深处传来一阵细微的、令人头皮发麻的“沙沙”声，由远及近，迅速变得密集起来！
“戒备！背靠岩石！”赵斥候厉声喝道。
士兵们迅速收缩队形，依托黑色的熔岩石柱，刀剑出鞘，弓弩上弦，紧张地注视着声音传来的方向。
只见昏暗的光线下，无数条尺许长短、通体土黄与暗红条纹相间、头顶长着醒目鲜红肉冠的蛇，如同潮水般从岩石缝隙、阴影角落中涌出！它们行动迅捷如电，三角形的蛇头高高昂起，猩红的信子吞吐不定，发出“嘶嘶”的声响，成百上千双冰冷的竖瞳锁定了闯入者！
“放箭！”
箭矢呼啸而出，射翻了冲在最前的几条鸡冠蛇。但这些蛇实在太多，太灵活，箭矢难以形成有效杀伤。更多的蛇穿过箭网，猛地弹射而起，直扑人群！
惨叫声顿时响起！一名士兵挥刀砍断了一条飞扑而来的鸡冠蛇，却被另一条趁机咬中了小腿，瞬间便脸色发黑，倒地抽搐不止。另一名士兵用盾牌挡住攻击，盾牌上却瞬间挂上了好几条扭曲吐信的毒蛇！
“用火！它们怕火！”阿卜杜勒大喊，同时挥舞着点燃的火把，逼退了试图靠近的几条蛇。
众人如梦初醒，纷纷点燃随身携带的火折、火把，或是将蘸了油脂的布条缠在箭头上点燃射出。炽热的火焰和浓烟果然有效，鸡冠蛇群明显出现了畏惧和骚动，攻势为之一缓。
汪臧海背靠着一根粗大的石柱，手中紧握着一柄出鞘的短剑，心脏狂跳。他亲眼看到一条鸡冠蛇如何以不可思议的速度绕过一名士兵的格挡，精准地咬中其手腕，几乎是几个呼吸之间，那名士兵的整条手臂就变得乌黑肿胀。这毒性，远超他所知的任何中原蛇类！
混乱中，汪臧海注意到，这些蛇似乎对那片黑色岩石的某些特定区域有所避讳。他仔细观察，发现那些区域的岩石表面，似乎覆盖着一层薄薄的、散发着类似硫磺但更加刺鼻气味的白色粉末。
“是硝石和硫磺的混合物！”汪臧海脑中灵光一闪，“快！收集那些白色的粉末！撒在周围！”
幸存的士兵们立刻行动起来，不顾危险，用刀剑刮下岩壁上的白色粉末，迅速在队伍周围撒成一个不规则的圈。果然，鸡冠蛇群冲到粉末圈外，便焦躁地徘徊不前，似乎极其厌恶这种气味。
利用这宝贵的喘息之机，队伍且战且退，试图退出这片恐怖的石林。然而，退路似乎也被更多的蛇群堵住。
“往那边走！”汪臧海根据星图和对地形的记忆，指向石林深处一个看似更加狭窄的缝隙，“那里地势更高，或许有出路！”
此刻，汪臧海的判断已成为队伍唯一的希望。众人用火把和白色粉末开路，拼命向那个缝隙冲去。鸡冠蛇群在后方紧追不舍，不断有毒蛇从头顶岩壁弹射而下，引发阵阵惊呼和惨嚎。
冲进缝隙，里面是一条向上的、仅供一人通行的陡峭石阶，显然是人工开凿！石阶尽头，隐约有光亮。
“快上去！”赵斥候断后，挥舞着火把驱赶追兵。
众人狼狈不堪地攀上石阶，顶端是一个不大的平台。平台中央，赫然矗立着一座用黑色巨石垒砌而成的、形制古朴的圆形祭坛！祭坛表面刻满了与星图壁画上类似的古老符号和星辰图案。而祭坛的正中央，供奉着的并非神像，而是一块半人高的、通体黝黑、却在昏暗光线下隐隐折射出暗红色光泽的奇异巨石！那巨石仿佛蕴含着某种内敛的能量，让人望之心悸。
更让人惊讶的是，平台周围，包括他们上来的石阶入口，那些鸡冠蛇竟然不再追击，只是在下方焦躁地游走，发出“嘶嘶”声，却不敢越雷池一步，仿佛这祭坛平台是它们不敢亵渎的禁地！
劫后余生的众人瘫坐在祭坛平台上，大口喘息，清点人数，又折损了三人，多人带伤，气氛悲凉而惊惧。
汪臧海走到祭坛边，俯瞰下方依旧不肯散去的蛇群，又回身凝视着那块黑色奇石。他能感到一股微弱但确实存在的、温热的气息从石头上散发出来。他小心翼翼地伸手触摸，石头表面光滑而温暖，质地非金非玉，异常坚硬。
“就是这里了……”汪臧海喃喃道，“星图指引的朱砂标记，古龟兹人祭祀的核心……这块石头，就是关键。”他仔细检查祭坛，发现在祭坛底座的一个隐蔽角落，刻着几行更加古老的文字，旁边还有一个凹槽，其形状……似乎与他怀中那块在凉州购买的“星星石”碎片隐隐吻合！
他没有声张，只是默默记下这一切。鸡冠蛇的威胁暂时解除，但危机远未过去。下方是虎视眈眈的蛇群，远处还有身份不明的追踪者，而他们，被困在了这座古老的祭坛之上。
下一步，该如何脱身？这块神秘的黑色奇石，又隐藏着怎样的秘密？汪臧海知道，他们必须尽快找到答案。
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