离开喀什噶尔城区的喧嚣，汪臧海小队六人驱赶着驼马，沿着昆仑山北麓的丘陵地带向南迂回前行。炙热的阳光烘烤着黄褐色的土地，远处雪峰在热浪中微微扭曲。每个人都保持着高度警惕，赵斥候和沙赫拉兹轮流断后，确保没有被跟踪。
连续三日的跋涉，他们深入了人烟稀少的丘陵腹地。这里的地貌开始变得怪异，随处可见风蚀形成的雅丹地貌，形态各异的土丘在风中发出呜咽之声，如同无数幽灵在窃窃私语。
第四日正午，他们在一条几乎干涸的河床边发现了一处古老的驿站遗址。残破的土墙半埋在沙土中，几根歪斜的木梁指向天空，显得格外苍凉。阿卜杜勒老爹检查后确认：这里至少废弃了五十年以上，最近却有人活动的痕迹。
在驿站残存最完整的一间土房内，他们发现了篝火的余烬，以及一些散落的干粮碎屑。赵斥候在墙角找到了一枚特殊的铜扣，上面刻着一个抽象的狼头图案。
这是草原部落常用的装饰，沙赫拉兹仔细端详着铜扣，但这个狼头的雕刻风格...更像是西边钦察草原一带的工艺。
当夜，他们在驿站外围扎营。汪臧海借着篝火的光，再次研究伊本·阿拉姆赠予的那份星图。他发现星图上标注的几个节点，与喀什噶尔经学院老者提到的不死之树传说地点有着微妙的重合。更让他注意的是，星图边缘有一行几乎磨灭的希腊文小字，经过艰难解读，大意是：当三光共耀之时，天门将启。
就在他沉思之际，守夜的赵斥候突然发出预警。远处的丘陵上，几点幽绿的光忽明忽暗——是狼群。但令人不安的是，这些光点的移动方式异常整齐，仿佛受到某种指挥。
不太对劲，沙赫拉兹眯起眼睛，狼群不会这样列队行进。
突然，那些光点加速移动，从不同方向向营地包抄过来。在朦胧的月光下，众人看清了那不是狼，而是体型硕大的沙漠胡狼，更令人毛骨悚然的是，每只胡狼的脖子上都系着一个散发着幽绿微光的石坠！
是驯兽！阿卜杜勒老爹惊呼，有人用特殊的方法控制了这些野兽！
胡狼群在距离营地三十步外停下，形成一个半圆形的包围圈。它们并不急于进攻，而是静静地蹲坐在地，幽绿的眼睛在黑暗中如同鬼火。这时，一个披着深色斗篷的身影从狼群后方缓缓走出。来人用生硬的汉语说道：交出星图，饶你们不死。
汪臧海镇定回应：你们是寻根者
斗篷人发出一声冷笑：寻根者？那些只会蛮干的蠢货。我们才是真正的守夜人
这句话让所有人都愣住了。沙赫拉兹厉声质问：我们在光明之城见过守夜人长老，你们绝不是！
阿尔斯兰那个叛徒！斗篷人的声音突然激动起来，他背叛了古老的誓言，将星钥交给外人！我们才是正统的守夜人，一直追寻着先祖真正的足迹！
就在剑拔弩张之际，远处突然传来一声清脆的铃铛声。斗篷人猛地回头，只见丘陵高处不知何时出现了三个骑着白马的身影。月光下，他们的白衣飘飘，腰间悬挂的银铃在夜风中叮当作响。
白衣行者斗篷人咬牙切齿，又是你们这些多管闲事的！
白衣行者中为首一人用清越的声音说道：暗影守夜人，你们违背了古老的平衡之约。立即离开，否则休怪我们不客气。
对峙中，汪臧海敏锐地注意到，这些白衣行者腰间都佩戴着一枚象牙令牌，上面雕刻的图案与伊本·西那学院的徽记十分相似。
暗影守夜人似乎对白衣行者颇为忌惮，在僵持片刻后，发出一声尖锐的呼哨。胡狼群立即起身，随着他迅速退入黑暗之中。
白衣行者并未下马，只是远远地向汪臧海等人颔首致意，随后也调转马头，消失在夜色里。整个过程不过一盏茶的时间，却让小队成员都惊出一身冷汗。
这到底是怎么回事？受伤的士兵心有余悸，守夜人怎么还分两派？那些白衣行者又是什么人？
汪臧海沉思道：看来伊本·西那学院并非唯一知晓这些秘密的组织。西域的水，比我们想象的要深得多。
次日清晨，他们在营地附近发现了一块被遗落的骨片。骨片上刻着几行难以辨认的文字，经过汪臧海仔细研究，发现这是用早已失传的粟特文变异体书写的信息：月圆之夜，龙脊之极，三光汇聚之时，真理之门将现。
与此同时，赵斥候在昨夜暗影守夜人出现的地方，找到了一枚掉落的小巧金属筒。筒内藏着一卷细羊皮纸，上面绘制着精细的路线图，赫然标注着通往龙脊之极的另一条隐秘路径。更令人惊讶的是，地图边缘用朱砂标注着一行小字：小心学院的叛徒。
接连出现的线索让情况变得更加复杂。现在他们手中有两份地图：一份来自光明之城的守夜人，一份来自敌对的暗影守夜人。两个组织都声称自己才是正统，都指向同一个目标，却给出不同的路线和警告。
汪臧海将两份地图并排铺开，仔细比对。他发现两条路线在距离龙脊之极约三日路程的地方分道扬镳，分别绕行一座被称为恶魔之喉的险峻山脉的东西两侧。
看来，我们必须做出选择了。汪臧海的目光在两条路线间游移，一条是守夜人阿尔斯兰指引的，一条是暗影守夜人留下的。而伊本·西那学院内部可能存在的叛徒，让情况更加棘手。
阿卜杜勒老爹建议：或许我们可以分头行动？
汪臧海摇头：敌情不明，分兵太过危险。我们需要更多信息才能做出决定。
他们决定先按照原计划，继续向西行进，在抵达分岔路口前，设法收集更多关于这两条路线的情报。喀什噶尔的经历让他们明白，在这片古老的土地上，每一个选择都可能关乎生死，而隐藏在历史尘埃中的秘密，正随着他们的深入探索，逐渐显露其惊人的轮廓。
驼铃声再次响起，小队继续踏上征程。前方的道路依然迷雾重重，但追寻真相的决心却愈发坚定。西域的神秘面纱，正在被一点点揭开。