“魔鬼喘息”达坂如同一道生与死的门槛，将狂暴与相对宁静粗暴地分割开来。趴在达坂顶端，感受着身后依旧呜咽但已无力追及的风声，以及身前那片在稀薄阳光下延伸的广袤高原盆地，幸存的六人心中涌起的，是近乎虔诚的庆幸与脱力般的疲惫。身体每一寸肌肉都在尖叫抗议，肺部火辣辣地疼，但至少，他们还活着。
不敢在风口久留，众人相互搀扶着，踉跄下行。达坂西侧的坡度果然和缓许多，虽然依旧覆盖着冰雪，但行走起来已不似东侧那般如同与死神角力。风势大减，虽然寒冷依旧刺骨，却少了那份撕扯一切的暴戾。随着海拔缓慢下降，缺氧的症状也有所缓解，昏沉的头脑逐渐恢复清明。
下行约一个时辰，他们找到了一处背风的岩石凹陷处，决定进行穿越达坂后的第一次真正意义上的休整。收集了些许耐烧的灌木根和干燥的牦牛粪（显然是过往商队遗留），点燃了篝火。橘红色的火焰跳跃着，驱散着深入骨髓的寒意，也带来了久违的心理慰藉。就着融化的雪水，慢慢咀嚼着所剩无几的干粮，没有人说话，都在默默恢复着体力，消化着方才那场与天争命的经历。
汪臧海靠坐在岩石上，感受着篝火传来的微弱暖意，怀中那青鸾香囊似乎也随着体温的回升而不再那般冰冷。他取出皮册和炭笔（墨条早已在极寒中彻底报废），开始记录“魔鬼喘息”的地形特征、风势规律、以及那避风点内发现的古老符号。他试图将这些符号与脑海中记忆的库塔孜星图、火焰山祭坛刻痕进行比对，隐隐觉得这些散布于西域各地的古老印记，似乎共同指向某种宏大的、关于天地运行的认知体系。
休整了大半日，感觉体力恢复了不少，小队继续沿着苏衮地图指示的方向西南而行。脚下的地貌逐渐发生变化，不再是纯粹的冰雪荒原，开始出现大片的冻土草甸（虽然此时已被积雪覆盖），以及蜿蜒的、部分封冻的溪流。视野中偶尔能看到成群的野生牦牛在远处漫步，或是警惕的藏羚羊如精灵般掠过雪原。生命的迹象，给这片苍茫的高原带来了些许活力。
又行了两日，根据地图和太阳方位判断，他们应该已经深入了西帕米尔高原的腹地。这天下午，他们沿着一条宽阔的、冰层厚实的河谷行进时，阿卜杜勒突然指着右前方一片高出河岸的台地，发出了惊疑的声音：
“看那里！那些石头……”
众人循声望去，只见那片覆盖着白雪的台地上，赫然矗立着数十块巨大的、明显经过人为竖立的黑色岩石！这些巨石高的逾一人，矮的及腰，它们并非随意堆放，而是排列成了一个巨大的、近乎完美的圆形！石环的一部分被积雪掩盖，但整体的轮廓依然清晰可辨，在荒凉的高原背景下，显得格外突兀而神秘。
“是‘巨人圈’！” 队伍中一名来自西北边陲的士兵失声低呼，脸上带着敬畏与一丝恐惧，“老辈人说，高原深处有上古巨人留下的石头圈子，是祭祀天神的地方，不能轻易靠近……”
汪臧海的心跳骤然加速。他从未见过如此规整、宏大的史前巨石遗迹。这绝非库塔孜部落或者已知西域诸族的风格。他立刻决定上前探查。
“保持警惕，分散靠近。”赵斥候下令，众人呈扇形散开，小心地踏上台地，向那石环靠近。
走近之后，石环带来的震撼更加强烈。巨石表面粗糙，饱经风霜，但棱角依稀可见人工打磨的痕迹。它们沉默地矗立着，仿佛在守护着一个湮没于时间长河中的秘密。汪臧海仔细测量了石环的直径，观察巨石的间距和方位。他敏锐地发现，这个石环的构建，并非随意为之，其几个关键节点巨石的连线，似乎隐隐指向几个特定的方向，其中包括他们来时的慕士塔格峰，以及西南方更遥远的某处。
更让他震惊的是，在石环的中心区域，地面并非冻土或积雪，而是铺设着一种颜色深暗、质地异常坚硬的石板！石板表面刻满了更加复杂、更加抽象的符号和线条，其中一些线条凹槽内，竟然镶嵌着细小的、闪烁着微光的黑色碎屑——正是“天铁之髓”！
“这些石板……这些镶嵌……”汪臧海蹲下身，用手指拂去石板上的积雪，声音因激动而有些颤抖，“这不是简单的祭祀场所！这是一个……一个巨大的观测装置！古人利用这些石环和中心石板上的刻度，来观测日月星辰的运行轨迹！”
他沿着石板上的刻痕仔细观察，发现其中一组最为清晰的刻痕，其指向恰好与冬至日落的方位吻合。而另几组刻痕，则可能与某些特定亮星的起落相关。中心区域那些镶嵌着天铁碎屑的凹槽，似乎构成了一个简易的星图，其中几个星位，与他所知的库塔孜星图以及那本古籍残卷中的记载，有着惊人的相似！
“你们看这个。”赵斥候在石环外围一处巨石底部有所发现。那里刻着一个清晰的符号，与他们在“魔鬼喘息”避风点看到的、指向层叠山峦的符号几乎一模一样！旁边，还多了一个新的符号，像是一个简笔的、有城墙的城池。
“这个符号，指向西南，还有……城池？”阿卜杜勒辨认着，“难道是说，往西南方向，有古老的城池遗址？或者……是暗示通往某个已知城邦的道路？”
这个发现意义重大！它不仅印证了古老路标的连续性，还可能为他们指明了接下来的具体目标！苏衮的地图只标注了大致的区域和路线，而这个符号，或许指向了一个更具象的地点。
汪臧海立刻将所有这些符号、星图对应关系、石环的测量数据详细记录在皮册上。他感觉自已仿佛在拼凑一幅巨大而破碎的拼图，每一处遗迹，每一个符号，都是其中的一块，指向一个失落文明的辉煌与智慧。
然而，就在他们沉浸于发现的震撼与思考时，负责在外围警戒的士兵发出了低沉的警报声！
“有人！河对岸！正在靠近！”
所有人瞬间从探索状态进入战斗准备，迅速依托巨石隐蔽。只见在河谷对岸，出现了七八个骑乘着矮种马的身影。那些人身穿厚重的、颜色混杂的皮袍，头戴护耳皮帽，脸上包裹着防寒的面巾，看不清具体容貌。他们似乎也发现了石环这边的汪臧海等人，勒住了马匹，隔着近百步宽的冰封河面，警惕地观望。
是敌是友？是当地的牧民？还是……追踪而至的敌人？
赵斥候示意大家不要轻举妄动，他缓缓从巨石后站起身，举起空着的双手，示意没有武器，用突厥语高声喊道：“过路的旅人！我们没有恶意！”
对岸的人影骚动了一下，交头接耳片刻。为首一人也策马向前几步，摘下了面巾，露出一张被高原阳光晒得紫红、布满皱纹却眼神锐利的脸庞。他用带着浓重口音、但勉强能听懂的突厥语回应：
“外乡人！这里是‘塔什库尔干’（意为石头城堡）的猎场！你们是什么人？为何闯入神圣的‘巨人圈’？”
塔什库尔干！汪臧海心中一动，这是地图上标注的、位于西南方向的一个重要地点，是帕米尔高原上较大的一个绿洲和贸易点，据说有古老的石头城堡遗迹。看来，他们距离有人烟的地方已经不远了。而这些猎人，似乎是将这石环视为某种圣地。
“我们是迷路的商队，从东方来，欲往塔什库尔干！”赵斥候继续喊道，沿用之前与葛逻禄人交涉时的身份，“无意冒犯圣地，只是在此躲避风雪！”
对岸的猎人头领审视着他们狼狈的衣着和寥寥数人，警惕之色稍减，但并未完全相信。“商队？你们的样子可不像富有的商贾。”他顿了顿，指向石环，“离开那里！巨人圈不是你们该停留的地方！跟我们回塔什库尔干，头人会决定如何处置你们！”
跟他们回去？是福是祸？但眼下，似乎没有更好的选择。他们需要补给，需要信息，也需要了解这个“塔什库尔干”以及那些指向西南的符号意味着什么。
汪臧海与赵斥候迅速交换了一个眼神，微微点头。
“好！我们跟你们走！”赵斥候大声回应，“希望塔什库尔干的头人，能给予迷途者一些水和食物！”
于是，汪臧海小队在这群当地猎人的“护送”下，离开了神秘的巨石环，踏着冰封的河谷，向着西南方向那个被称为“石头城堡”的绿洲聚落行去。
高原的寒风依旧凛冽，但探寻古老奥秘的旅程，似乎即将进入一个拥有更多人群、更多故事、也可能隐藏着更多危机与机遇的新阶段。石环的低语尚在耳边，而塔什库尔干的轮廓，已在地平线上隐约召唤。
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