黑旗寨的日子，如同在刀尖上跳舞，每一步都需谨小慎微。周砚因那次护送“贡品”时的冷静表现，在底层寨众中赢得了一丝微弱的立足之地，但这并未改变他身为“被观察者”的本质。“蝮蛇”那双阴鸷的眼睛，依旧如同附骨之疽，时常在他感觉不到的阴影处窥视着。
他的右肩伤势在“老药头”粗浅却持续的调理下，缓慢地好转。骨骼的剧痛逐渐被一种深沉的酸胀和牵拉感取代，这意味着断裂的筋络正在试图重新连接生长。他依旧无法用力，甚至大幅度活动都会带来钻心的刺痛，但至少，那如同跗骨之蛆般的高烧和持续不断的钝痛已然远离。这让他有了更多精力去观察、思考，以及……暗中积蓄。
他依旧负责那片简陋演武场的杂务，但态度悄然发生了变化。不再仅仅是冷眼旁观维持秩序，他开始更有针对性地“指点”那些尚存一丝锐气、或是被逼到绝境不得不反抗的“新软蛋”。他不再局限于简单的格斗架势，而是结合自己镖师生涯的见闻和实战经验，传授一些更实用的技巧——如何利用环境，如何判断对手的虚实，如何在劣势下保护要害，甚至是如何在群战中互相掩护侧翼。
他的语言依旧简洁，甚至有些冰冷，但所授内容却直指生存核心。渐渐地，一些原本麻木的眼神里，开始燃起微弱的、名为“希望掌握力量”的火苗。几个胆大些的年轻人，如一个叫石头的沉默少年和一个因家人被青龙帮所害而满怀仇恨的青年阿昌，开始有意无意地聚集在周砚周围，在他指点时听得格外认真，私下里也会互相切磋他教的东西。
周砚并未表现出特别的亲近，依旧保持着距离。但他清楚，在这片弱肉强食的废墟里，一点点实用的知识和技能，比任何空洞的承诺都更能凝聚人心。这些微弱的联系，或许在未来某个时刻，能成为意想不到的助力。
他同样没有停止对黑旗寨内部的观察。通过老药头的碎语、底层寨众的抱怨，以及他自己冷眼旁观的分析，他对寨子里的权力结构有了更清晰的认知。
寨主雷彪，实力强悍，手段狠辣，是寨子绝对的武力核心，但似乎并不擅长精细管理，更多依赖绝对的暴力进行压制。
“蝮蛇”负责刑罚和内部监视，权力不小，手下有一批打手，为人阴狠，睚眦必报，寨中之人对其多是畏惧。他与负责外出“搜集”物资的另一位头目“疤脸”似乎素有嫌隙，两人手下的人马也时常发生摩擦。疤脸更偏向于直来直去的抢劫掠夺，而“蝮蛇”则似乎更热衷于玩弄权术和控制内部。
这种内部矛盾，让周砚看到了可以利用的缝隙。
机会，在一个燥热的黄昏悄然来临。
“周砚！”黑牙带着两个手下，大大咧咧地走到演武场，脸上带着一丝不易察觉的烦躁，“蝮蛇爷有令，让你带几个人，明天跟我们去趟‘鬼哭涧’。”
“鬼哭涧？”周砚拄着木棍，眉头微不可察地一蹙。那是与青龙帮势力范围接壤的一处险地，因风声穿过狭窄涧谷如同鬼哭而得名，时常有两帮的人为了争夺涧底偶尔能找到的、耐旱的苦薯而发生冲突。
“对！”黑牙啐了一口唾沫，“妈的，青龙帮那帮杂碎最近活动频繁，疤脸的人前两天在那边吃了点亏，折了两个兄弟。蝮蛇爷说了，这次咱们去，要把场子找回来！顺便看看能不能摸到他们新发现的苦薯地。”
周砚心中迅速盘算。这任务风险极高，显然是“蝮蛇”想借此机会打压“疤脸”的气焰，同时也有可能想试探他周砚的真正斤两，甚至……借刀杀人。
“我右肩未愈，恐难当大任。”周砚平静地回应，试图推拒。
“少废话！”黑牙不耐烦地打断，“蝮蛇爷知道你的情况！又没让你去拼命！你脑子好使，眼光毒，跟着去出出主意，盯着点就行！再说，你不是训了那帮软蛋好些天了吗？挑两个看得过去的带上，也让他们见见血！”
命令已下，不容反驳。周砚知道，这关必须过。他沉吟片刻，道：“既如此，我需准备些东西。”
“随你便！明天一早，寨门口集合！”黑牙摆摆手，带着人走了。
周砚站在原地，目光深沉。他回到自己栖身的残垣下，仔细检查了那根陪伴他许久的木棍，又找来几块边缘锋利的燧石和柔韧的树皮纤维，默默地在木棍的一端，精心绑制起来。他做得极其专注，手指灵活地将燧石片以特定角度嵌入并固定，使得木棍的顶端，变成了一个简陋却足以致命的石刺。他并非为了主动攻击，而是为了在关键时刻，多一分自保乃至反击的能力。
随后，他找到了石头和阿昌。
“明日，‘鬼哭涧’。”他言简意赅。
两人脸色都是一变，显然知道那里的凶险。
“怕了？”周砚看着他们。
石头沉默地摇了摇头，眼神坚定。阿昌则咬了咬牙：“不怕！正好找青龙帮的杂碎算账！”
“记住我教你们的东西。”周砚低声道，“跟紧我，多看，少言。保命第一，杀敌第二。若事不可为，听我号令，立刻撤退，不得恋战。”
他的话语带着一种不容置疑的冷静，让两个年轻人躁动的心稍稍安定下来，用力点头。
第二天，天色未明，周砚带着石头和阿昌，准时来到寨门口。黑牙已经带着七八个手下等在那里，个个面带凶悍之色，看到周砚只带了两个看起来还显稚嫩的“新软蛋”，不少人脸上露出不屑的神情。
“磨蹭什么？走吧！”黑牙一挥手，队伍沉默地没入黎明前的黑暗中。
鬼哭涧距离主寨有半日路程。一路上，气氛压抑。黑牙等人显然对周砚并不信任，几乎不与他交流。周砚也乐得清静，一边赶路，一边仔细观察着地形，将可能的撤退路线和隐蔽点默默记在心中。石头和阿昌紧跟在他身后，神情紧张却又带着一丝兴奋。
临近正午，他们抵达了鬼哭涧。两侧是陡峭的、布满了风蚀孔洞的岩壁，一条干涸的河床从涧底穿过，风声在狭窄的通道中呼啸，确实如同无数冤魂在哭泣，令人毛骨悚然。
黑牙示意队伍停下，派出两个身手敏捷的手下前去探路。
没过多久，前方传来了短促而尖锐的鸟鸣声——是探子发出的警示信号！
“妈的，果然有埋伏！”黑牙脸色一变，低吼道，“准备干仗！”
他话音未落，两侧岩壁的孔洞和乱石后，猛地站起了十几道身影，手持弓箭和刀斧，正是青龙帮的人！为首一人，脸上带着狞笑，正是上次伏击时那个小头目。
“黑牙！等你多时了！今天就把你们黑旗寨的杂种都留在这儿！”那小头目张狂地喊道。
“放你娘的屁！”黑牙怒吼一声，挥舞着鬼头刀就要带头冲杀。
“等等！”周砚突然出声，左手一把按住了黑牙的手臂。他的力量出乎黑牙的意料，竟然让他冲势一滞。
“你干什么？”黑牙怒目而视。
“地形不利，强攻是送死。”周砚语速极快，目光锐利地扫过两侧岩壁，“他们占据高处，有弓箭。我们冲进去，就是活靶子。”
“那你说怎么办？难道掉头回去？”黑牙吼道，他手下的其他人也躁动起来，觉得周砚胆怯。
周砚没有理会他们的躁动，快速说道：“他们有备而来，但我们人少机动。石头，阿昌，还记得我教你们的‘惊鸟’之法吗？”
石头和阿昌一愣，随即反应过来，用力点头。
“黑牙，让你的人，分出几个，制造声响，佯装从左侧强攻，吸引他们注意力和箭矢。”周砚看向黑牙，眼神冷静得可怕，“石头，阿昌，你们跟我，从右侧那片乱石区悄悄摸上去，那里坡度稍缓，植被也多，可以避开正面弓箭。我们上去，从侧后方扰敌，制造混乱。”
他顿了顿，补充道：“记住，我们的目的不是全歼他们，是击退，是夺取他们可能找到的苦薯信息，或者……抓个舌头。一旦得手，或事不可为，立刻后撤，原路返回汇合点。”
黑牙看着周砚，又看了看不利的地形和嚣张的敌人，咬了咬牙。他虽然莽，但不是完全无脑。周砚的计划听起来确实比硬冲靠谱。
“妈的，就信你一次！”黑牙低吼一声，立刻点了三个人，“你们几个，跟我往左边冲，动静搞大点！其他人，听周砚的！”
命令下达，行动立刻展开。黑牙带着三人，嚎叫着向左侧发起了佯攻，顿时吸引了大部分青龙帮众的注意和零星射来的箭矢。
而周砚则带着石头、阿昌以及黑牙留下的另外四人，利用岩石和枯草的掩护，如同幽灵般悄无声息地向右翼那片乱石区摸去。
周砚虽然右肩带伤，动作却依旧敏捷，对地形的利用妙到毫巅。他时而匍匐，时而疾行，总能找到最安全的路径。石头和阿昌紧跟其后，学着他的样子，心脏狂跳，却也将平日所学发挥了出来，脚步轻捷，几乎没有发出声响。
他们成功地绕到了青龙帮埋伏点的侧后方。从这里看去，可以清晰地看到七八个青龙帮众正专注地对着黑牙佯攻的方向放箭或叫骂，注意力完全被吸引了过去。
周砚打了个手势，示意众人停下。他仔细观察了片刻，选中了距离他们最近、落单在外围的一个弓箭手。
他看向石头和阿昌，用眼神示意。两人会意，紧张地点了点头。
周砚深吸一口气，左手悄然握紧了那根绑着燧石尖刺的木棍。他如同捕猎的豹子，骤然发力，从藏身处猛地窜出，速度快得只留下一道残影！
那弓箭手似乎察觉到身后有异，刚想回头，周砚的左臂已然如铁箍般勒住了他的脖颈，同时，木棍顶端的燧石尖刺，精准而凶狠地抵在了他的太阳穴上！
“别动，出声就死。”周砚冰冷的声音在他耳边响起，如同死神的低语。
那弓箭手吓得魂飞魄散，浑身僵硬，不敢有丝毫反抗。
与此同时，石头和阿昌也如同猛虎出闸，扑向了旁边另一个被这突发状况惊呆的青龙帮众，两人配合默契，一个抱腿，一个锁喉，瞬间将其制服。
这一切发生在电光火石之间！等其他的青龙帮众反应过来，侧后方已经易主！
“后面！后面有敌人！”惊慌的呼喊声响起。
青龙帮的阵脚瞬间大乱！正面有黑牙的佯攻牵制，侧后方却突然出现了敌人，还瞬间被制住了两人！
周砚毫不恋战，制住俘虏后，立刻低喝：“撤！”
他左手用力，拖着那名面如土色的弓箭手，迅速向乱石区后退。石头和阿昌也拖着另一个俘虏，紧跟其后。黑牙留下的那四人也反应过来，一边警惕后方，一边快速后撤。
青龙帮的小头目又惊又怒，想要分兵追击，却又怕正面的黑牙是真的进攻，一时间指挥失措。
周砚等人利用对地形的熟悉和事先规划的路线，迅速脱离了战场，与完成佯攻任务、同样开始后撤的黑牙等人，在预定的汇合点成功汇合。
看着周砚他们不仅全身而退，还带回来两个俘虏，黑牙和他手下那帮原本对周砚不屑一顾的汉子，眼神都变了。那是一种混杂着惊讶、佩服，甚至是一丝敬畏的神情。
这一次，“鬼哭涧”之行，黑旗寨不仅无损，反而小胜一场，抓回了舌头。
周砚依旧是那副平静的样子，只是呼吸略微急促，额角有细密的汗珠。他松开那名几乎瘫软的弓箭手，将其交给黑牙，自己则拄着那根染了一丝血迹的木棍，靠在一块岩石上微微喘息。右肩传来阵阵抗议的刺痛，但他毫不在意。
他用自己的冷静、谋略和关键时刻的果断出手，不仅化解了危机，赢得了黑牙等人的初步认可，更重要的是，他向“蝮蛇”，也向整个黑旗寨，证明了自己的价值——绝非一个只能训训“软蛋”的残废。
他抬起眼，望向黑旗寨的方向，目光仿佛穿透了层层山峦。