虎口隘的竣工如同一剂强心针，注入了栖雁坳与南山村每个人的心中。但那高耸的石墙与哨塔仅仅是第一步，如何让这两村的人马真正融为一体，如臂使指地协同防御，才是接下来的关键。
这日清晨，天光未亮，虎口隘前的空地上便已人影绰绰。来自栖雁坳的护卫队骨干与南山村的巡逻队精锐，共计约五十人，混合列队。空气中弥漫着一种微妙的紧张与试探，不同服饰、不同习惯的两拨人站在一起，眼神交汇间有好奇，也有不易察觉的比较。
沈云疏、周砚、林栖以及南山村的石岩站在队列前方。周砚向前一步，他今日穿着利落的短打，空荡荡的右袖掖在腰带里，左臂自然垂落，目光如炬地扫过全场。
“诸位！”周砚的声音不高，却带着金石之质，清晰地传入每个人耳中，“虎口隘建起来了，但再坚固的墙，也需要人来守。从今天起，我们就是卡在敌人喉咙里的一根硬骨头！要想让他们崩了牙，光靠个人勇武不够，要靠我们如铁板一块！”
他顿了顿，继续道：“接下来的日子，我们将进行联合操练。操练内容，包括旗号指令、协同防御、应急支援、以及……火药武器的基本规避。”
提到“火药武器”，南山村的队伍里起了一阵细微的骚动。他们大多只是听闻，并未亲眼见过那传闻中声若雷霆的物事。
石岩适时上前，声若洪钟：“都听周教头的！咱们南山村的汉子，不能比栖雁坳的兄弟怂了！练好了，守住家门，老婆孩子才能安稳睡觉！练不好，敌人打过来，丢命的是自己，连累的是全村！”
这话直白粗粝，却瞬间点燃了南山村众人眼中的火焰。
周砚不再多言，操练正式开始。第一项，便是最基础，也最考验耐心的旗号与号令识别。
负责执旗的是沈云墨和南山村一个名叫石头的机灵少年。两人手持红、白、绿三色旗帜，站在临时搭建的高台上。
“看旗色，辨指令！”周砚喝道，“红旗竖摇，示警！所有人进入预设战位！”
台下众人立刻动作，按照事先划分的区域，奔向隘口石墙后、哨塔下层等位置。起初难免混乱，有人跑错方向，有人挤作一团。周砚并不斥责，只是冷静地指出问题，让沈云墨重复旗语，直到所有人反应迅速，位置准确。
“白旗左右挥动，敌军左翼来袭，右侧人员支援！”
“绿旗画圈，危机解除，轮换休息！”
……
每一个指令都反复演练，直到形成肌肉记忆。阳光逐渐炽烈，汗水浸湿了每个人的衣衫，但无人抱怨。大家都明白，战场上，一个指令的误解，就可能付出血的代价。
午后，操练内容升级为协同防御。模拟敌人从山下小道发起进攻。
“弓弩手，上墙！长矛手，扼守通道口！预备队，哨塔下待命！”周砚的指令通过旗号和一杆传声筒状的喇叭依次下达。
栖雁坳的人对这套流程较为熟悉，动作迅捷。南山村的人稍显生疏，但在同伴的带动和石岩的呼喝下，也很快进入状态。
“注意相互掩护！墙垛后的弓手，三息一轮，交替射击，保持箭矢压制！”
“长矛手，记熟你们的攻击扇面，不要扎堆！”
……
周砚穿梭在队伍之间，锐利的目光不放过任何细节。他时而停下，用左手比划着，向某个小组讲解如何利用墙体的凹凸进行掩护，如何与相邻的同伴形成交叉火力。
林栖则如同一个沉默的影子，大部分时间都站在隘口最高点，俯瞰整个演练场。他不参与具体指挥，但偶尔会走到周砚身边，低声说上一两句。
“左侧那段矮墙，防守视野有死角，需加设一面反光镜，或安排一个暗哨。”
“通往哨塔的后路，过于暴露，建议挖掘一条浅壕。”
他的建议总是精准而实用，直指防御体系的薄弱环节。周砚认真听取，随即调整部署。
演练中，也暴露出一些问题。两村人员使用的弓弩制式不同，箭矢无法通用；口令习惯也有差异，有时会造成短暂的混乱。这些问题都被一一记录，留待后续解决。
当夕阳西斜，第一天的联合操练接近尾声。所有人都累得几乎脱力，但眼神却比清晨时更加锐利和凝聚。
沈云疏一直在一旁静静观察。她看到周砚如何用绝对的专业和冷静赢得所有人的尊重，看到林栖如何用他独有的方式查漏补缺，看到石岩如何以身作则，激励本村子弟，也看到两村的年轻人从最初的生分，到演练中开始有了简单的交流和默契。
她走到队伍前方，目光扫过一张张疲惫却坚毅的脸。
“今天，大家辛苦了。”她的声音温和却有力，“我看到有人跑错了位置，有人听错了号令，这很正常。但我们更看到了，没有人退缩，没有人抱怨，大家都在努力适应，努力学习。这就是一个好的开始！”
“虎口隘不是终点，而是我们两家并肩作战的起点。操练会一天比一天艰苦，因为我们的敌人不会对我们留情。但我相信，只要我们能像今天这样，把后背交给彼此，就没有什么坎是过不去的！”
她的话语点燃了众人心中的火苗。不知是谁先喊了一声“守护家园”，紧接着，所有人都跟着呐喊起来，声浪汇成一股，在山谷间隆隆回荡。
夜色中，大部分人都返回各自村落休息，只留下必要的守卫驻守虎口隘。
在哨塔一层的临时指挥所里，油灯摇曳。沈云疏、周砚、林栖和石岩围坐在粗糙的木桌旁，桌上铺着地图。
“今日操练，问题暴露了不少，但总体比预想的好。”周砚总结道，“尤其是南山村的兄弟，适应很快。”
石岩咧嘴一笑：“都是被逼出来的。不过，周教头，你那套旗号指挥，确实厉害，比我们以前光靠喊强多了。”
“基础旗号必须人人掌握。”周砚点头，“接下来，要加入夜间操练，以及应对突发情况的演练，比如火攻、夜袭。”
沈云疏看向林栖：“林栖，外围侦察情况如何？”
林栖用手指点了点地图上野狼沟的方位：“蝮蛇的人还在整合，暂时没有大规模出动的迹象。不过，他们的探马活动范围扩大了，最近的一次，到了距离虎口隘不到三十里的黑风坳。”
“黑风坳……”周砚目光一凝，“那里地势复杂，容易设伏。”
“我明日带人再去黑风坳看看。”林栖道，“需要摸清他们探马的规律和路线。”
“小心。”沈云疏叮嘱道，“安全第一。”
林栖微微颔首。
石岩搓了搓手，眼中带着期待：“沈姑娘，周教头，你看……咱们那火药家伙，什么时候也让咱们南山村的兄弟开开眼？光听响声，心里没底啊。”
沈云疏与周砚对视一眼，周砚开口道：“等基础操练再熟练些。五日后，安排一次实爆观摩和基础规避训练。石村长可选二十名信得过的骨干参加。”
“好！就这么说定了！”石岩用力一拍大腿，满脸兴奋。
商议完毕，石岩先行离开返回南山村。指挥所里只剩下沈云疏三人。
油灯噼啪作响。
周砚用左手缓慢地活动着左肩，高强度的操练指挥对他而言也是不小的负担。
“累了吧？”沈云疏轻声问，递过一碗温水。
周砚接过，一饮而尽：“无妨。看到他们今天的表现，值得。”他看向沈云疏，“云疏，你的‘贡献积分制’在坳里推行顺利，是否可以考虑，将联合防御的操练表现也纳入积分考核？甚至，扩展到南山村？”
沈云疏眼中闪过思索的光芒：“这是个好主意。可以设立一个‘联防贡献分’，根据操练表现、驻防任务完成情况等来评定。不仅激励个人，也能促进两村在竞争与合作中更快融合。我明日就与石村长商议具体细则。”
一直沉默的林栖忽然开口：“若积分通用，物资兑换或许也可行。”
沈云疏立刻明白了他的意思：“没错！比如南山村可以用他们的铁矿石、药材，按一定比例兑换我们的盐、陶器甚至未来的武器。形成一个内部的流通，减少对外部商队的绝对依赖。这能让我们的联盟更加稳固。”
思路一打开，三人都觉得前景广阔。内部的激励机制，外部的防御压力，正在共同推动着这两个原本独立的群体，向着一个更加紧密的命运共同体加速融合。