黑旗寨对青龙帮前哨站的突袭行动，如同一场在黑暗中酝酿已久的风暴，终于要降临。寨子里弥漫着一种混杂着亢奋与紧张的怪异气氛。兵器打磨的“沙沙”声，皮甲捆扎的“窸窣”声，以及压抑的低声交谈，取代了往日的喧嚣与麻木。
周砚在自己的角落，默默整理着装备。那把久违的腰刀终于被“蝮蛇”发还，冰冷的刀柄入手，带来一丝陌生又熟悉的踏实感。他仔细检查着刀身，确认没有被动过手脚，然后用一块粗布蘸着清水，一点点擦去上面的浮尘和淡淡的油渍，动作缓慢而专注，仿佛在完成一种仪式。右肩依旧传来隐隐的刺痛和深沉的酸胀，但他强行忽略，将刀稳稳地佩在左侧，以便左手能第一时间拔出。
他将老药头秘密配置好的、那包用多种草药和微量毒物混合而成的刺激性药粉，小心地分成两份，一份贴身藏好，另一份混入随身的干粮袋中作为伪装。那几株关键的主药“虎贲草”和“曼陀罗花籽”，他尚未寻获，这张最后的底牌，终究未能完全握在手中。
石头和阿昌站在他身后，同样在检查着自己的武器——粗糙但锋利的砍刀和磨尖的长矛。两人的脸上既有对即将到来战斗的恐惧，也有一种被委以重任的激动，更多的，则是对周砚无条件的信任。他们知道，这次行动，或许是他们改变命运的机会。
“头儿，都准备好了。”石头低声道，声音因紧张而有些干涩。
周砚点了点头，目光扫过他们年轻却已饱经风霜的脸：“记住，我们的任务是侧翼骚扰，截断退路。不是主攻，不要逞强。跟紧我，看我手势行动。若事不可为，保命为上，按我之前说的路线撤退。”
“明白！”两人用力点头。
子时将至，乌云遮月，山林间一片漆黑，只有零星的火把在寨门处摇曳，如同鬼火。雷彪亲自督战，做了一番充满血腥气的战前动员，大意无非是杀光青龙帮杂碎，抢了苦薯和小道，黑旗寨就能称霸一方云云。底下寨众发出狂热的嚎叫，被饥饿和暴力催谷起来的原始兽性，在这一刻表露无遗。
“疤脸”带着主攻队伍，如同出闸的猛兽，率先悄无声息地没入黑暗。周砚则带着他的小队，加上黑牙拨付的五名老寨众（其中果然混有监视者），从另一侧迂回出发。
队伍在密林中沉默穿行，气氛压抑。周砚能清晰地感觉到身后那几道来自“蝮蛇”心腹的、若有若无的审视目光。他不动声色，只是凭借“山猫”和“老默”之前探查的记忆，引导着队伍沿着一条极其隐蔽的路线，向着鬼哭涧前哨站的侧后方插去。
越是靠近目标，周砚的心越是冷静。他需要的混乱，即将开始。
果然，当他们抵达预定位置，潜伏在陡峭的岩壁上方，俯瞰下方那个亮着几点篝火的前哨站时，激烈的喊杀声和兵刃碰撞声已经从正面传来！“疤脸”的主力已经发起了猛攻！
青龙帮的前哨站显然被打了个措手不及，短暂的混乱后，也开始组织起顽强的抵抗。箭矢破空声、临死前的惨嚎、愤怒的咒骂声交织在一起，打破了山林的寂静。
“头儿，我们什么时候动手？”一个黑牙拨来的老寨众有些按捺不住，低声问道。
周砚趴在一块岩石后，冷静地观察着战局：“再等等。等他们注意力完全被正面吸引，等他们的退路开始有人移动。”
他需要的不只是混乱，更是时机——一个能让他的小队“合理”地脱离战场，却又不会立刻被判定为逃兵的时机。
战斗进入了白热化。黑旗寨人数占优，攻势凶猛，青龙帮凭借地利和工事苦苦支撑，但败象已露，开始有零散的人员试图从侧翼的乱石堆中寻找退路。
“就是现在！”周砚低喝一声，“石头，阿昌，带两个人，用弓箭压制那条退路！其他人，跟我往下冲，截住他们！”
他率先从岩壁上一跃而下，左手腰刀出鞘，在微弱的火光下划出一道冰冷的弧线。石头和阿昌立刻执行命令，几支利箭呼啸着射向那些试图逃跑的青龙帮众，虽然准头欠佳，却成功制造了恐慌，堵住了他们的去路。
周砚带着其余人，如同猛虎下山，冲入混乱的战团。他并不与敌人硬拼，身形如同鬼魅，左手刀专挑敌人的破绽和要害，出手狠辣果决，往往一招制敌。他刻意引导着战局，将小队的活动范围，逐渐向着那条隐秘小道的入口方向拉扯。
混战中，一支不知从何处射来的冷箭，擦着周砚的右臂飞过，带走了一小块皮肉，火辣辣的疼痛传来。他闷哼一声，动作却毫不停滞，反而就势一个翻滚，靠近了一名正在与黑旗寨众缠斗的青龙帮小头目。
“走这边！”他对着那名小头目，用只有两人能听到的声音低吼，同时左手刀虚晃一招，逼退了与之缠斗的寨众，刀尖却隐秘地指向了那条被落石半掩的通道方向。
那小头目愣了一下，看到周砚身上黑旗寨的装束，眼中闪过一丝疑惑，但求生的本能让他来不及细想，趁着周砚制造的短暂空隙，连滚带爬地钻进了通道！
“追！别让他跑了！”周砚立刻大喊，作势要追入通道。
“周砚！别追太深！小心有诈！”一名“蝮蛇”的心腹急忙喊道，想要阻止。
“不能放跑一个！尤其是知道小道秘密的！”周砚头也不回，语气“急切”，带着石头和阿昌，毫不犹豫地追了进去！
通道内一片漆黑，崎岖难行。那名青龙帮小头目慌不择路，拼命向前逃窜。周砚三人紧随其后，脚步声在狭窄的空间里回荡。
跑了约莫一炷香的功夫，前方出现了岔路。那小头目毫不犹豫地选择了左边那条。周砚却在岔路口猛地停下。
“头儿？”石头和阿昌气喘吁吁地问。
周砚迅速观察了一下两条岔路。右边那条，根据“老默”之前的探查和他自己的判断，才是真正通往南方、绕过王把头地盘的小道！而左边那条，很可能通往青龙帮的另一个据点，或者……是死路！
他看了一眼消失在左边通道深处的青龙帮小头目，眼中闪过一丝决绝。
“不追了。”他沉声道，“我们走右边！这条才是真正的小道！趁外面还在混战，我们立刻离开！”
“离开？”石头和阿昌吃了一惊，“可是……寨里……”
“留下只有死路一条！”周砚打断他们，语气斩钉截铁，“‘蝮蛇’不会真正信任我们，‘疤脸’视我们为眼中钉。这次行动之后，无论成败，我们都难逃兔死狗烹的下场！想活命，就跟我走！”
他不再多言，转身毫不犹豫地踏入了右边那条黑暗的通道。石头和阿昌对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎，但最终，对周砚的信任和对自由的渴望压倒了一切，两人一咬牙，紧跟而上。
就在他们身影消失在右边通道后不久，那名“蝮蛇”的心腹带着另外两人气喘吁吁地追到了岔路口。
“妈的！人呢？怎么没声音了？”他看着黑黢黢的两条岔路，犹豫不决。
“好像……好像是往这边跑了？”一个手下不确定地指着左边通道。
“追！”那心腹一跺脚，带着人冲进了左边通道。他们并不知道，这个决定，将让他们彻底失去周砚的踪迹。
周砚三人，在黑暗的通道中奋力前行。他们不知道前方等待他们的是什么，是绝境，还是生机？但至少，他们挣脱了黑旗寨那令人窒息的牢笼。周砚抚摸着腰间的刀，感受着右臂伤口传来的阵阵刺痛，眼神却如同淬火的寒铁，坚定地望向前方的黑暗。
他必须尽快找到云疏。无论她在何方，无论要跨越多少险阻。
与此同时，地下河的洞穴外，林栖的“诅咒之地”计划，也开始上演。他将那些气味刺鼻的植物根部捣碎，混合矿石粉末，撒在“鬣狗”可能靠近的区域；又利用地形，制造出诡异的、如同冤魂哭泣的风声；甚至，在夜深人静时，用那点珍贵的盐，混合着某种动物的血液，在岩石上画出扭曲诡异的符号……
“鬣狗”们本就疑神疑鬼，接连触发致命陷阱死伤数人后，又见到这些超出他们理解范围的诡异景象，士气彻底崩溃。当林栖伪装成山魈鬼影，在黎明前最黑暗的时刻，用淬了麻痹性草药汁液的吹箭，悄无声息地放倒了他们最后一个放哨的人之后，剩余的“鬣狗”终于彻底胆寒，发出惊恐的嚎叫，如同丧家之犬般逃离了这片被他们视为“被山鬼诅咒”的死亡之地。
洞穴的危机，暂时解除。
当林栖带着一身露水和疲惫返回洞穴，告知“鬣狗”已退的消息时，压抑了许久的洞穴内，终于爆发出劫后余生的哽咽与低泣。沈云疏紧紧握着手中那根加固过的木矛，指节因用力而发白，缓缓松开了手。
她走到那面被遮盖的岩壁前，掀开皮子，看着上面那些凝聚了智慧与心血的图案。