侦察小队四人安全返回的消息让笼罩在众人心头那点若有若无的阴云瞬间散去。带回来的外部信息，很快就在沈云疏、周砚、林栖、沈槐等核心成员间进行了详细的传达和讨论。
周砚将集市里的所见所闻，尤其是黑旗寨的人在那边收“例钱”、青龙帮依旧卡着南下的路、东边有个“吴爷”在招人，以及那支看起来不一样的“陈”姓商队，都原原本本说了一遍。他的语气很平稳，但提到黑旗寨时，眼神里那瞬间闪过的冷意，沈云疏看得清清楚楚。
林栖补充道：“那支商队，护卫不像普通流寇，动作整齐，装备也统一，像是受过训练的。他们来的地方，可能不太一样。”
沈云疏思考着，手指轻轻敲着桌面：“黑旗寨的手伸得这么长，是个麻烦。青龙帮堵着路，也让人不安。那个‘吴爷’不知道打的什么算盘，也得防着点。倒是这支商队……说不定是个机会。”
沈槐点点头，又摇摇头：“跟外面换东西，确实能解决咱们缺的东西。但人心难测，咱们这点家底，可经不起折腾，必须小心再小心。”
“沈叔说得对。”周砚表示同意，“咱们现在最要紧的，是把自家根基打牢。拳头硬了，粮食多了，才有跟人谈条件的本钱，才不怕别人找麻烦。”
这个稳妥实在的想法得到了大家的一致认可。营地的目标再次明确：外面的事情先静观其变，家里头要抓紧一切时间发展，磨快刀子，存够粮食，应对任何可能的变化。
工坊区的炉火比以前烧得更旺了。周砚的右臂还固定着，但恢复得很好，他已经可以更多地动手和指导了。想到黑旗寨的威胁，升级武器成了头等大事。
“赵石，你看这块铁，折叠锻打了三次，里面的纹路已经细了不少，但我觉得韧性还能再提一提。”周砚用左手铁钳夹起一块通红的钢条，指着断面对赵石说，“咱们试试用不同的东西来淬火。平常用水，冷得快，出来的东西硬，但也容易崩口。要是用野兽的油来淬，冷得慢点，说不定能让它更韧一些。”
赵石听得非常认真，他想了想，提出一个主意：“周大哥，那咱们是不是可以用不同的油试试？猪油、鹿油，或者把它们混起来？对了，林栖哥前几天打的那头熊，油膘很厚，是不是也能试试？”
周砚眼里露出赞赏：“好主意！那就按你说的，多试几种。每种油淬火后，钢条的硬度、韧性和耐磨程度都要仔细记下来。这件事你来负责，让李老四帮你收集油脂和做记录。”
“保证完成任务！”赵石兴奋地答应下来，立刻投入到这项充满挑战的工作中。他找来好几个陶盆，分别装上清水、熬好的猪油、鹿油，还有新炼出来的熊油。李老四则帮忙把锻打好的、差不多样子的钢条胚料编上号，准备详细记录每次淬火的过程和结果。
一时间，工坊区里叮叮当当的锻打声、淬火时“刺啦”的声响、以及各种油脂被高温灼烧产生的独特气味混合在一起，充满了干劲。每次试验，赵石都全神贯注，淬火完成后，他按照周砚教的方法，用废箭头去划钢条表面测试硬度，又用铁钳反复弯折直到它断开，通过观察断口来判断韧性。李老四就在旁边，拿着炭笔，在木板上认真地记录：“甲三号，熊油淬，刃口难伤，弯折五次断裂，断口细密。”
另一边，沈云疏和阿禾则在已有的“绊发雷”基础上，琢磨着怎么让它更厉害、更可靠。她们发现，之前用的竹筒虽然轻便便宜，但在防潮和产生破片杀伤方面有点弱。
“阿禾，这次咱们用这种薄壁陶管做外壳试试。”沈云疏拿起一根新烧好的、一尺来长、两寸粗细的陶管，“陶管更脆，一炸就能变成很多碎片，而且咱们可以用蜡混合松脂，把两头封得更严实，确保里面的火药不受潮。”
阿禾眼睛一亮：“对啊！陶管形状规矩，装多少火药也容易控制。云疏姐，那引信呢？还用原来那种裹了火药的麻绳吗？”
“那个得改改。”沈云疏边想边说，“麻绳烧起来时快时慢，风一吹影响也大。咱们试试用空心的细芦苇杆，把咱们那种烧得最稳的乙号火药粉灌进去，外面再刷一层薄蜡防潮。这样可能更容易控制引爆的时间。”
两人说干就干。阿禾负责挑选粗细均匀的芦苇杆，小心地把里面的瓤子掏干净。沈云疏则用自己做的微型漏斗，把研磨得极细的乙号火药粉慢慢灌进芦苇杆里，轻轻压实，再用蜡封口。她们做了长短不一的几种引信，准备测试燃烧速度是不是稳定。
同时，她们也开始试验往陶管里装不同分量的火药，看爆炸威力有什么不同，还在陶管外面用刻刀划上浅浅的沟槽，希望爆炸时能产生更多、更均匀的碎片。这工作特别需要耐心和细心，稍有不慎就可能失败甚至出事。但沈云疏和阿禾都投入了全部精力，她们知道，每一点改进，都能让“绊发雷”从吓唬人的东西，变成真正能保护大家的可靠武器。
除了改进“绊发雷”，沈云疏心里还在构思一种威力更大的、能定向爆破的家伙，想把大量火药密封在结实的容器里，用在关键地方。这还只是个初步想法，需要很多试验，但也说明她们在火药应用上一直在动脑筋，想走得更远。
烧石灰成功了，大家探索的热情更高了。沈云疏让沈云墨和阿昌帮忙，把一部分生石灰和溪沙、黏土按照不同比例混合，加水搅拌，做成一块块方砖，做好标记放在阴凉地方养护。她想试试这种简易的“三合土”性能怎么样，以后盖更结实的房子说不定能用上。另一部分生石灰则小心地兑水，做成石灰浆，用来涂抹粮仓的内壁和角落，防潮又防虫。那股刺鼻的味道虽然不好闻，但想到能更好地保护珍贵的粮食，大家都觉得这味道也能忍受了。
赵叶在医疗方面也没闲着。她不仅弄出了效果不错的金疮药粉和治风寒的汤药，还开始尝试制作一种消毒用的“药水”——把一些能杀菌消炎的草药熬得浓浓的，加入少量石灰水让杂质沉淀，得到比较清亮的液体。虽然效果比不上更好的东西，但在现在这条件下，已经是很不错的进步了。她还把营地每个人的身体情况简单记了记，谁有老伤，谁容易感冒，心里都有个底。
春婶负责的后勤队伍也越来越能干。大丫编草鞋的手艺越来越好了，已经开始试着编更复杂的渔网。铁蛋则负责照看那片小小的菜地，赶走想来偷吃的鸟雀。春婶自己和王氏一起，用新烧出来的陶缸，试着用更多种类的野果来发酵，还琢磨着怎么把肉熏得更好、存放得更久。营地角落里，几个大陶缸飘出淡淡的酒酵味和果香，预示着以后大家或许能喝上点不一样的。
了望塔的观察工作一点没放松，反而更系统了。沈云疏制定了更详细的观察日志，要求值班的人不仅要留意东南集市方向的动静，也要仔细观察其他方向，尤其是以前发现过陌生脚印的北面山涧，还有西边他们来的那片荒原。只要是异常的烟尘、鸟群突然飞起、或者晚上有不寻常的光点，都必须马上报告。
就在林栖和沈云墨准备再次出发去追踪商队的前一天，负责在溪流下游检查渔网的阿昌，带回来了一个意想不到的东西。他在一块被水流冲磨得很光滑的石头上，发现了一些亮闪闪的、金黄色的细小颗粒，就嵌在石头表面的小坑里。
“云疏姐，周大哥，你们看看这是啥？”阿昌把石头递过来。
沈云疏接过来，对着阳光仔细看，那些金色小颗粒在阳光下闪着诱人的光。她用指甲小心地刮下一点点，发现颗粒很软，容易变形。周砚也凑过来看，脸上露出惊讶：“这……看着像是沙金？”
沙金？听到这两个字，旁边的人都心头一跳。虽然量非常少，但这意味着这条小溪的上游，说不定有金矿！就算不是那种富矿，黄金在这世道，走到哪儿都是硬通货啊！
沈云疏压下心里的激动，谨慎地说：“先别声张。阿昌，带我们去你找到这石头的地方看看。”
在阿昌的带领下，沈云疏、周砚和林栖来到溪流下游。他们仔细地在几处水流比较平缓的河滩找了找，果然又发现了一些零星的金色颗粒。数量确实不多，但分布的范围似乎不算小。
“看来，咱们住的这地方，比咱们想的还要‘有货’。”沈云疏看着流淌的溪水，轻声说。有了黄金，哪怕只是这么一点点，以后万一真要跟外面交易，他们说话就能更硬气，能换到更多急需的东西。
林栖和沈云墨带着新的任务出发了，他们的身影再次消失在密林里。