备用管道比主通道更加狭窄、压抑。直径仅容两人并肩而行，脚下是积年的灰尘和锈蚀的碎屑，空气中弥漫着浓重的铁锈味和陈腐气息，仿佛数十年未曾有人踏足。手电筒的光束在管壁上晃动，映出扭曲晃动的影子，如同蛰伏在黑暗中的鬼魅。
林烬走在最前方，依靠着那微弱恢复的精神力，以及蓝色晶体持续传来的清凉能量，勉强维持着基础的感知，警惕着前方可能出现的任何危险。他的脚步有些虚浮，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的隐痛。
苏晚晴紧随其后，她的状态稍好一些，精神反噬的剧痛在缓慢消退，但大脑依旧昏沉。她紧紧跟着林烬的背影，那挺拔却略显踉跄的身形，此刻是她心中唯一的支柱。手指上的戒指安静了下来，只有靠近林烬存放蓝色晶体的位置时，才会传来一丝微弱的共鸣暖意。
秦风断后，警惕着后方。剩余的几名队员护卫在中间，搀扶着那名腿部受伤的同伴。陈国华则一边走，一边用便携设备记录着管道壁上的某些古老铭文和结构，试图寻找线索。
寂静是这里的主旋律，只有众人沉重的脚步声、压抑的喘息以及衣物摩擦管壁的沙沙声在封闭的空间内回响，显得格外清晰，也格外令人心慌。
“空气……好像在流动？”苏晚晴轻声说道，她感觉到一丝极其微弱的、带着湿冷气息的风拂过脸颊。
“嗯。”林烬点了点头，他的感知也确认了这一点，“风向是从前面来的，虽然很弱。说明前面可能有出口，或者连接着更大的空间。”
这个消息让疲惫的众人精神微微一振。有空气流动，就意味着希望。
然而，希望往往与危险并存。
随着他们不断深入，管道开始出现向下倾斜的坡度，并且周围的温度似乎在缓慢回升，不再是那种刺骨的冰寒，反而带着一种……沉闷的温热。管壁上的锈蚀痕迹也发生了变化，开始出现一些不规则的、仿佛被强酸腐蚀过的坑洼，以及一些干涸的、暗红色的粘稠污渍。
“这里的污染迹象……和上面不一样。”陈国华停下脚步，用采样器刮取了一点暗红色污渍，检测仪立刻发出了刺耳的警报，“高浓度生物腐蚀性残留！还有……微量的辐射读数！”
辐射？
所有人的心都提了起来。这个废弃工厂的地下，到底隐藏了多少秘密？
“保持距离，不要触碰任何不明物体。”秦风立刻下令，气氛再次紧张起来。
继续前行了大约百米，管道前方豁然开朗，手电筒的光束失去了管壁的束缚，投入了一片巨大的黑暗之中。
他们走出了管道，来到了一个……令人震撼的地方。
这里似乎是一个巨大的地下溶洞，或者说是天然形成后被人工改造过的巨大空间。穹顶高耸，隐没在黑暗中，看不到顶。他们所处的位置是一条狭窄的金属栈道，悬在岩壁之上。栈道下方数十米深处，并非地面，而是一片缓缓流动的、散发着暗红色微光和滚滚热浪的地下岩浆河！
灼热的气流从下方升腾而起，带着硫磺的刺鼻气味，让刚刚从冰寒中脱离的众人感到一阵窒息般的闷热。暗红色的光芒映照出溶洞部分景象，可以看到对岸同样有人工修筑的栈道和洞口，更远处，还有一些巨大的、锈迹斑斑的、仿佛某种工业时代的巨型机械残骸，半浸泡在岩浆河边缘，构成了一个诡异而宏大的地底奇观。
“这里……到底是什么地方？”一名队员喃喃道，眼前的景象超出了他的认知范围。一个普通的生物制药公司地下，怎么可能有岩浆河和如此庞大的人工遗迹？
“看那边！”另一名队员指向栈道前方。
只见在栈道延伸方向的岩壁上，镶嵌着一扇巨大的、由某种耐高温合金铸造的圆形阀门，阀门中心有一个需要特殊钥匙才能开启的锁孔。阀门旁边，还有一个老式的、带有摇柄的紧急通讯设备，上面布满了灰尘，但指示灯却诡异地闪烁着极其微弱的绿光。
通讯设备？在这里？
秦风快步上前，检查那台设备。设备型号极其古老，似乎是上世纪中叶的产物，但保养得却出乎意料的好。他尝试着摇动摇柄，设备内部传来齿轮转动的咔哒声，指示灯变亮了一些。
“滋滋……有……人吗？滋滋……这里是……‘掘进者七号’前哨站……听到请回答……”一个断断续续、夹杂着强烈电流杂音、仿佛来自遥远过去的男性声音，突然从设备的听筒中传了出来！
掘进者七号？前哨站？
这些名称让所有人都愣住了。这绝非现代已知的任何机构或项目名称！
“你是谁？这里是什么地方？”秦风立刻对着话筒问道。
“……滋滋……能量……不足……维持……屏障……‘它们’要来了……警告……不要……深入‘摇篮’……重复……不要……深入……”
那个声音变得更加模糊和焦急，仿佛在耗尽最后的力量传递信息。
“‘摇篮’？那是什么？‘它们’又是指什么？”秦风急切地追问。
然而，通讯设备指示灯的光芒急速闪烁了几下，彻底熄灭，无论秦风如何摇动摇柄，再也没有任何回应。只有下方岩浆河流动的沉闷轰鸣声，在巨大的溶洞中回荡。
“‘掘进者七号’……‘摇篮’……‘它们’……”陈国华反复咀嚼着这几个关键词，脸色变幻不定，“这听起来……像是一个早已被遗忘的、或许与‘源初之垢’同一时期，甚至更早的……地底探索或防御项目？”
林烬走到那扇巨大的圆形阀门前，伸手触摸。阀门冰冷而厚重，他的精神力无法穿透。但他能感觉到，门后传来一种更加古老、更加深沉，并且带着一丝若有若无生命气息的波动，与“源初之垢”的混乱污秽感截然不同。
“门后面，有东西。”林烬沉声道，“不是污秽，但……很特别。”
是机遇，还是更大的陷阱？
那个来自过去的警告犹在耳边——“不要深入‘摇篮’”。
他们是否应该打开这扇门？这个被称为“摇篮”的地方，究竟隐藏着这个末世真相的答案，还是通往更深地狱的入口？
残存的小队，站在灼热的深渊边缘，面临着又一个关乎生死的抉择。