六月十八日，邢国大营。
庞煖瞪着眼前木箱里黑乎乎的火药和那些粗陋的陶罐，脸上那道刀疤因愤怒而抽搐。他抓起一把火药，在手中碾了碾——颗粒粗糙，颜色灰暗，与之前战场缴获的林谷火药相比，简直像灶膛里的炉灰。
“这就是胥国所谓的‘火器’？！”他将火药狠狠摔在地上，黑色的粉末溅了一地。
军需官战战兢兢：“将军，胥国工匠说……说这是初代配方，威力虽然不及林谷，但、但足以破城……”
“放屁！”庞煖一脚踢翻木箱，陶罐滚落一地，“林谷的炮弹能把三尺厚的盾车炸碎！这些玩意儿呢？刚才试爆你们也看到了——连土墙都炸不塌！宇文渊那个老狐狸，拿我们当傻子耍！”
营帐内，众将领噤若寒蝉。他们刚从前线撤下来，每个人都带着伤，每个人心中都憋着一股火——数万同袍的血，就换来这些破烂？
副将小心道：“将军息怒。胥国虽给了次品，但至少承认了有火器。我们或许可以……以此为借口，要求更多补偿？”
“补偿？”庞煖冷笑，“宇文渊连一兵一卒都不肯出，会给我们真东西？他巴不得我们和林谷拼个两败俱伤，好坐收渔利！”
他走到营帐门口，望向西方胥国的方向，眼中杀机毕露：“传令下去：全军拔营，后撤三十里。”
“将军？我们不攻黑水城了？”
“攻？拿什么攻？”庞煖回头，声音嘶哑，“儿郎们的血还没流够吗？等！等胥国和林谷打起来，等他们两败俱伤……到时候，本将不仅要林谷的技术，还要胥国把吃下去的都吐出来！”
众将面面相觑，但无人敢反驳。连续两次惨败，邢国大军已如惊弓之鸟，确实无力再攻。
同一时间，三百里外的羌戎营地。
秃发乌孤将一枚陶罐雷扔进火堆，“轰”的一声闷响，火堆被炸散，火星四溅，但威力甚至不如一块大石头砸下。
“就这？”赫连叱罗坐在虎皮大椅上，脸色阴沉得能滴出水来，“用这种玩意儿，就想换我羌戎南部草场？”
秃发乌孤苦涩道：“大汗，胥国恐怕……从一开始就没想真心帮我们。”
“本汗知道！”赫连叱罗猛地站起，在帐中暴躁地踱步，“宇文渊那个老贼，是想让我们和林谷互相消耗，他好捡便宜！现在好了，我们死了两万勇士，胥国一兵未动，还得了我们的草场……好一个空手套白狼！”
他越想越气，一脚踹翻了面前的矮几：“传令各部：收拾行装，准备撤兵！”
“大汗？就这么算了？”
“不撤还能怎样？”赫连叱罗瞪着说话的那名千夫长，“继续冲？让儿郎们去送死？林凡的火器你还没见识够吗？”
那千夫长低头不敢言语。
赫连叱罗走到帐外，望向南方。月亮湖城的轮廓在晨曦中隐约可见，那面“林”字大旗依然在城头飘扬。
“林凡……”他喃喃自语，“这次算你狠。但咱们的账，还没完。”
他转身回帐，从怀中掏出一块羊皮地图，手指在邢国、胥国、林谷之间划过。
鹬蚌相争，渔翁得利。
既然胥国想做渔翁，那他就做那只黄雀。
六月二十二日，望北城。
孙焕和公羊毅站在城墙上，公羊毅的目光投向东方——那是胥国的方向。
“公羊将军在想什么？”孙焕问。
“在想……宇文渊。”公羊毅缓缓道，“此人阴险狡诈，擅长权谋，但军事才能平平。他敢坐视三国与林谷血战，必有所恃。”
“你是说……胥国的火器？”
“不止。”公羊毅摇头，“宇文渊真正的依仗，是胥国百年积累的国力，是十万大军的数量优势，是……他笃定我们不敢主动进攻。”
孙焕若有所思：“将军似乎……很了解宇文渊？”
公羊毅沉默片刻：“十年前，息国宫变前，我曾随息王出使胥国。那时宇文渊还是太子，我就看出此人……野心极大，且不择手段。”
他没说下去。但孙焕明白，公羊毅的潜台词是——宇文渊与当年颠覆息国的叛党，是一类人。
同一时间，镇荒城
林凡看着手中三份密报，嘴角勾起一丝冷笑。
“庞煖后撤三十里，扎营固守，不再进攻。赫连叱罗收拾行装，似有撤兵之意。”
议事厅内，铁戎、周谨、韩庐等人神色各异。
“主公，这是好事啊。”周谨道，“三国敌军，邢国和息国的联军撤退、羌戎也在收拾行装，黑水城和月亮湖的压力大减，我们……”
“不。”林凡打断他，“这不是好事，这是更大的危机。”
众人一愣。
林凡站起身，走到巨大的九州地图前：“你们看，邢国、羌戎为何突然停下？不是他们不想打，是打怕了，打不动了。但仗还没打完，血仇已经结下，他们会甘心就这么退走吗？”
他手指点在地图上：“他们在等，等胥国和我们打起来。等我们两败俱伤时，再回头咬一口。”
铁戎皱眉：“胥国……会打吗？”
“会。”林凡肯定道，“宇文渊费尽心机挑起这场战争，又用劣质火器从三国手里换来实利，他会甘心就这么看着战争结束？不，他一定要下场，而且要趁我们最虚弱的时候下场。”
他转身，目光扫过众人：“所以我们不能等。不能等胥国准备好，不能等三国缓过气来。我们要——主动出击。”
“主动出击？”韩庐一惊，“主公的意思是……”
“打胥国。”林凡一字一顿，“既然宇文渊想坐收渔利，我们就逼他下场。既然他想等我们虚弱，我们就先打到他虚弱。”
作战室内一片寂静。
良久，铁戎沉声道：“主公，胥国可有十万大军，而且……他们也有火器了。”
“劣质火器，不足为惧。”林凡淡淡道，“至于十万大军……真正能战的，有多少？真正愿意为宇文渊卖命的，又有多少？”
他走到案前，铺开一张兵力部署图：“我们要打的，是震慑之战。要让宇文渊明白，惹了林谷，就要付出代价。要让三国看看，胥国所谓的‘火器优势’，在我们面前不值一提。”
“具体如何打？”铁戎问。
“抽调精锐，组建远征军。”林凡的手指在地图上划过，“从黑水城抽调第一步兵师第三团，从望北城调回公羊毅和孙焕以及在周边布防的第二步兵师三团，再从月亮湖抽调骑兵师第二团。总兵力约八千人，由铁叔你亲自指挥。”
铁戎眼睛一亮：“八千对十万？”
“不是正面硬拼。”林凡摇头，“我们的优势是机动和火力。胥国大军集结在曲沃，但我们要做的，是绕过正面，直插腹地。”
传令孙焕：“孙焕，随军参谋，负责制定行军路线和作战计划。记住——快进快出，打了就跑，专挑要害打。”
传令公羊毅，“作为先锋，率一千骑兵先行开路。告诉公羊毅，此战，是他的机会。”
同时，告知公羊毅“此战关乎林谷存亡，也关乎宓儿能否真正安稳。望将军……莫忘初心。”
“好。”林凡回到主位，“三日内，各部完成交接、集结。六月二十五日，远征军从镇荒城出发，目标——胥国腹地。”
命令下达，整个林谷再次高速运转起来。
在命令传道望北城后，荆竹邀请孙焕、公羊毅到城主府议事。
二人来到城主府后，荆竹摊开一张巨大的胥国地图。
“两位请看。”他指着地图上一条蜿蜒的线路，“这是商舆院这些年探明的胥国商路图。其中这条……”手指划过一条从边境绕过曲沃直达后方的虚线，“是走私贩子走的小道，避开所有官道和关卡，虽然难行，但极为隐蔽。”
孙焕眼睛一亮：“这条路线多久能绕道后方？”
“正常行军需十日，但若轻装疾行，八日可达。”荆竹道，“而且沿途有三处我们的秘密补给点，是这些年商队暗中建立的，储有粮食、草料，甚至……有一些简易火药。”
公羊毅仔细查看地图：“这条路线要穿过青芒山、渡漳水、过野狼原……都是险地。”
“险地才好。”孙焕道，“胥国绝不会想到，我们会从这些地方突入。”
荆竹点头：“另外，商舆院在胥国境内的暗线已全部激活。他们会为大军提供情报、向导，必要时……还能制造混乱，掩护大军行动。”
“太好了！”孙焕兴奋道，“有这些助力，此战胜算又添三成！”
公羊毅却问：“荆城主，这些暗线……可靠吗？”
荆竹沉默片刻，缓缓道：“有些是重金收买的胥国官吏，有些是早年安插的细作，还有些……是被宇文渊迫害，真心投靠我们的胥国人。可靠与否，要看怎么用。”
“我明白了。”公羊毅点头，“情报我们会甄别使用，不会全信。”
“如此甚好。”荆竹松了口气，“另外，主公让我转告二位：此战不求攻城略地，不求歼灭多少敌军。唯一的目标是——打疼胥国，打怕宇文渊。只要让他知道林谷不好惹，让他十年不敢西顾，就是大胜。”
孙焕和公羊毅对视一眼，齐齐抱拳：
“必不负主公所托！”
六月二十四日，镇荒城。
林凡站在西城墙上，看着最后一支增援部队开进城内。两千守备团精锐，是铁戎从五万守军中精挑细选出来的，个个都是百战老兵。
“都齐了。”铁戎走到他身边，“六千前锋已集结镇荒城外，两千后卫在此。八千远征军，随时可以出发。”
林凡点点头：“铁叔，这一仗……拜托你了。”
铁戎笑了：“主公放心。老夫打了半辈子仗，还没打过这么富裕的仗——八千装备精良、火器充足的精兵，去打一个没有准备的胥国。要是这都打不赢，老夫也无颜见你了。”
“我不是担心打不赢。”林凡望着远方，“我是担心……伤亡。这八千人，是林谷最精锐的力量。若是损失太大……”
“战争哪有不死人的。”铁戎神色肃然，“但主公，你要记住——这一仗若不打，等胥国准备好，等三国缓过气来，林谷要流的血，会是现在的十倍、百倍。”
林凡沉默。
是啊，两害相权取其轻。与其被动挨打，不如主动出击。与其等敌人联合来攻，不如先打掉其中最狡猾的那个。
“铁叔，记住我们的原则。”他沉声道，“不屠城，不杀降，不扰民。我们要打的是胥国朝廷，是宇文渊，不是胥国百姓。”
“老夫明白。”铁戎郑重道，“林谷的兵，不是禽兽。”
两人正说着，姜宓走上城墙。她手中拿着一个包袱，走到林凡面前。
“夫君，这是妾身连夜缝制的护身符。”她打开包袱，里面是数十个小小的香囊，“里面装了药材，能提神醒脑，驱避瘴气。虽没什么大用，但……是个心意。”
林凡心中一暖，接过香囊：“宓儿费心了。”
姜宓又拿出一个稍大的香囊，递给铁戎：“铁叔，这个您带着。战场上刀剑无眼，您……一定要平安回来。”
铁戎接过，这位铁血老将眼中罕见地闪过一丝动容：“夫人放心”
林凡揽住她的肩，对铁戎道：“铁叔，出发吧。我在镇荒城，等你们凯旋。”
“是！”
铁戎转身下城，步伐坚定。
城下，八千远征军已列队完毕。士兵们铠甲鲜明，枪械锃亮，眼中燃烧着战意。
铁戎翻身上马，拔出战刀，指向西方：
“出征！”
八千人的脚步声、马蹄声，汇成一道洪流，涌出城门，消失在西方地平线。
城墙上，林凡和姜宓并肩而立，久久不语。
良久，姜宓轻声道：“夫君，这一仗……能结束战争吗？”
“不能。”林凡摇头，“但能让战争换一种方式。”
“什么方式？”
“从别人打我们，变成我们打别人。”林凡眼中闪过寒光，“从被动挨打，变成主动选择战场。宓儿，这世道就是这样——你不打疼他们，他们就会一直来打你。”
姜宓靠在他肩上，望向西方渐沉的夕阳。
夕阳如血。
而战争，才刚刚进入新的阶段。