黑水河的冰面在月光下泛着青灰色的光，像一块巨大的铁镜。朱元璋的帅帐内，烛火被罩在牛角灯罩里，光线压得极低，恰好照亮案上那封用蜡封的密信。信纸上的字迹歪歪扭扭，墨迹中还混着些许沙砾——显然是从北平城内辗转送来的，每一个字都浸透着隐秘与危险。
“朱文正确实动了心思。”廖永忠的声音压得像蚊蚋，他刚从固安回来，袍角还沾着未化的雪泥，“他的商队上个月往关外运了三车盐铁，说是跟朵颜三卫换粮，实则……”
“实则是想给自己留条后路。”朱元璋接过密信，指尖摩挲着蜡封上的“朱”字印记——那是他早年赐给朱文正的私印，如今却成了此人与朝廷暗通款曲的凭证。他用指甲挑开蜡封，信纸展开时发出细微的脆响，“他要云南的盐引？还要朕答应他，事成之后让他掌管北平的税赋？”
“是，”廖永忠点头，目光扫过帐角的阴影，那里藏着三名锦衣卫，个个屏息凝神，像 statues一般，“朱文正说，朱棣最近对他猜忌日深，华云龙的亲兵查了他三次粮仓，还扣了他运往山海关的药材，两人早已势同水火。”
朱元璋冷笑一声，将信纸凑到烛火边，火苗舔舐着纸缘，很快将“税赋”二字烧成灰烬。“他倒敢狮子大开口。”他抖落纸上的火星，眼神锐利如刀，“告诉朱文正，盐引可以给，但北平的税赋，轮不到他来碰。让他做的事，一件也不能错——三月初三，华云龙带亲兵去山海关查粮那天，他要把北平的城门钥匙交到朕的人手里。”
廖永忠领命时，指节因用力而发白。他知道，这个计划一旦败露，潜伏在北平的数十名锦衣卫都会死无葬身之地，而朱文正若是反水，朱棣定会借此机会大肆清洗内部，到时候再想找到可乘之机，难如登天。
三日后，一名挑着货担的货郎出现在北平城门口。他的草帽压得极低，遮住了大半张脸，担子两头的竹筐里装着些针头线脑，底层却藏着用油纸包好的密信与十枚成色极好的金元宝——那是朱元璋给朱文正的“定金”。
守城的士兵盘查时，货郎从袖中摸出一小块碎银，脸上堆着谄媚的笑：“官爷行行好，小的这货要赶在集日卖，耽误了时辰，一家老小都得喝西北风。”
士兵掂了掂碎银，挥手放行。货郎刚走进城门，就被一个穿绸缎衫的小厮拦住：“跟我来。”小厮的声音又尖又细，眼神却透着与年龄不符的警惕，引着他穿过三条胡同，拐进一处挂着“裕丰号”牌匾的商行。
商行后院的暖阁里，朱文正正对着算盘拨弄着算珠，案上堆着小山似的账册，每一本都记着密密麻麻的数字。他抬头时，脸上的横肉抖了抖——比起三年前，这位前都督似乎胖了不少，手指上的玉扳指在炭火映照下泛着油光。
“东西带来了？”朱文正的声音压得很低，却掩不住贪婪，目光直勾勾地盯着货郎的竹筐。
货郎解开底层的油纸，金元宝的光泽瞬间照亮了暖阁的角落。朱文正的喉结动了动，伸手就要去拿，却被货郎按住手腕。“朱大人，”货郎的声音突然变了，沉稳中带着一丝冷意，“陛下的话，您都记清了？”
朱文正甩开他的手，抓起一枚金元宝咬了咬，确定是足金后，才咧嘴笑道：“放心，三月初三那天，华云龙一离城，我就让人把西城门的守卫换成自己人。到时候你们从护城河的水道进来，我在城楼上举红灯为号。”他顿了顿，又补充道，“但我可说好了，事成之后，华云龙的兵权得归我，还有……那些建文旧部的家产，也该分我一半。”
货郎冷笑一声：“陛下说了，只要你办妥事，好处少不了你的。但若是出了岔子……”他从怀里掏出一张画像，上面画着一个抱着孩子的妇人，正是朱文正留在应天府的家眷，“她们现在过得很好，希望朱大人别让她们吃苦。”
朱文正的脸色瞬间变得铁青，却很快又堆起笑容：“放心，放心，我办事，陛下还不放心吗？”他挥手让小厮送客，看着货郎的背影消失在胡同口，突然将金元宝狠狠砸在地上，“老东西，还敢威胁我！等北平到手，谁是谁的棋子还不一定！”
此时的北平王府，朱棣正对着舆图沉思。华云龙站在一旁，手里拿着刚从山海关送来的急报：“陛下，朵颜三卫的使者说，朱文正的商队给的盐里掺了沙土，他们要削减三成粮草，还说……要咱们用战马抵偿。”
朱棣的手指在“山海关”三个字上重重一点：“朱文正越来越大胆了。”他想起姚广孝临终前的话——“朱文正贪而不稳，可用之，不可信之”，当时只当是老和尚多虑，如今看来，这头肥猪果然在背地里搞小动作。
“要不要末将去查查他的账册？”华云龙的手按在刀柄上，眼里闪过一丝杀意，“上个月他报的损耗，比实际多了三成，这里面肯定有鬼。”
朱棣摇了摇头。他知道，现在还不是动朱文正的时候——北平的粮草大半握在这人手里，若是逼得太紧，怕是会狗急跳墙。“不用。”他缓缓道，“你三月初三去山海关，就说是查粮，实则带五千亲兵在城外驻扎。记住，动静越大越好。”
华云龙愣了一下，随即明白过来：“陛下是想……引蛇出洞？”
“不止。”朱棣的嘴角勾起一抹冷意，“我要看看，这北平城里，到底有多少人想咬朕一口。”
黑水河大营里，朱元璋正听取另一拨密探的汇报。为首的是个瞎了左眼的老卒，脸上一道刀疤从额头延伸到下巴，据说是当年跟着常遇春打蒙古时留下的。“陛下，北平的粮商们都快撑不住了。”老卒的声音沙哑得像破锣，“朱棣为了屯粮，把市价压得比麸皮还低，还强征了三家最大的粮铺，现在城里的富户都在偷偷往城外运家产，说是怕被抄家。”
朱元璋的手指在案上敲了敲：“让周德兴派些人，装作粮商去跟他们接触，许他们‘只要献粮，战后加倍偿还’。”他顿了顿，又道，“再放出消息，说朕的大军三月初就要攻城，让他们早点做打算。”
老卒领命而去。廖永忠看着他的背影，犹豫道：“陛下，这么多势力同时动手，会不会太冒险？万一……”
“冒险？”朱元璋站起身，走到帐口望着黑水河的冰面，那里的冰层正在悄悄融化，透着底下暗流涌动的危险，“当年朕打元大都，也是十路兵马同时动手，才一举破城。朱棣现在就像块被虫蛀空的木头，看似坚硬，实则一推就倒。朕要的，就是让他腹背受敌，连求救的机会都没有。”
他转身时，目光落在案上的密信上，那里还记着另一个名字——吴忠。这位狼牙关守将虽是吴良的堂弟，却因粮饷分配的事与华云龙结了怨，上个月还偷偷派人给周德兴送过北平的布防图。
“吴忠那边，让他在三月初三那天关闭狼牙关，断绝北平的退路。”朱元璋的声音冷得像冰，“告诉他们，谁能斩下朱棣的首级，朕封他为北平侯，世袭罔替。”
廖永忠躬身应诺，心里却泛起一丝寒意。他突然觉得，这位帝王就像一个布局的棋手，将朱文正、吴忠、甚至那些粮商富户都当成了棋子，每一步都算得精准而狠辣，不给对手留下任何喘息的余地。
北平城的年味越来越浓，家家户户都开始贴春联、备年货，仿佛忘了城外的兵戈。朱文正的商行里，伙计们正忙着将一批批绸缎装车，说是要运去关外换皮毛，实则车底都藏着兵器与火药——那是朱元璋让人从海上运过来的，由他负责接收。
西城门的守卫队长每天都能收到朱文正送来的酒肉，渐渐放松了警惕，连巡逻的路线都告诉了对方的小厮。只有一个老旗手觉得不对劲，私下里对儿子说：“最近夜里总听见护城河那边有动静，你可得当心些，别睡得太沉。”
而在北平王府的地牢里，谢贵正对着一个浑身是伤的粮商严刑拷打。“说！是谁让你往城外运粮的？”谢贵的鞭子抽在粮商身上，发出沉闷的响声，“是不是朱文正？还是吴忠？”
粮商咬紧牙关，血沫从嘴角溢出：“我……我不知道你在说什么……”
谢贵刚要再打，就被朱棣派来的亲兵拦住：“陛下有令，别打死了，留着还有用。”亲兵凑近他耳边，低声道，“陛下说，让你别查得太急，好戏还在后头。”
谢贵的手停在半空，看着粮商眼中闪过的一丝得意，突然明白——这一切，或许都在朱棣的掌控之中。
黑水河的冰层终于裂开一道缝隙，冰水顺着裂缝汩汩涌出，带着底下的淤泥与寒意。朱元璋站在帐口，看着第一艘破冰的粮船缓缓驶来，船上插着“明”字大旗，在风中猎猎作响。
“通知下去，”朱元璋的声音里带着一丝不易察觉的兴奋，“三月初三，按计划行事。”
廖永忠领命而去，帐内只剩下朱元璋一人。他拿起案上的铁鞭，鞭梢在烛火下泛着冷光，仿佛已经看到了三月初三那天，北平城火光冲天的景象。
而此时的北平王府，朱棣正对着一盏油灯出神。案上放着一枚刚从吴忠的亲兵身上搜出的令牌，上面刻着“周”字——那是周德兴麾下士兵的标记。他拿起令牌，在指间转了转，突然对身边的华云龙道：“让谢贵把那个粮商放了，再‘不小心’让他逃出去。”
华云龙一愣：“陛下？”
“照做就是。”朱棣的嘴角勾起一抹深邃的笑，“既然有人想演戏，朕不妨陪他们演下去，看看最后是谁先露马脚。”
夜色渐深，北平城的灯火次第熄灭，只有几处地方还亮着微光——朱文正的商行、西城门的城楼、还有王府地牢的方向。每一处微光背后，都藏着秘密的谋划与汹涌的杀机，等待着三月初三那一天的到来。
黑水河的冰面彻底融化，河水裹挟着冰块奔涌而下，像一条苏醒的巨龙，预示着一场即将来临的风暴。朱元璋知道，这场秘密行动一旦开始，就再也没有回头路，而他与朱棣之间的决战，也终将在北平城的炮火中，迎来最终的结局。