建安七年的残冬，长江之畔的夏口（今湖北武汉汉口），江风凛冽，带着湿重的寒意，吹拂着这座控扼汉水入江口的军事重镇。城头之上，“刘”字大旗与江夏太守的旌旗并列，在寒风中猎猎作响，给这片饱经战火摧残的土地带来了一丝难得的秩序与安定。
自得知襄阳剧变、父亲刘表病逝、蔡瑁等人拥立刘琮并献降曹操以来，刘琦便一直处于极度的悲愤与焦虑之中。他深知，自己这个被排挤的长子，在蔡瑁等人眼中已是必除之而后快的目标。若非孙策、周瑜在江夏拥有强大军力，且袁术方面态度不明，恐怕曹军或是蔡瑁的刀早已架到了他的脖子上。
因此，当接到刘备自长坂坡惨败、正向夏口方向溃退的消息时，刘琦几乎没有任何犹豫。这不仅是因为他与刘备此前通过诸葛亮建立的联络，更是一种唇亡齿寒的本能，以及内心深处对“仁德”之名在外的刘备的一种天然信任与依赖。
“快！速派战船，沿江西进，接应皇叔！”刘琦身着孝服，面容因连日来的悲恸与忧惧而显得憔悴，但此刻眼神中却透出一股决断，“多派斥候，探查曹军动向，确保接应路线安全！”
江夏水军，本就是荆州水师中的精锐部分，如今在刘琦（实际是孙策、周瑜）的掌控下，依旧保持着相当的战斗力。随着命令下达，夏口的水寨顿时忙碌起来，数十艘大小战船升帆起锚，在水军将领的指挥下，排成警戒队形，溯江西进。岸上，也有兵马调动，加强夏口周边的防御，以防曹军趁势来袭。
与此同时，刘备一行人正经历着从军以来最为狼狈凄惨的逃亡。自长坂坡与虎豹骑血战，又被张飞据桥断后侥幸脱身，这一路南来，可谓是惊魂未定，饥寒交迫。
残存的队伍沿着江边小路蹒跚而行。人数已不足两千，且大半带伤。旗帜残破，衣甲不整，许多士兵连兵器都丢失了，只能拄着树枝艰难挪步。队伍中弥漫着一种劫后余生的茫然与深入骨髓的疲惫。伤兵的呻吟声，失去战友的低声啜泣，以及对于未来命运的恐惧，如同无形的阴云笼罩着每一个人。
刘备骑在一匹同样瘦骨嶙峋的战马上，他的双股剑斜挎在腰间，却似乎失去了往日的光泽。他面容枯槁，眼窝深陷，短短数日间，两鬓竟已添了不少白发。甘夫人罹难的噩耗，军队近乎全军覆没的打击，以及追随他的百姓惨遭屠戮的景象，如同梦魇般在他脑海中反复上演。他时而紧闭双眼，嘴唇无声地翕动，仿佛在承受着巨大的内心煎熬。
诸葛亮紧随在刘备身侧，他的鹤氅沾满了泥点，神情虽依旧保持着固有的沉静，但眉宇间那抹挥之不去的凝重，显示着他内心的波澜。他时而观察地形，时而倾听斥候回报，大脑在飞速运转，思考着抵达夏口后的种种可能。
关羽依旧是那副威严的模样，但青龙偃月刀似乎也沉重了几分，他沉默地护卫着中军，丹凤眼中除了警惕，更多了一层对大哥状态的担忧。张飞在拆毁当阳桥后也已追上队伍，他身上的血污尚未完全清洗，环眼中少了往日的神采，多了几分血战后的疲惫与狠厉，只是默默地带着少量骑兵在队伍前后巡弋。赵云则将阿斗紧紧裹在怀中，用自己的体温温暖着这个历经磨难、气息微弱的幼主，他白袍上的血迹已变成暗褐色，但护住阿斗的姿态，依旧如同最坚固的壁垒。
“主公，看！是战船！江夏的战船！” 一名眼尖的斥候指着下游江面上出现的帆影，激动地大喊起来。
这一声呼喊，如同在死水中投下了一块巨石，瞬间在残军中引起了骚动。所有人都挣扎着抬起头，向江面望去。
只见汉水与长江交汇的水域，一支规模不小的船队正缓缓驶来，当先的楼船上，飘扬的正是“刘”字旗和江夏的旗帜。船队保持着警戒阵型，显示出接应者的谨慎与专业。
“是琦公子！是琦公子派兵来接应我们了！” 人群中爆发出难以抑制的欢呼声，许多士卒甚至激动得跪倒在地，泪流满面。绝处逢生的喜悦，暂时冲散了连日来的阴霾。
刘备浑浊的眼神中也终于亮起了一丝微光，他努力挺直了疲惫的身躯。
船队靠岸，放下跳板。刘琦在一众将领的簇拥下，亲自迎下船来。他看到刘备一行人如此凄惨的模样，尤其是看到刘备那瞬间苍老的容颜，心中亦是酸楚不已，快步上前，对着刘备深深一揖，声音哽咽：“皇叔！侄儿接应来迟，让皇叔受苦了！”
刘备连忙下马，双手扶住刘琦，亦是老泪纵横：“贤侄！备……备无能，累及将士百姓，如今得贤侄收留，已是感激不尽！” 这一刻，两位同样被命运捉弄、失去至亲与基业的刘氏宗亲，在这江风萧瑟的码头，生出一种同病相怜、相依为命的悲凉感。
“皇叔万勿如此说！若非蔡瑁、蒯越等奸贼篡逆，勾结曹操，焉有今日之祸！琦恨不能手刃此獠，为父报仇！” 刘琦咬牙切齿，随即看向刘备身后伤痕累累的众人，尤其是被赵云小心翼翼抱在怀中的襁褓，关切道，“皇叔，诸位将军，还有……小公子，快快上船，回夏口城中安顿！医官和粮草都已备好！”
没有过多的寒暄，生存的本能催促着他们迅速行动。在刘琦部下的协助下，刘备这支残存的队伍，相互搀扶着，登上了接应的战船。当最后一名士兵踏上甲板，船只缓缓离岸，驶向夏口城时，许多人依旧回望着北岸，那里是他们梦想破碎的地方，是无数同胞和百姓埋骨之所。
站在船头，刘备望着浩荡东去的长江水，心中百感交集。他终于获得了一个暂时的喘息之机，但代价是何等的惨重！身边仅有关、张、赵、诸葛等寥寥骨干，兵马不足两千，粮草器械几乎损失殆尽。而放眼四周，北有曹操数十万大军虎视眈眈，随时可能顺流而下；东面，是名义上同属袁术体系、但实则拥有强大自主权的孙策、周瑜，他们态度如何，尚未可知；更远处，还有那位坐镇寿春，势力急剧膨胀，几乎全据荆州的仲公袁术，他的目光，恐怕也早已投向了这片混乱的土地。
前路茫茫，危机四伏。
诸葛亮悄然来到刘备身边，低声道：“主公，夏口虽暂可安身，然此地乃四战之地，北临强曹，东倚孙氏，绝非久居之所。我等需尽快与刘琦公子商议，整合力量，并……设法与江东孙氏，乃至寿春的袁仲公，取得联系，共商抗曹大计。”
刘备默然点头，目光从苍凉的江北收回，转向东南方那云雾缭绕的柴桑方向，又仿佛能穿透时空，看到更东面的寿春。他知道，在夏口的这次仓促会师，仅仅是另一个更加复杂、更加凶险局面的开始。他的挣扎，还远未结束。而长江的波涛，依旧在不知疲倦地拍打着岸边的礁石，见证着这乱世中，又一个命运转折点的到来。