建安八年的初春，长江笼罩在蒙蒙水雾之中。夏口城头的紧张气氛与日俱增，北岸曹军水寨连绵的灯火如同悬在头顶的利剑，而江东方向的沉默更让人心生不安。
刘备军中，一种无形的焦虑在蔓延。残兵败将虽得喘息，但面对曹操号称八十万的南下大军，这点力量无异于螳臂当车。连日来，刘备与诸葛亮、刘琦等人反复商议，最终达成了一个共识：欲抗曹，必须联合江东。然而江东如今的实际掌控者孙策、周瑜远在西线应对荆州局势，坐镇柴桑主持后方的是孙策之弟孙权。而更重要的是，整个江东势力，仍处在袁术的“仲公”体系之内。
“孔明，”刘备握着诸葛亮的手，眼中满是信任与托付，“此行凶险，江东人物荟萃，心思难测，更有袁术之意悬于其上。然则，联吴抗曹，乃我等唯一生路。一切……拜托先生了！”
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静如水：“主公放心，亮必竭尽全力，说动孙权，并设法探明袁术真实意图。”他深知，此行不仅要说服孙权，更要应对江东本土士族可能的重重阻力，甚至要间接揣摩那位远在寿春的仲公的心思。
一叶扁舟，载着诸葛亮和两名随从，离开夏口，破开江雾，向东驶向柴桑。江风带着寒意，吹动诸葛亮的衣袂，他立于船头，目光穿透迷雾，仿佛已看到了柴桑城中那场没有硝烟的唇枪舌剑。
柴桑，作为江东重镇，此刻显得异常繁忙而又肃穆。孙权虽年轻，但坐镇于此，调度粮草，稳定后方，自有一番气度。然而，对于北面突如其来的曹操大军，以及狼狈南逃至夏口的刘备，江东内部意见纷纭，莫衷一是。
诸葛亮抵达柴桑，递上刘备的拜帖，求见孙权。消息传出，立刻在孙权府邸的议事厅内引发了波澜。
以张昭、顾雍为首的文官谋士，大多出身江东本土大族，倾向于保守自保。他们深知曹操势大，而袁术虽强，重心却在整合新得的荆州，未必会为了刘备而与曹操全面开战。若贸然收留刘备，对抗曹操，无异于引火烧身。
“主公万万不可！”张昭须发皆白，言辞恳切，率先发难，“曹操挟天子以令诸侯，名正言顺，势大难敌。我江东承仲公之命，保境安民，方是上策。刘备新败，兵微将寡，如同丧家之犬，其所谓‘皇叔’之名，虚实难辨。收留此人，必招曹操雷霆之怒，届时战端一开，江东六郡恐遭涂炭，我等有何面目见仲公与江东父老？”
顾雍亦附和道：“子布（张昭字）所言极是。况那诸葛亮，虽有名声，不过一介山野村夫，妄谈什么联合抗曹，实乃以卵击石，欲拖我江东下水耳！主公宜速遣回诸葛亮，与刘备划清界限，甚至……可将其擒拿，送与曹操，以示我江东并无二心，或可免此兵祸！”
厅内众多文臣纷纷点头称是，主和投降的论调一时占据上风。年轻的主公孙权端坐主位，面沉如水，手指无意识地敲击着案几。他内心同样充满矛盾与挣扎。兄长孙策与周瑜在外，将后方托付于他，责任重大。曹操来势汹汹，袁术态度暧昧，刘备势力微弱，这盘棋，一步走错，满盘皆输。
就在这时，侍从通报：“主公，刘备军师诸葛亮，已在殿外候见。”
孙权深吸一口气，压下心中纷乱思绪，沉声道：“有请。”
殿门开启，诸葛亮缓步而入。他头戴纶巾，身披鹤氅，手摇羽扇，面容清癯，目光澄澈而睿智。尽管殿内众多江东臣僚投来或审视、或轻蔑、或敌视的目光，他却视若无睹，步履从容，如同漫步自家庭院。他来到殿中，对着孙权微微一揖：“琅琊诸葛亮，拜见孙将军。”
不等孙权开口，张昭便冷哼一声，率先发难：“久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅，不知有何见教？今曹操大军百万南下，刘豫州（刘备曾为豫州牧）新败夏口，先生此来，莫非欲效仿苏秦、张仪，逞口舌之利，游说我江东为主公招祸么？”
这话语极其尖锐，直接将诸葛亮比作搬弄是非的说客。殿内目光瞬间聚焦在诸葛亮身上。
诸葛亮不慌不忙，转向张昭，羽扇轻摇，淡然一笑：“亮尝闻，鹏飞万里，其志岂群鸟能识？譬如人染沉疴，当先用糜粥以饮之，和药以服之；待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补之，猛药以治之：则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便投以猛药厚味，欲求安保，诚为难矣。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，声音清朗，继续说道：“吾主刘豫州，向日兵败于汝南，寄迹于刘表，军不满千，将止关、张、赵云而已，此正如病势尪羸已极之时也。新野山僻小县，人民稀少，粮食鲜薄，豫州不过暂借以容身，岂真将坐守于此耶？夫以甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而博望烧屯，白河用水，使夏侯惇、曹仁辈心惊胆裂：窃谓管仲、乐毅之用兵，未必过此。”
这一番话，先将刘备之前的弱势比作重病需缓治，暗示不能因一时成败论英雄，又巧妙提及博望坡、白河之战的胜利，点出刘备集团虽弱，却并非毫无战斗力，其麾下有关、张、赵等万人敌，更有他诸葛亮运筹帷幄。
“至于刘琮孺子，听信佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今吾主屯兵夏口，有江夏刘琦公子相助，又有长江天险，民心未失，岂可言无立足之地？” 诸葛亮话锋一转，直指当下，“而江东，兵精粮足，且有长江之险，更兼孙讨逆（孙策）与周郎雄才，犹欲使其主屈膝降贼，不顾天下耻笑，由此论之，刘豫州真不惧操贼者矣！”
他这一席话，既反驳了张昭对刘备“丧家之犬”的蔑称，又暗中抬高了刘备不畏强权的形象，反而将主张投降的江东文臣置于“惧操”的尴尬位置。
张昭一时语塞，面红耳赤。旁边虞翻忍不住起身质问：“今曹公兵屯百万，将列千员，龙骧虎视，平吞江夏，公以为何如？”
诸葛亮轻笑道：“曹操收袁绍蚁聚之兵，劫刘表乌合之众，虽数百万不足惧也。”
步骘厉声插言：“孔明欲效仪、秦之舌，游说东吴耶？”
诸葛亮坦然道：“步子山（步骘字）以苏秦、张仪为辩士，不知苏秦、张仪亦豪杰也：苏秦佩六国相印，张仪两次相秦，皆有匡扶人国之谋，非比畏强凌弱，惧刀避剑之人也。君等闻曹操虚发诈伪之词，便畏惧请降，敢笑苏秦、张仪乎？”
薛综又问：“孔明以曹操何如人也？”
诸葛亮面色一正，肃然道：“曹操乃汉贼也，又何必问？”
“公言差矣。汉传世至今，天数将终。今曹公已有天下三分之二，人皆归心。刘豫州不识天时，强欲与争，正如以卵击石，安得不败乎？” 陆绩也加入战团。
诸葛亮看向陆绩，目光如电：“陆郎莫非是当年在袁术座间怀橘之陆郎乎？请安坐，听吾一言：曹操既为曹相国之后，世食汉禄，不思报效，反怀篡逆之心，天下之所共愤；公乃以天数归之，真无父无君之人也！不足与语！请勿复言！”
这一番斥责，引用了陆绩年幼时在袁术席间藏橘给母亲的典故，既点了陆绩的旧事，又痛斥其“无父无君”的投降言论，可谓犀利无比。陆绩满面羞惭，不能对答。
严峻见同僚接连败下阵来，转换角度，问道：“孔明所言，皆强词夺理，均非正论。不必再言。且请问孔明治何经典？”
诸葛亮闻言，哈哈大笑，声震屋瓦：“寻章摘句，世之腐儒也，何能兴邦立事？且古耕莘伊尹，钓渭子牙，张良、陈平之流，邓禹、耿弇之辈，皆有匡扶宇宙之才，未审其生平治何经典。——岂亦效书生，区区于笔砚之间，数黑论黄，舞文弄墨而已乎？”
这一下，直接将对方贬为只会死读书的无用书生，彻底堵住了以经典发难之口。严峻垂头丧气而不能对。
程德枢见状，愤然指责：“公好为大言，未必真有实学，恐适为儒者所笑耳。”
诸葛亮从容答道：“儒有君子小人之别。君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世。——若夫小人之儒，惟务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经；笔下虽有千言，胸中实无一策。且如扬雄以文章名世，而屈身事莽，不免投阁而死，此所谓小人之儒也；虽日赋万言，亦何取哉！”
程德枢不能应答。众人见诸葛亮对答如流，尽皆失色。
这场激烈的舌战，诸葛亮以一己之力，驳得江东群儒或面红耳赤，或哑口无言，或低头丧气。他不仅成功扞卫了刘备的立场和尊严，更在气势上彻底压倒了主和派。
端坐于上的孙权，将这一切尽收眼底。他心中原本倾向于投降的天平，开始剧烈摇摆。诸葛亮的才华、气度与那不容置疑的自信，深深触动了他。更重要的是，诸葛亮点明了一个关键：投降曹操，或许能暂保富贵，但江东基业必将不存，他孙权也将永远屈居人下；而联合抗曹，虽有风险，却有可能保住父兄基业，甚至开创一番新局面。
就在殿内气氛凝滞，众人目光都聚焦于孙权，等待他最终决断的时刻，一名侍从匆匆入内，低声禀报：“主公，鲁肃先生从寿春返回，已至府外，言有要事禀告！”
鲁肃回来了！而且是从袁术所在的寿春回来！
这个消息如同在平静的湖面投下一块巨石。所有人的心都提了起来，包括一直从容自若的诸葛亮。他知道，决定性的时刻，或许即将到来。鲁肃带来的，将是袁术的最终态度，也将直接影响孙权，乃至整个江东的命运抉择。殿内的空气，仿佛在这一刻彻底凝固了。