寅时三刻，天还墨黑。
一号营地东门外，五十条人影在寒风里瑟缩着聚成一团。火把的光在风里明明灭灭，照着张张或麻木、或紧张、或阴沉的脸。赵铁柱站在最前，身上裹了件厚实的羊皮袄，腰胯短刀，背上负着弓箭，像一尊铁铸的塔，在摇曳的火光里投下厚重的影子。
他身后是四名谷内老兵——老柴、疤脸刘、独眼陈、哑巴孙，都是跟了他多年的老弟兄，此刻也全副武装，沉默而立。再往后，是从一营挑选的四十名青壮流民，其中二十人是表现良好、身强力壮的可靠户，另外二十人……是那些被老葛评为“戊等”、需要重点“关照”的刺头，刀疤冯一伙七人就在其中。
石锁站在队伍边缘，身上还是那件不合体的旧皮袄，背上多了个不大的包裹，里面是几件简单工具和两日的干粮。他没看人群，而是仰头望着东方天际那道隐约的灰白——天快亮了。
“都听清楚了！”赵铁柱的声音不大，但像铁锤砸在冻土上，压过了风声，“从这里到西边山坳，三里半山路。路上不准交头接耳，不准掉队，不准私自离队！到了地方，按之前分的组，各组长带着，立刻开始清理场地、搭建窝棚、挖掘蓄水池！今天太阳落山前，我要看到能住人的地方，看到能烧开水的火！”
没人应声，只有压抑的呼吸和跺脚取暖的闷响。
赵铁柱不再多说，一挥手：“出发！”
队伍像一条沉默的巨蟒，蠕动进墨黑的林道。老兵在前开路，赵铁柱居中策应，哑巴孙殿后。流民们被夹在中间，深一脚浅一脚地踩着前人的脚印。积雪未融，山路湿滑，不时有人摔倒，又闷声不响地爬起来。
石锁走在队伍靠前的位置，紧跟着疤脸刘。他的步子依旧轻稳，眼睛不时扫视两侧地形，似乎在记忆什么。经过一处岔道时，他忽然停下，蹲下身摸了摸路边的泥土。
“磨蹭什么！”疤脸刘回头低喝。
“这里的土有被翻动过的痕迹，很新。”石锁抬头，浅褐色的眼睛在晨光微熹中显得格外清晰，“不是野兽，是人的脚印，至少三个，往东北方向去了。时间……不超过两个时辰。”
疤脸刘一愣，下意识看向赵铁柱。
赵铁柱已经走过来，蹲下查看。确实，积雪下有凌乱的脚印，虽然被刻意用树枝扫过，但痕迹还在。他眯起眼，看向东北——那片方向通往更深的山林，不是去二营的路线。
“可能是猎户，也可能是……”赵铁柱没说完，但眼神锐利起来。他站起身，对疤脸刘道，“你带两个人，顺着痕迹追一里看看，小心点，别暴露。一里后无论有没有发现，立刻回来赶上队伍。”
疤脸刘点头，点了两个身手利落的老兵，迅速没入林中。
队伍继续前行，气氛却无形中凝重了几分。刀疤冯在人群里和黑脸汉子交换了一个眼神，两人都看到了彼此眼中的疑虑——这荒山野岭，除了他们这些逃难的，还有谁会在这种时候活动？
辰时初，队伍抵达山坳。
晨光终于刺破云层，将金红色的光洒在这片即将被开垦的土地上。积雪覆盖的山坳在阳光下显露出它真实的样貌——开阔，平整，三面环抱的山脊如天然臂膀。
“就是这儿。”赵铁柱站在坳口，目光扫过全场，“老柴，带你那组人，开始清理东侧入口，丈量木栅位置。独眼陈，带你的人去西侧高地，规划营房和管事居所。哑巴孙，带你的人开始搭建临时窝棚，用带来的油布和木杆，今天至少要搭出二十个能躺人的。”
他顿了顿，看向石锁：“你，带我去昨天找到的水脉点。”
石锁点头，转身带路。两人一前一后走到东南角那几丛枯灌木处。探坑里的水已经蓄了小半坑，清澈见底。
“就从这儿开始挖。”赵铁柱指着探坑周围，“扩大，加深，底部和四壁用石块垒砌，做成一个长宽各一丈、深五尺的蓄水池。池边留取水台阶，上方搭棚防污。”他看向石锁，“你负责监工，十个人归你调配。今天天黑前，我要看到这个池子能蓄水。”
石锁沉默片刻，开口：“十个人不够。冻土太硬，要挖开、清土、运石、垒砌，至少需要十五人，还得有趁手的镐和锹。”
赵铁柱盯着他看了两秒，忽然笑了——那笑容很淡，几乎看不见，但眼角的皱纹舒展了些：“小子，还挺懂行。好，给你十五人，工具优先调配。但天黑前，池子必须成型。”
“是。”石锁应下，转身去挑人。
他选的十五人里，有八个是表现良好的老实汉子，另外七个……他特意点了刀疤冯那伙人中的三个，包括黑脸汉子和麻子脸。赵铁柱看在眼里，没说话。
挖掘工作很快开始。冻土果然坚硬如铁，一镐下去只能砸出个白点。石锁没有急着让人蛮干，而是先指挥人收集枯枝，在水脉点周围生了三堆火，慢慢烘烤地面。待表层土壤稍软，再下镐挖掘，效率果然高了不少。
“倒是有点小聪明。”老柴在不远处清理场地，抽空瞥了一眼，低声对独眼陈道。
独眼陈那只完好的眼睛里没什么表情：“主事人看中的人，总得有点门道。不过……”他顿了顿，“太年轻，压不住场子。”
确实，挖掘现场很快出现了问题。
黑脸汉子故意一镐砸偏，溅起的土块扑了旁边一个老实汉子满脸。那汉子闷声不吭，擦了把脸继续干活。黑脸汉子却嗤笑一声：“对不住啊兄弟，手滑。”
石锁走过来，看了眼黑脸汉子，又看了眼那个埋头干活的汉子，开口道：“你，”他指向黑脸汉子，“去那边搬石头。你，”指向老实汉子，“接他的镐。”
“凭什么？”黑脸汉子瞪眼，“老子挖得好好的！”
“你手滑，不适合用镐。”石锁的声音平静，却不容置疑，“去搬石头，或者去跟赵队长说你不干了。”
黑脸汉子脸色涨红，想发作，却看见不远处赵铁柱正冷冷看向这边。他咬咬牙，啐了一口，扔下镐去搬石头了。
麻子脸在一旁阴阳怪气：“哟，小管事威风不小啊。”
石锁没理他，转身继续指挥烘烤下一片冻土。但他的背脊挺得更直了。
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与此同时，一号营地。
老葛站在营地中央，面前是三十名被绳索松松捆住手腕的流民。这些都是经过二次甄别后，被评定为“危险系数较高”、需要即刻迁往二营“集中管理”的人员。除了刀疤冯一伙中的四人（另外三人已被石锁带走），还有二十多个或性格暴烈、或来历可疑、或在营地有过争执记录的青壮。
张大山等留在营地的流民远远围观，眼神复杂。有人庆幸自己没被选中，有人兔死狐悲，也有人暗自松口气——这些不安定分子走了，营地或许能安宁些。
“规矩再说一遍。”老葛的声音像冻裂的石头，“路上不准交谈，不准解手，不准停顿。到了二营，按赵队长的安排干活。谁要是中途闹事……”他浑浊的眼睛扫过众人，“按逃役论处，鞭三十，逐出营地，自生自灭。”
没人吭声，只有寒风吹过破帐篷的呜咽。
老葛一挥手：“出发！”
三十人被十名护卫队员押送着，排成歪歪扭扭的队伍，走出营地东门。他们手腕上的绳索只是象征性捆着，并不紧，但那种被当成囚犯驱赶的屈辱感，让不少人的眼神阴沉下来。
队伍沿着山道向西。山路崎岖，积雪湿滑，行进速度很慢。走出约一里地后，队伍中间一个瘦高个忽然脚下一滑，整个人摔倒在地，连带撞倒了旁边两人。
“哎哟！我的脚……扭了！”瘦高个抱着脚踝哀嚎。
押送的护卫队员皱眉上前查看。就在这一瞬间，队伍后段有四五个人忽然互相使了个眼色，猛地撞开身边的队员，朝道旁山林窜去！
“有人逃跑！”护卫队员厉声大喝。
场面顿时混乱！又有七八个人趁机挣脱绳索，四散奔逃！护卫队员只有十人，一时间手忙脚乱，只能分头追赶。
老葛站在原地没动。他脸上的皱纹像刀刻般深，眼神却冷静得可怕。他缓缓从腰间抽出一根裹了铁皮头的短棍，握在手里。
“都给我站住！”他暴喝一声，声音不大，却像闷雷滚过山林。
已经冲进林子的几个人下意识回头，看见老葛独自站在路中央，佝偻的身形在雪地里像个不起眼的树墩。但不知怎的，那身影透出的危险气息，让他们的脚步顿了顿。
就这一顿的工夫，四名护卫队员已经追上，拳脚棍棒齐下，瞬间放倒了跑得最慢的三人。惨叫和闷哼声在山林里回荡。
剩下的逃窜者吓得肝胆俱裂，再不敢回头，拼命往林子深处钻。
老葛没去追，而是看向那些没跑、但眼神闪烁的剩余流民，缓缓道：“跑了的，按逃役论处。你们……”他顿了顿，“加罚三日苦役，工分减半。有意见吗？”
没人敢有意见。
骚动被迅速镇压。逃跑的十一人，最终被抓回七人，个个鼻青脸肿。另外四人消失在茫茫山林，生死未知。被抓回的人被重新捆紧，这次是真的绑死了。
队伍再次启程时，气氛死寂得可怕。每个人走路都低着头，不敢看老葛，也不敢看彼此。
老葛走在队伍最后，手里的短棍有节奏地轻轻敲击着自己的腿侧，发出笃、笃的闷响。那双浑浊的眼睛扫过前方每一个背影，像在审视一群待宰的牲口。
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未时末，幽谷，共议堂。
杨熙猛地站起身，碰翻了手边的陶杯，半凉的茶水泼了一桌。
“你确定？五个人？训练有素？在采矿石样本？”他一连四问，声音紧绷。
周青风尘仆仆地站在堂中，脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神锐利如初：“确定。五人小队，两人警戒，三人采集。动作专业，配合默契，反追踪意识很强。我追到溪边，他们蹚水走了，方向东北。”他将皮袋里的矿石碎块倒在桌上，“这是我从他们凿过的岩壁上新取的，品位比石锁带回来的那块更高。”
吴老倌捡起一块矿石，对着光仔细看，脸色凝重：“这成色……若是矿脉主体，炼出的铁足以武装一支千人队。难怪会引来窥探。”
李茂在一旁急急翻着账簿：“东北方向……百里外是黑山卫所，但卫所的人没这份精细。再往东，是安平县，县令是个庸碌之辈。更远的话……难道是州府？或是其他豪强私兵？”
“不管是谁，都来者不善。”杨熙强迫自己冷静下来，重新坐下，“能悄无声息摸到黑风岭，精准找到矿点，还能在我们眼皮底下活动而不被察觉，这绝不是普通势力。王师傅那边……”他看向吴老倌。
吴老倌摇头：“他这几日作息如常，白天去营地‘观摩’，晚上整理笔记。但昨日午后，他的信鸽又飞走一只，方向是北边，和上次一样。”
“北边……”杨熙手指敲击桌面，“范云亭的势力范围在北边。如果是他的人，为何要偷偷摸摸？如果不是……”他忽然停住，一个更可怕的念头浮现，“如果王石安表面是范云亭的人，实际却在为另一股势力做事？或者……范云亭内部，也有人在暗中探查，瞒着其他人？”
堂内一时寂静。炭盆里的火噼啪作响，映得每个人脸上阴影跳动。
“不管怎样，矿藏的秘密捂不住了。”杨熙最终沉声道，“我们必须加快进度。二营的建设要提速，扭力弩炮的研发要加速，护卫队的训练要加码。在别人动手之前，我们要有足够自保的力量。”
“还有，”他看向周青，“黑风岭那边，不能松懈。加派暗哨，日夜监控。但不要打草惊蛇，只要掌握他们的动向即可。”
周青点头：“明白。”
“另外，”杨熙沉吟片刻，“王石安那边……吴伯，你再去找他聊聊，以‘商讨流民安置与春耕筹备’为名，旁敲侧击问问他对矿冶之事的看法，看他反应。”
吴老倌领命。
会议散去后，杨熙独自站在窗前，望着西边天空逐渐聚拢的乌云。山雨欲来风满楼，而他现在手里能打的牌，还太少。
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酉时，二号营地。
第一堆真正的营火在山坳中央点燃。柴是新伐的湿木，烧起来噼啪作响，浓烟滚滚，但在渐暗的天色和凛冽的寒风里，那点光和热，让所有精疲力竭的人不由自主地围拢过来。
蓄水池已经初具雏形——一个深四尺、长宽各八尺的方坑，底部和四壁用石块粗略垒砌，虽然粗糙，但已经能蓄水。石锁指挥人将探坑里的水引入新池，又让人从附近收集干净的积雪投入池中融化。
二十个临时窝棚歪歪扭扭地立在西侧高地，虽然简陋，但至少能挡风。东侧入口处，木栅的基桩已经打下十几根，像一排沉默的牙齿。
赵铁柱站在营火边，手里端着一碗刚烧开的热水，慢慢喝着。他的目光扫过围在火边的人群——老兵们还算精神，但那些流民，尤其是干了一天重活的，个个眼神呆滞，机械地啃着分发的冷饼子。
刀疤冯一伙人缩在火堆边缘，不说话，也不看人。黑脸汉子和麻子脸手上磨出了血泡，此刻正龇牙咧嘴地挑破。
石锁坐在离火堆稍远的一块石头上，小口喝着自己的水。他脸上没什么表情，但微微颤抖的手指暴露了疲惫。今天他不仅指挥挖池，还亲自挥镐干了近两个时辰，虎口已经磨破。
老柴走过来，递给石锁半块饼子：“小子，吃。”
石锁愣了一下，接过，低声道谢。
“今天……干得不赖。”老柴在他旁边坐下，声音压低，“那俩刺头，你镇得住吗？”
石锁沉默片刻，摇头：“暂时压得住，但他们不服。”
“不服就打到服。”老柴咧嘴，露出黄牙，“这地方，规矩比道理管用。”
石锁没接话，只是慢慢嚼着饼子。火光在他浅褐色的眼睛里跳动，映出一片沉静的深思。
远处，营地边缘的黑暗中，哑巴孙静静站在哨位上，像一尊融进夜色的石雕。他完好的那只耳朵微微动了动——风中似乎传来什么细微的声响，像是野兽，又像是……人的脚步声。
他握紧了手中的长矛。
营火噼啪，火星升腾，在这片刚刚被人类足迹踏破的山坳里，撕开一小片温暖的光明。而光明之外，是无边无际的、蠢蠢欲动的黑暗。