萧楚城的夏日，白日是滚烫的熔炉，入夜后，风沙便裹挟着白昼积攒下的最后一丝燥热，如同亿万只无形的砂轮，永无止境地打磨着高耸的条石城墙，发出低沉而连绵的呜咽。城主府议事厅内，巨大的沙盘占据了中央，细腻的沙土、染色的苔藓和精巧的木制模型，栩栩如生地再现了西域通往中原的咽喉要冲——玉门关及其周边百里山川地貌。此刻，沙盘之上，数十面代表不同势力的彩色小旗犬牙交错，猩红的叛军旗帜如同毒疮，顽固地钉在“黑石峡”与“秃鹫岩”的模型之上。
萧念昭（楚念）身披玄色织金蟠龙纹亲王常服，背对沙盘，负手立于敞开的巨大雕花木窗前。窗外，是沉沉的夜色与永不停歇的风沙呜咽。左侧锁骨下方，那枚暗红的虎符胎记在微敞的领口处若隐若现。他深邃的眼眸穿透浓重的黑暗，投向西方——那里是西山深处，风雪覆盖的玄冰碑所在的方向。三个月前中心广场上那两尊巍峨的玉像，“生死同归”四个大字在稀薄阳光下闪耀的金芒，仿佛还灼烫着他的视网膜。
一股混杂着巨大悲怆、沉甸甸的责任与一丝挥之不去的孤寂，如同冰火交织的毒藤，缠绕着他的心脏。父母以那样一种惊世骇俗的方式完成了同归，将这座用血与火铸就的城池，连同西域这片浩瀚而凶险的棋局，彻底交到了他的手中。沙陀残部与西戎流寇在秃发野利的裹挟下死灰复燃，如同跗骨之蛆，不断袭扰商路，威胁着萧楚城刚刚喘息的命脉。
“殿下，”亲卫统领赵锐沉稳的声音自身后响起，打破了令人窒息的沉寂，“巴图尔将军急报。沙陀残部联合‘血蝎’马贼，约三千骑，趁夜突袭了‘风蚀岩’哨卡。守军拼死抵抗，伤亡过半，哨卡……失守。贼人占据险要，扬言要断我西进粮道。”
萧念昭沾满沙尘的手指在窗棂冰冷的木料上无意识地收紧，指关节微微泛白。风蚀岩！那是连接萧楚城与玉门关前最后一片稳固绿洲的必经之路，一旦被彻底卡死，不仅西征大军粮草堪忧，更会动摇周边刚刚归附的小部落本就脆弱的信心。秃发野利，这条被“红衣女将”传说吓破了胆的丧家之犬，竟还敢伸出爪子！
一股冰冷的杀意如同实质的寒流，瞬间席卷了整个议事厅。他没有转身，低沉沙哑的声音带着金铁交鸣般的穿透力：
“传令：玄凰左卫轻骑营，即刻拔营，星夜驰援‘风蚀岩’外围。”
“令：右卫重甲营，偃旗息鼓，自‘流沙迷宫’北侧潜行，三日内，务必抵达‘秃鹫岩’南麓待命！”
“令：鹰扬卫弩手，携‘惊雷弩’（改良自楚明昭图纸的连发重弩），抢占‘风蚀岩’东侧‘鹰喙崖’，封锁贼人退路！”
命令斩钉截铁，如同冰冷的齿轮严丝合缝地嵌入杀戮的机器。赵锐沉声应诺，转身欲行。
“等等。”萧念昭的声音再次响起，带着一种更深沉的考量，“传讯给‘风蚀岩’附近游牧的‘白驼’部与‘沙柳’部，告诉他们，凡助我剿匪、提供贼踪者，战后，其所失牛羊，萧楚城双倍补偿；凡斩贼首一级者，赏良驹一匹，精铁刀一口；愿举族内附者……划‘月牙泉’西畔水草地予其牧养，免赋三年！”
赵锐玄铁面甲下的眼神闪过一丝不易察觉的波动。双倍补偿？划水草地？免赋？这……与殿下以往雷霆手段、铁血征伐的风格大相径庭！“殿下，此等厚赏，恐……恐资敌寇反复之心？且‘月牙泉’西畔……”
“照做。”萧念昭打断他，声音不高，却带着不容置疑的威压。他缓缓转过身，深邃的眼眸落在沙盘上那片代表“风蚀岩”的赭红色区域，再缓缓移向周围用细小绿旗标注的、代表依附或观望的游牧部落点。“秃发野利能裹挟流寇，靠的是劫掠和恐惧。我们要拆他的台，光靠刀……不够。”
他的指尖无意识地抚过自己左胸心脏的位置，隔着衣料，那枚刻着“山河永固”的暗金长命锁坚硬冰冷。母亲楚明昭当年在玉门关外焚城的决绝，父亲萧凛在十里坡风雪中诛心的空城……两种极致的力量在他灵魂深处碰撞。杀，是手段，不是目的。要让这片桀骜的沙海真正安宁，或许……需要一点别的东西。尽管这念头在他心中也如同风中之烛，摇摆不定。
赵锐不再多言，深深一躬：“诺！”
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七日后，风蚀岩。
巨大的风蚀岩柱群在烈日的炙烤下呈现出焦黑的色泽，扭曲的形态如同地狱伸向人间的巨爪。空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和尸体烧焦的恶臭。战斗已近尾声。
喊杀声、兵刃撞击声、濒死的惨嚎声依旧在岩柱的迷宫中回荡，但大势已定。玄凰左卫的轻骑兵如同灵活的沙蜥，在嶙峋的怪石间穿梭突袭，将残余的沙陀马贼和“血蝎”匪徒分割、驱赶。东侧高耸的“鹰喙崖”上，鹰扬卫的“惊雷弩”发出沉闷而连续的咆哮，淬毒的弩箭如同致命的飞蝗，精准地覆盖着贼人试图集结或逃窜的路径，每一次齐射都带起一片血雾和绝望的嘶吼。
萧念昭策马立于战场边缘一处相对平缓的沙丘之上。玄色织金战袍沾染着沙尘与暗褐色的血渍，在热风中猎猎作响。他左侧锁骨下那枚暗红的胎记在敞开的衣襟处若隐若现。深邃的眼眸如同鹰隼，冷静地扫视着整个战场。战况激烈，但一切都在掌控之中。
就在这时，战场西侧一片相对开阔的碎石滩上，一阵异常的骚动引起了他的注意。
只见数十名玄凰卫士兵，正将一小股约百人的沙陀残兵死死围困在一处凹地中。那些沙陀人衣衫褴褛，面黄肌瘦，手中的弯刀早已卷刃崩口，眼中充满了困兽般的绝望与疯狂。他们围成一圈，中间护着十几个瑟瑟发抖、面无人色的妇孺。一个身材格外高大、脸上带着新鲜刀疤的沙陀汉子，挥舞着一把豁了口的巨斧，用沙陀语发出野兽般的咆哮，试图组织最后的抵抗。
“放箭！一个不留！”带队的一名玄凰卫百夫长显然杀红了眼，看着地上倒下的几名袍泽尸体，厉声嘶吼着举起了手！周围的弩手立刻抬起了冰冷的弩机！
“住手——！”
一声低沉却如同惊雷般的喝令，猛地从沙丘上炸响！瞬间压过了战场的喧嚣！
萧念昭高大的身影已如离弦之箭般策马冲下沙丘！玄色战马如同一道黑色闪电，几个起落便冲到了包围圈边缘！战马人立而起，发出震耳欲聋的嘶鸣！
那名百夫长和周围的士兵被这突如其来的威势所慑，下意识地停住了动作，惊愕地望向马背上那道如同魔神般的身影。
萧念昭深邃的眼眸冰冷地扫过百夫长，再缓缓移向凹地中那群绝望的沙陀人，最后落在那十几个惊恐万状的妇孺身上。他的声音不高，却带着千钧的重量和一种不容置疑的穿透力，清晰地传入每一个人的耳中：
“放下兵器，降者不杀。”
“妇孺……不伤。”
命令下达，如同投入滚油中的冰水！包围圈中的沙陀残兵愣住了，难以置信地看着马背上的萧念昭。那名挥舞巨斧的沙陀汉子也停下了咆哮，布满血丝的眼中充满了巨大的困惑与一丝……微弱的挣扎。
“殿下！这些杂种杀了我们好几个兄弟！”百夫长不甘地嘶吼，指向地上倒伏的玄凰卫尸体。
萧念昭的目光冷冷地落在他脸上：“他们的命是命，这些妇孺的命，也是命。” 他顿了顿，声音陡然转厉，带着一种令人心悸的森寒，“本王的话，就是军令！违令者，斩！”
最后一个“斩”字，如同冰冷的刀锋，瞬间斩断了百夫长所有的不甘与怒火。他脸色煞白，猛地垂下头：“诺……诺！”
包围圈缓缓松动。绝望的沙陀残兵看着周围并未放下、却也不再瞄准的弩箭，看着马背上那道如同山岳般的身影，又看了看中间瑟瑟发抖的妇孺。终于，“当啷”一声，一把卷刃的弯刀被扔在了地上。紧接着，第二把，第三把……如同推倒了骨牌。那名高大的沙陀汉子，死死盯着萧念昭，最终，发出一声如同受伤野兽般的悲鸣，手中的巨斧也重重砸落在地，溅起一片沙尘。他魁梧的身躯轰然跪倒，额头深深埋进滚烫的沙砾之中。
萧念昭不再看他们，目光转向赵锐：“清点伤亡，收押俘虏，妥善安置妇孺。传令下去，此战所获贼赃，三成抚恤阵亡将士家眷，七成分予助战的‘白驼’、‘沙柳’两部及归降部众。”
“诺！”赵锐沉声应命，玄铁面甲下的眼神，第一次清晰地掠过一丝难以言喻的震撼与……敬意。
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风蚀岩之战，以雷霆之势告捷。秃发野利闻风丧胆，率残部仓惶遁入大漠深处，不知所踪。萧念昭“降者不杀，妇孺不伤”的军令与战后厚赏助战部族的举措，如同投入死水潭的石子，在西域诸部中激起了远超刀兵效果的涟漪。“白驼”、“沙柳”两部率先举族内附，献上水草地与忠诚。紧接着，周边数个观望的小部落也纷纷遣使至萧楚城，表示归顺之意。一种微妙的、不同于以往纯粹武力压服的气氛，开始在广袤而凶险的西域沙海间悄然弥漫。
萧楚城，城主府。
肃杀的气氛随着西线战事的平息而稍稍缓和，但府邸深处，依旧笼罩着一层无形的、属于权力核心的沉凝。萧念昭端坐于阔别多日的紫檀木案后，案头堆积着来自神都的嘉奖谕旨、西域诸部的归附表章以及堆积如山的军务文书。他正提笔批阅一份关于在收复的“月牙泉”绿洲设立屯田兵驿的条陈。
“殿下，”赵锐沉稳的声音在门外响起，“府库清点已毕。老城主书房……内室暗格，按您吩咐，已开启。发现……一些旧物。”
萧念昭沾满墨渍的笔尖微微一顿。父亲的书房……那个他生前严令任何人靠近的禁地。暗格？他放下紫毫，深不见底的眼眸抬起：“拿进来。”
赵锐捧着一个深褐色的、边缘包着磨损铜角的樟木匣子步入书房。匣子不大，入手却异常沉重，表面覆盖着一层厚厚的灰尘，锁扣处残留着被利器强行破坏的痕迹——显然开启时颇费了一番功夫。
匣子被小心翼翼地放在紫檀木案上。萧念昭骨节分明的手指拂去表面的积尘，露出木质本身温润深沉的纹理。他指尖微动，掀开了沉重的匣盖。
一股混合着陈旧墨香、樟脑气息和淡淡尘埃的味道扑面而来。
匣内并无金银珠宝，只有几样被妥善存放的旧物：一枚磨损得发亮的玄铁指环（萧凛常年佩戴于拇指）；一支通体漆黑、箭簇浑圆的“同心箭”实物；一方折叠整齐、浆洗得发白、边缘却异常挺括的靛青色旧布帕（与楚明昭所持同款，却无血污）；还有……几本厚厚的、用坚韧的桑皮纸装订而成的册子。
萧念昭的目光瞬间被那几本册子吸引。册子封面空白，没有任何题签，纸张边缘已磨损起毛，呈现出被无数次翻阅的深褐色泽。他沾满墨渍的手指，带着一种难以言喻的沉重与一丝莫名的悸动，极其缓慢地拿起最上面的一本。
翻开。
熟悉的、力透纸背的、带着女子特有清峻风骨的笔迹，瞬间撞入眼帘！是母亲的笔迹！楚明昭的笔迹！
册页上，密密麻麻记录着各种城防工事的改良图样、陷阱联动的推演、器械图谱的注解……笔触严谨而凌厉，如同她本人一般，充满了锋芒与决绝。这正是当年在神都女子讲武堂被焚毁的那批手稿的核心内容！原来……父亲竟真的秘密誊抄了一份！
巨大的悲怆如同潮水般汹涌而至。他强压下心头的波澜，一页页翻过。那些熟悉的、在血与火中淬炼出的战术思想，如同冰冷的刀锋，再次刺痛着他的神经。直到他翻到册子的后半部分。
笔迹依旧属于楚明昭，但内容却有了微妙的变化。不再是单一的、追求极致毁灭的杀阵推演，而是多了许多……关于如何处置俘虏、如何安抚被裹挟的流民、如何利用降将分化瓦解敌军、甚至……如何甄别真心归附的部落并加以扶持的……思考片段。
字里行间，充满了挣扎与自我驳斥的痕迹。许多凌厉的杀伐之策旁，被用朱笔重重地划掉，旁边重新写上更迂回、甚至显得“软弱”的方案，又被再次划掉……如此反复。
萧念昭的目光，最终凝固在一页相对空白的桑皮纸上。
那一页，没有复杂的图样，也没有长篇的推演。只在页首，以朱砂写下了两个力透纸背、却带着一丝不易察觉颤抖的大字：
包 容
在这两个触目惊心的朱砂大字下方，是几行用墨笔写下的、略显潦草却异常沉重的蝇头小楷批注：
【玉门焚城，玉石俱焚，快意恩仇！然……焚尽一城，可焚尽人心否？沙海茫茫，敌可尽灭否？】
【野狐之殇，断臂求生，其痛锥心！三万七千六百四十一具浮尸……压垮的，何止是山河？】
【守城，守土，终需……守心。】
【刚不可久，柔难守成。】
【杀伐为刃，当斩首恶，裂其筋骨！】
包容为怀，或可……化敌为壤，育我青苗？
【此念……怯懦乎？天真乎？】
【然……萧楚城立，非为沙海添一白骨京观，当为生民……辟一安身立命之所！】
【试之……慎之……】
墨迹深浅不一，笔锋时而凌厉如刀，时而滞涩如淤，字字泣血，充满了自我怀疑、痛苦挣扎，最终却定格在一种近乎悲壮的、对另一种可能性的微弱探索！
轰——！！！
如同九天惊雷在萧念昭脑中炸响！巨大的震撼瞬间攫住了他的心脏！他沾满墨渍的手指死死捏住那脆弱的桑皮纸页，指关节因用力而泛出青白色！
“包容”？！
母亲？！那个在玉门关外点燃焚城之火、玉石俱焚的楚明昭？！那个至死都以“镇国侯”自诩、剑锋所指从无妥协的惊凰？！她的战术笔记里，竟会留下这样两个……与她毕生信念近乎背道而驰的字？！
巨大的荒谬感、深入骨髓的刺痛与一种猝不及防的、尖锐的明悟，如同冰火交织的狂潮，瞬间将他吞没！
风蚀岩战场上，他下达“降者不杀，妇孺不伤”的军令时，心头那丝摇摆不定的异样感……
战后厚赏助战部族、划拨水草地、接纳归降时，赵锐眼中闪过的震撼……
还有“白驼”、“沙柳”两部乃至更多小部落闻风归附时，西域沙海间悄然弥漫的那股微妙气息……
原来……冥冥之中，他竟在懵懂中，踩在了母亲于痛苦挣扎中、以血泪为墨，在死亡边缘勾勒出的这条……名为“包容”的路径之上！
这绝非怯懦！更非天真！
这是比“凰焰焚城”的决绝更需勇气的担当！是比“空城之心”的诛心更深邃的谋略！是真正将目光从一城一地的得失、从斩尽杀绝的快意，投向了更辽阔的沙海，投向了沙海中挣扎求生的万千生民！是试图在血与火之外，寻找另一条以人心为基、以共存为期的……铸城之路！
“母亲……”一声压抑到极致、带着浓重风霜气息和巨大悲怆的低喃，从萧念昭紧咬的齿缝间逸出。他深邃的眼眶瞬间酸涩滚烫！掌心那道源自母亲血脉的烙印，隔着血肉与时光，仿佛再次感受到一阵灼热的、带着慰藉的共鸣！
他猛地合上那本沉重的笔记，如同合上一个时代的挣扎与微光。沾满墨渍与风沙的双手，极其郑重地捧起整个樟木匣子，深不见底的眼眸中翻涌着惊涛骇浪，最终沉淀为一种前所未有的、沉凝如山的决心。
“赵锐。”
“末将在！”
“将此匣……连同内中笔记，誊抄百份。”萧念昭的声音低沉沙哑，却带着一种斩断一切、开创未来的力量，“分发玄凰卫千夫长以上将领，讲武堂兵法教习，及……西域诸部归附之首领。”
“告诉他们，此乃‘镇国侯’楚明昭遗策。”
“萧楚城立城之本，西域长治久安之基……”
“尽在此——‘包容’二字！”
赵锐魁梧的身躯猛地一震！玄铁面甲下的眼神爆射出难以置信的精芒！他瞬间明白了这匣中笔记的分量！这是足以改写西域格局、重塑兵家理念的惊世之火！
“诺！”声音带着前所未有的激动与沉重。
萧念昭不再言语。他捧起木匣，高大的身影走向书房一侧那座巨大的、顶天立地的紫檀木书架。他沾满沙尘的手指，极其缓慢地、带着一种跨越了所有血火硝烟的沉重与虔诚，将那个承载着母亲挣扎、父亲守护、以及未来无限可能的樟木匣子，郑重地、端端正正地……安放在了书架最顶层，最中央的位置。
那里，正对着敞开的轩窗。窗外，是浩瀚无垠、风沙永啸的西域苍穹。一缕炽烈的阳光刺破云层，如同熔化的金液，恰好穿过窗棂，笔直地投射在深褐色的樟木匣子上，为那古朴的木质镀上了一层流动的、永恒的金边。
光尘在光束中飞舞，如同无数细小的星辰。匣中，那以血泪书写的“包容”二字，仿佛穿透了厚重的木盖，在这片古老而凶险的沙海上空，无声地绽放出超越时代的光华。