连日来的战略推演已在婕斯面容刻下倦色，此刻她的目光却依旧锐利如刀，字句掷地有声，似淬了铁般沉重：“打赢就可以了。”
话音未落，她抬眼扫过众人，眼神里没有丝毫犹疑，仿佛一周后的战局早已在掌心攥定。“不管对方布下多少诡谲阵势，我们都绝不会输。”
这番话并非空穴来风。她独自推演多日的霍尔凡尼尔对策——以“物量压制”为核心的战术，正一步步化为现实。军国锻造工坊中，两百余把“圣剑”仿制品已如银蛇成型，一周后的短兵战上，还将有一百把新刃加入阵列。三百名配备仿制品的士兵，届时将如钢铁洪流席卷战场。那片挨着首都第一外墙的军国近郊平原，尘土飞扬的厮杀想来会像在皇城根下剖开一道血淋淋的口子。
她曾向西丝卡确认三百兵力是否可行，对方回以干脆的手势：“完全没问题。”
“她表示帝政盟国也会派来相当战力，”婕斯顿了顿，指尖在地图边缘轻轻敲击，“但论数量，他们绝超不过三百。而且双方约定，不带火器，不用飞行道具，就凭实打实的兵刃，在平原上见个真章！”
房间内静得能听见烛火噼啪，没人敢全然笃定这番话的分量。两国终究还是依着这些条件，紧锣密鼓地筹备短兵战，仿佛一场巨大的赌局已摆上牌桌。
“先前那突然的造访与提议，确实让朕乱了阵脚，”婕斯忽然沉下声，语气里带着几分自嘲，却又迅速被决绝取代，“但站稳之后才明白，没什么复杂的——把那些想独占霍尔凡尼尔战争利益的狂徒扫干净就行。绝对不能让他们为所欲为。”
她的沉默里，藏着这样的宣言：你们就擦亮眼睛看着吧。
——事情真的会这么简单吗？
尼禄心头像压着块湿冷的石头，沉甸甸的。帝政盟国的成立、短兵战的提议……若只为独占利益，何必费这么大功夫？这背后会不会藏着更阴狠的盘算？那层看不见的迷雾，让她指尖发冷，坐立难安。
“我……该怎么办？”
她下意识想找哈斯曼或莱尔商量，理智却立刻敲醒她——这根本行不通。一周的期限太短，与远方的独立自由都市传递消息，等回信送到时，短兵战怕是早已尘埃落定。虽说按规矩送了消息出去，却更像一种徒劳的安慰。哈维选择静观其变，可自己身为部下，真的该跟着袖手旁观吗？
开玩笑。
这里面一定有不对劲的地方。难道中立者、局外人就只能眼睁睁看着？
尼禄深吸一口气，转身找到朱莉：“请你带我去圣剑师的工坊。”
朱莉太了解尼禄那股不撞南墙不回头的性子，没多问一句，径直领着她往工坊走去。
马车在喧闹的街道上疾驰，而后在一处巷口停下，两人改作步行。穿过几条盘根错节的窄巷，眼前忽然开阔——一片工厂密集的区域里，那间工坊像一头蛰伏的巨兽，矮胖的建筑透着股沉甸甸的力量感，与尼禄熟悉的“罗妮”锻造工坊截然不同。
刚推开工坊的木门，一股滚烫的热浪便猛地扑来，带着硫磺与赤铁的气息，烫得尼禄下意识后退半步。她抬起手臂挡住脸，从臂弯的缝隙里眯眼望去，心脏猛地一缩。
里头的工匠多到超乎想象，每个人都像上了发条的陀螺，为赶制短兵战的武器忙得脚不沾地。数十座火炉以整齐的间距排开，每一座都喷吐着橘红色的烈焰，像一群张着血盆大口的猛兽。老师傅们动作划一，从火炉里拖出烧得通红的铁块，抡起锤子便狠狠砸下——铁与锤的碰撞迸发万千火花，灼热的巨响与金属震颤声交织，形成震耳欲聋的轰鸣，听得尼禄不由自主地瞪大了眼睛。
工坊内外简直是两个世界。尼禄来时特意在礼服外裹了件厚外套，在外面还觉凉意丝丝，一进工坊，那外套顿时成了累赘。工匠们被室内积攒的热气与高强度的劳作裹挟，个个汗流浃背，仿佛身处盛夏，许多人干脆赤着膊，古铜色的皮肤上汗珠滚滚，看得尼禄有些窘迫，不知该把目光落向何处。
她匆匆扫过那些待锻的铁块，刀刃长度参差不齐——既有小巧的短剑，也有几乎与她等高的大剑。朱莉在一旁轻声解释：“短的叫‘轻单剑’，长的是‘大快刀’。”
这些刀刃都还没有后弯的弧度，想来是还没进行烧入工序。朱莉补充道：“烧入要在专门的暗房里做，这里只负责锻打成型。”
“按人数算，该准备的刀早就够了，”朱莉望着忙碌的工匠们，语气里带着几分无奈，“可亚维先生总觉得不够，说最好每个人能配两把，轻单剑和大快刀各一把。所以他们现在还在赶工。”
一周的时间实在太紧张了。圣剑师工坊里的每个人都像拼了命，额头上青筋暴起，手臂肌肉贲张，连喘息都带着灼热的气息。尼禄被这股热浪与紧绷的气氛逼得又退了半步。
就在这时，她的目光忽然定住了。
“…………啊。”
工坊最深处的那座火炉前，有两个身影格外醒目。
青年盘腿坐在地上，少女面对面站着，正是莱特与罗尼。
莱特右手握着搅火棒，沉稳地翻动着炉中燃烧的炭火，火星被他搅得噼啪作响。左手的杠杆棒探入火炉，估摸着时间一抽，前端熔接的铁块已烧得通体透红，像一块流动的岩浆。他将铁块稳稳放在低矮的台座上，罗尼立刻从正上方抡起长柄向锤，看准时机猛地沉腰挥下——那娇小的身体里爆发出惊人的力量，锤面与铁块相撞的瞬间，红光骤闪，火星飞溅。
她毫不停歇，再次将向锤举过头顶，重复着打击的动作。被加热得柔软的铁块在锤下渐渐延展，长度增至原来的两倍后，莱特又将它送回火炉。
等铁块再次烧得通红，莱特放下搅火棒，换了把錾子——一种带着长柄的雕刻铁刀。他将錾子垂直立在铁块上，罗尼的向锤精准地对准錾子顶端落下。錾子深深嵌进铁块，画出一道清晰的横线。罗尼反复击打，直到铁块被刻出深深的痕印，在即将被切断的前一刻，顺着重力自然折成了L型。
莱特手腕一转，杠杆棒带着铁块翻转过来。他换上手锤，一阵猛打让铁块彻底折返、重叠。
“折返锻造……”
尼禄站在门口，喃喃自语。她见过这种工序——将玉钢敲打延展，刻痕后折返重叠，反复操作以增加玉钢的层数与密度。可此刻看着莱特与罗尼的动作，她却觉得陌生又震撼。
两人全程没有一句交流，配合得天衣无缝，仿佛共用着同一个节奏。飞溅的火花好几次落在他们的脸颊、额头上，他们却连眼皮都没眨一下，目光死死锁在那块通红的铁块上，仿佛整个世界只剩下眼前的锻造。
“他们好像在尝试新的诀窍，还不太确定效果，”朱莉在一旁解释，“所以其他圣剑师还是按老方法锻剑……尼禄？”她见尼禄半天没动，不由得歪了歪头，“不上去打个招呼吗？”
尼禄张了张嘴，却发现喉咙发紧，一个字也说不出来。
她忽然明白了。
莱特和罗尼的锻造场景，她明明看了无数次。折返锻造的工序，她也听人讲解过，甚至亲手试过。可此刻的他们，在她眼里却像处于另一个维度——周围的工匠们为赶工期忙得像热锅上的蚂蚁，他们却像被无形的屏障隔开，专注得近乎虔诚，每一个动作都凝聚着全部的心神，不急不躁，仿佛在锻造的不是武器，而是某种信仰。
那是她曾经见过的、充满决绝气魄的身影。
“这样……根本没法跟他们讲话啊……”
尼禄死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，传来尖锐的痛感，可她浑然不觉。
莱特和罗尼只是在做他们能做的事。
不像自己，被“中立者”“局外人”的身份捆住手脚，整日患得患失。他们只是拼尽全力，做好眼前的每一件事。
我该怎么办？这种软弱的话，怎么问得出口？
如果真的问了，她绝对会唾弃自己。
尼禄猛地转身，背对着工坊那片灼热的光芒。
“咦——没、没关系吗？”朱莉有些惊讶。
“无妨，”尼禄的声音很轻，却带着前所未有的坚定，“我去做我能做的事，不必再烦恼。”
莱特一到军国就把自己关在了这里，她望着那扇紧闭的木门，忽然对许久未见的他，生出一丝淡淡的不舍。
“朱莉，不好意思，带我回城里吧。”
“舒雅，我决定了。”
回到城里，尼禄径直走向自己的寝室，对着等候在那里的舒雅说道：“我不想再当什么局外人了，你能陪我练练剑吗？”
自从来到军国，舒雅就有些不对劲。常常对着天空发呆，喊她也半天回不过神，整个人蔫蔫的，没一点精神。问她怎么了，也只是尴尬地笑笑，岔开话题。可此刻——
听到尼禄的话，舒雅的嘴角忽然勾起一抹弧度，那笑容里没有了往日的恍惚，反而透着股挣脱束缚般的挑衅。
“来得正好，”她活动了一下手腕，骨节发出轻微的脆响，“我也正想提呢。有些东西，我早就想试试了……为了变得更强。”
尼禄心里一暖，果然没看错人。
“正合我意。”
她要变强，强到足以击破所有潜藏的邪恶。
是时候脱掉这身束缚人的礼服，拿起真正的剑了。