无论白日将揭晓何种隐秘，尤夫?本总会在晨露仍缀于草尖时苏醒。木质百叶窗的缝隙间，微光尚未漫进房间，他已套上浆洗挺括的亚麻晨衣，指尖抚过衣襟上父亲留下的刺绣 —— 那株失传的古植物，仅余灰线在布面蜷曲如旧。
他从不会做出搅动街巷流言的事。此刻天空刚被晨雾晕成乳白，尤夫踩着露水穿过庭院，石板缝里的苔藓浸湿了鞋跟。廊下青铜风铃偶被风拂，声响细碎如私语。这是父亲在世时雷打不动的习惯，那位总捧羊皮卷在黎明踱步的学者，常说晨光能照透历史尘埃。父亲下葬那日，尤夫亦是这般站在庭院，望着第一缕阳光爬上父亲常坐的橡木椅，从此接过这沉默仪式，倏忽已是五载。
尤夫的父亲曾是大陆学界北斗。书房那排顶到天花板的书架，藏着比初代哈斯曼更详尽的大陆变迁图谱，连宫廷史官都要隔三差五来借抄手稿。可身为儿子的尤夫，如今能做的唯有重复这无意义的循环 —— 绕着花圃里早已枯萎的玫瑰丛转圈，靴底碾过枯黄花瓣时，总觉自己像困在玻璃罩中的飞虫。
立秋后的风裹着湿冷潮气，吹得廊下藤蔓沙沙作响。往年此时，父亲会摘下最后一批月季插在书房青瓷瓶里，可今年花圃只剩被虫蛀空的花萼，裸露的花枝像老太太干枯的手指。尤夫拢了拢晨衣领口，呵出的白气刚飘到眼前便散了，他连从枯枝读出诗意的闲情都无，双腿却像被上了发条，不由自主迈向庭院 —— 有些习惯一旦刻进骨头，理智也拦不住。
这习惯早已成街坊心照不宣的事。面包店老板娘会特意多留个热乎麦饼，等他散步结束来取；守城门的卫兵换岗时，总会对着庭院方向多望两眼。所以当舒雅的声音从紫藤架后传来，尤夫并不意外，只是喉结猛地滚动，视线不由自主飘向墙角那丛被霜打蔫的蕨类。
“我从索菲那里听说的……”
空气冷得像块冰，尤夫呼出的白气在眼前凝成细小雾团，又被风扯碎。他能感觉到舒雅的目光落在发顶，却怎么也抬不起头 —— 那天他冲口而出的 “肮脏” 二字，此刻像铅块堵在嗓子眼。父亲倒在魔剑下的模样总在梦魇里重演，可这不是伤害眼前少女的理由，道理他都懂，胸腔里翻腾的憎恶却偏不听使唤。
那天他攥着父亲染血的手稿冲出房间，连舒雅错愕的眼神都没敢看。此刻石桌上的露水正顺着边缘滴落，在青石板上洇出小小的深色圆点，像他无处安放的愧疚。
“…… 有何贵事？”
声音干得像被晒裂的河床。尤夫知道该道歉，可虚伪的歉意到了嘴边，又被舌尖顶了回去。
舒雅的声音细得像根绷紧的弦，带着不易察觉的颤抖：“我有事情想跟你说。”
“什么事？”
“—— 给我睁开你那耷拉着的眼睛好好看着！”
突如其来的怒喝像块石子砸进平静的晨雾。尤夫猛地抬头，撞进舒雅涨红的眼眶 —— 她的睫毛上还沾着细小霜粒，嘴唇抿得发白，那双眼睛却亮得惊人，像燃着簇不肯熄灭的火苗。
“你对我说过对吧？说我‘肮脏’。” 舒雅的声音抖得更厉害，却字字清晰，“没错，我确实是被魔剑附身的肮脏东西 —— 是被诅咒钉死的剑，这命运像烂泥一样粘在我身上，甩都甩不掉……” 她深吸一口气，胸口剧烈起伏，“所以我才要撕碎它！我要把这诅咒吞下去，再从骨头缝里把它碾碎！”
她突然伸出食指戳向尤夫的胸口，指尖带着冰凉温度：“我不准你躲在自己的壳里，一边窝囊地发抖，一边恨着魔剑！我舒雅也是有尊严的 —— 你这懦夫给我睁大眼睛看好了！看看我是怎么跟这命运拼命的！”
话音未落，她已转身踩着露水跑开，晨雾里只剩她渐远的脚步声，和尤夫胸腔里震耳欲聋的心跳。风卷着枯叶擦过他的靴底，尤夫突然弯下腰，用拳头死死抵住发紧的喉咙。
—— 他做得到吗？
若易地而处，他能像舒雅这样，对着那个因恐惧而口不择言的男人，喊出对抗命运的誓言吗？他有那样的勇气吗？
憎恨的理由，真的像他以为的那样理所当然吗？
尤夫缓缓抬头，晨雾正从天空缝隙里慢慢退去，露出片泛着淡青的天幕。
“…… 对了，今天就是那一天啊。”
不管这一天将决定多少人的生死，尤夫?本依旧在清晨醒来。
尽管今天，是决定军国存亡的日子。
四个小时后，首都郊外的平原被浓雾浸成乳白色。三百名军国士兵的盔甲在雾中若隐若现，金属摩擦的脆响穿透寒气，在寂静旷野里荡出很远。印着四脚弩图案的军旗被风扯得猎猎作响，旗角扫过凝结白霜的草叶。
“时候终于到了。”
“终于到了。” 婕斯往掌心呵着白气，呼出的雾团刚碰到睫毛就化成了水。她坐在折叠椅上，貂皮斗篷边缘沾着细碎冰晶，“该让他们瞧瞧军国的厉害。”
小丘上的营地像座被雾困住的孤岛。亚维笔直立在婕斯身后，手按在腰间剑柄上；朱莉抱着手臂靠在岩石边，靴底无意识碾着块碎石；哈维抱着个铜制酒壶，时不时往嘴里灌口烈酒；大陆法委员会的贾丝汀娜正低头检查怀表齿轮，那精致金属物件在雾中泛着冷光。尼禄、舒雅、照顾少女王的玛莉亚，还有几位军国干部，都站在能俯瞰整片平原的坡边，每个人的呼吸都在鼻尖凝成白霜。
天色阴沉得像块浸了水的灰布，平原上的雾浓得化不开，连十米外士兵的轮廓都成了模糊影子。可这凛冽空气却成了声音的帮凶，远处传来的甲胄碰撞声、战马打响鼻的声音，甚至士兵们压抑的咳嗽声，都清晰得仿佛就在耳边。
“不过尼禄，你怎么 —— 浑身是伤？” 婕斯的目光落在尼禄脸上，那里还留着几道未愈划痕，“难道早上跟人起冲突了？”
也难怪她疑惑。尼禄今天穿的还是自卫骑士团制服，腰间悬着舒雅的剑鞘，裸露的手腕和脸颊上却满是新添伤痕，像是刚从械斗场里走出来。
舒雅抢先答道：“做了点稍微激烈的特训。”
特训？婕斯皱起眉。她实在想不通，在这种关头还有什么特训比备战更重要。
“帝政盟国的人呢？”
“应该快到了。” 贾丝汀娜打开怀表盖，金属搭扣发出清脆的 “咔嗒” 声。表盘上的时针正指向辰时三刻，这种靠齿轮转动计时的物件在独立自由都市并不常见，尼禄忍不住多看了两眼。
就在这时，一阵 “沙沙” 声响从雾里钻出来，像有无数只虫在啃噬大地。那声音越来越近，渐渐显露出马蹄踏碎冻土的节奏。众人下意识绷紧神经，顺着声音传来的方向望去 —— 雾幕里先是渗进几个淡黑色圆点，接着马鼻子喷出的白气，鬃毛上凝结的霜花，还有骑士身上晃动的金属装饰，都一点点从乳白中剥离出来。
当看清马上人的脸时，尼禄的指甲猛地掐进掌心。
仓库里的记忆突然翻涌上来 —— 那双握着缰绳的骨节分明的手，踢蹬马腹时利落的动作，还有那道像淬了毒的视线 —— 所有画面都像烧红的烙铁，烫得她太阳穴突突直跳。黑沉沉的憎恨从心底往上涌，几乎要冲破喉咙，尼禄费了好大劲才没让眼神变得像淬了冰。
—— 她早该想到的。
能策划出这种卑劣闹剧的人，放眼整个大陆，她只认识一个。
“来迟了些啊。”
黑衣男子勒住缰绳，兜帽下的眼睛眯成条缝，毫不掩饰地扫视着小丘上的众人。是齐鲁。
尼禄强迫自己稳住呼吸。今天的主角不是她，她可以不回避视线，但没必要让仇恨占了上风。
—— 等等。
她突然想起什么，猛地转头看向玛莉亚。与齐鲁有过节的不止她一个，玛莉亚当初会带领朱莉等人与自己为敌，全是拜这个男人的挑唆所赐。她现在还好吗？尼禄刚想开口询问，却被玛莉亚的眼神钉在原地。
玛莉亚正迎着齐鲁的目光，脊背挺得笔直。那双眼睛里没有愤怒，没有憎恨，只有平静的骄傲，像株在寒风里不肯弯折的青松。
“会被算计，全是因为我太软弱。” 玛莉亚在心里对自己说。她当然恨齐鲁的阴谋，但更清楚把责任推给别人是懦夫的行为 —— 玛莉亚?法罗毕希尔早已想明白了这点。
“但我不会再让你伤害我的主人。”
这平静却坚定的意志，像股清泉浇灭了尼禄心头的怒火。她深吸一口气，指尖的颤抖渐渐平息。
齐鲁翻身下马，动作优雅地扶着身后的黑衣贵妇人落地。魔剑菲华顺势握住马缰绳，柔软的黑发垂在肩头，像只温顺的猫依偎在主人身后。
我是帝国及帝政盟国战士团团长齐鲁，还望多指教。
“……许久不见，齐鲁先生。”亚维上前一步，侧身介绍道，“这位是军国的‘总统’婕斯?q?蓝彻斯特小姐。那边几位是——”
“那些小人物便不必介绍了，纯属耗费时间。”齐鲁嗤笑一声，目光扫过面色铁青的亚维，“我没耐心应付这些繁文缛节，赶紧开始吧。”
“……看来贵国无论是前来交涉的战士，还是阁下您，都同样傲慢无礼。”婕斯的眼神冷了下来，语气却依旧平稳，“如此重要的场合，怎会只派了个战士团长和侍从？”
“很好，那就尽快开战吧。”齐鲁仿佛没听见她的嘲讽，“事先说清楚，胜者将获得霍尔凡尼尔战役的全部权力，没错吧？”
“没问题。”
“我方已然准备好了，贵国的兵力呢？”
齐鲁突然抬起食指指向远方，顺着他指尖的方向望去，比军国士兵阵列更远的雾霭中，有无数黑影在蠕动。那看上去像是支行军队伍，数量比三百名军国士兵少上许多，如同群藏在雾里的幽灵。
“我们准备用来对抗霍尔凡尼尔的，有十七只，由西丝卡指挥。”
——他说“只”？
尼禄还没来得及细想这奇怪的量词，最可怕的猜测已如冰锥般刺进脑海，让她的脸瞬间失去血色。
“本来想多准备些的，可惜能训练到听从指挥的只有这些。”齐鲁轻描淡写地耸了耸肩，“不过对付人类，应当足够了。”
“齐鲁！你难道——”
齐鲁转向尼禄，嘴角勾起一抹残忍的笑。
尼禄浑身的血液几乎要凝固了。
“婕斯陛下，快退兵！那些不是你们能应付的对手！”
婕斯正为尼禄突如其来的紧张感到困惑——
“已经晚了。”
雾幕中缓缓走出的，正是尼禄永生难忘的四脚异类。
“差不多该开始了吧？”
“……话说回来，要是输了，我们会怎么样啊？”
“别胡思乱想了，我们的活儿已经干完了。剩下的事，婕斯陛下自有办法。”
圣剑师们瘫坐在工坊的地板上，每个人都汗流浃背，说话时连声音都在发颤。他们熬到今日凌晨，才把最后一批“圣剑”仿制品交到军国士兵手里，此刻整个工坊都飘着股疲惫的气息，连火炉里的火苗都有气无力地舔着柴薪。
角落里，莱特还在进行最后的打磨。
几小时前刚完成烧入工序，他用中子打好目钉穴，又亲手用锤子修正了弧度，此刻正握着块长方形磨刀石，专注地摩擦着刀身。这是锻造过程的最后一步“锻冶押”，他时不时往刀身洒点水，冲掉磨下来的碎屑，水花在火光里溅起细碎的光点。
按规矩，刀身到这一步就该交给专门的研磨师和刀鞘师了。但莱特显然没打算停下。
罗尼坐在旁边的木箱上，眼睛一眨不眨地盯着那把刀。
——这绝对是莱特至今最好的作品。
作为徒弟，她有这份自信。刀刃锋利得能切断飘落的发丝，可从正面看去，竟看不到一丝刀纹。那是经过无数次精细研磨，把刀身磨到极致薄度才有的效果，连反光都被完美消除了。此刻莱特手里握着的，就是这样一把内敛却藏着惊涛骇浪的刀。
这几天他们尝试了全新的锻造方法，几乎是拼着命在赶工。虽然心里始终惦记着尼禄等人的状况，但两人还是把所有精力都投入到眼前的玉钢上。
——总算赶上了。
莱特突然直起身，对旁边昏昏欲睡的工匠喊道：“能帮我备匹快马吗？越能跑越好。”
“……啥？”工匠揉着眼睛，以为自己听错了。
“拜托了——罗尼。”莱特转头看向徒弟，“没时间做刀柄了，你有没有现成的布？撕成长条，穿过目钉穴，把刀跟我的右手绑在一起。”
“是。”罗尼立刻从背包里翻出块粗麻布，撕成几条长带，按照莱特的吩咐，仔细地把刀的中子部分和他的右手绑在一起。周围的工匠们都惊讶地围了过来，睡意瞬间消失得无影无踪。
“你、你要干什么？”
“现在赶去战场，应该还来得及。”
工匠们像是被兜头浇了盆冷水，有人忍不住失声喊道：“难道……你要去参战？！”
“不得不去啊。”莱特看着被绑紧的右手，语气里带着点无奈，“那家伙肯定会这么做的。虽然我一点也不想把用来对抗霍尔凡尼尔的刀，浪费在这种短兵相接上，但总不能放着她不管吧？毕竟……我认识她啊。”
罗尼忍不住笑了。刀刚出炉就直奔战场——虽然没提前说过，但她早就猜到莱特会这么做。他还是老样子，明明心里急得要命，嘴上却总是不情不愿，可这就是她的师父啊。
“可是——用这把刀？既没刀柄，连精细研磨都没做呢！”
“精细研磨不过是让刀看起来更漂亮些，就算不做，该砍东西还是能砍。搞不好过度打磨反而会让刀容易生锈受损，根本没必要。”
“绑好了。”罗尼松开手。莱特试着挥了挥绑在手上的刀，刀刃划破空气时发出声细微的轻鸣，他满意地点点头：“没问题。”
他低头看向罗尼，嘴唇动了动，像是想说什么。
罗尼却抢先露出个明朗的笑容：“别想赶我走，不管你去哪，我都跟你一起去。就算是刀山火海，我也跟着。”
不需要更多话语。罗尼轻快地跟上转身的莱特，脚步声在空旷的工坊里敲出明快的节奏。
“不刻铭吗？”
身后传来圣剑师首领的声音。
锻造师都会在作品上刻下刀名和自己的名字，这是行业里不成文的规矩，对有追求的匠人来说，比生命还重要。首领会这么问，是觉得这把刀值得被赋予名字。
但莱特从不给作品刻铭，除非他打出了真正满意的刀。所以在某种意义上，他对这把刀依旧不够满意——罗尼早就料到他会这么回答。
“等打出值得赠予的好刀时，再说吧。”
罗尼惊讶地抬头看他，可莱特没有回头。
赠予？要送给谁……就算不问，罗尼也清楚。
他现在想把这把“圣剑”交出去的人，只有一个。
心里有点小小的嫉妒呢。
罗尼把这点情绪悄悄藏进笑容里，脚步不停地跟着莱特冲出了工坊。门外的风卷起落叶，在他们身后打着旋。