霍去病闻卫青已往李府安抚，嘱苏礼自私帑中拨缗钱，以偿李氏。
苏礼知将军方罹事，未可议婚，唯慰之宽心。
去病则道：
“某尚年少，待再征匈奴，凯旋之日，议婚未晚。”
苏礼以霍府长史之职，连日从卫青、张汤理李敢案后事，进退有度，未尝妄言。核校廷尉文牍，礼立张汤侧，目唯二处：
见‘李敢殒命’栏书‘鹿惊误中’，乃移目；
——又于‘霍府赙钱’处补注‘四十万缗，依列侯例拨付，已入李府’
——既免霍府蒙‘慢待功臣’之讥，亦不越制妄担。
见李府属吏，礼先宣卫青口谕，复呈霍府赙钱籍簿，道：
“此乃骠骑将军嘱某亲授
——缗钱已备，李郎中女入东宫之仪，霍府当依外戚例佐之。”
吏追问猎场争执之细，苏礼垂手道：
“霍府唯奉诏与大将军节度，细节已入廷尉秘档，某不敢妄议。”
朝会之日，张汤出班奏：
“李敢逐鹿殒命，上恩旨纳其女入东宫为孺子，授其子禹为中郎。”
苏礼立去病朝班后
——将军闭门自省，他代领霍府属吏列班。
百官目皆集于李蔡。
他面作铁青，然垂手立班，未发一言。
——李氏三昆弟，李广自刎于军，李敢以‘意外’殒，唯他一人撑宗族；既欲护李禹仕进，又欲全侄女前程，虽怀怨，亦知不可争。
散朝，卫青邀李蔡入偏殿，苏礼立殿外待之。
及李蔡出，苏礼远揖，未置一词，唯归霍府，以“李蔡无异议”告去病。
卫青与蔡密语良久，李蔡终悟：
卫霍李三家，斗则俱损，合则共安。遂以宗族为要，三缄其口，受此和解。
赵丛、赵隶闻知李敢案的底细，仍是担心不已，赵隶见苏礼连日从霍府到廷尉府往返，问需帮忙否，苏礼言不必，闲聊间说起那日朝堂的凶险，他轻描淡写带过“陛下以全家连坐相胁”，才得知那日若不是苏礼急中生智，只怕是全族跟着受累。
赵隶忽感后怕，一直往上走，却未知错一步自身失责是小，连坐是大，念及苏玉之言，教金日磾养马之道，若失责，起码有人会求情，哪怕是个匈奴人亦可。
此后，若无旁人，便寻了由头，常与金日磾论及养马之法。
往日他对自家兄弟都吝于指点，此刻却频频驻足马厩，这份反常终让金日磾动了疑。
一日，金日磾侍立在旁，待赵隶查完马匹膘情，低声道：
“多谢厩丞指点，奴心有不安
——厩丞素不轻易与人论技，今对奴这般用心，不知奴能为厩丞做何事？”
赵隶闻言一怔，面上掠过几分不耐，旋即沉声道：
“见你身形壮实，又是旧贵族出身，必识得好马。只是匈奴养马重驰骋，汉人养马重军需，两者相参方能让马更堪用。你护着幼弟、谨守本分，某才愿与你说这些。”
金日磾忙垂首躬身：
“奴谢厩丞厚爱，来日若有差遣，必不敢辞。”
赵隶摆手转身，只留一句：
“不必，你且尽心琢磨便是。只是此事若被旁人问起，便说你自己悟的，莫牵连我。”
他望赵隶之背，虽未察其本心，然亦知‘技多则生’
——以官奴之身，多习一分养马之术，便多一分立足未央宫之资，遂决暂观其变。
苏玉闻李敢案处置之果，张兰嘱其勿往霍府，她居家忧思难平。
李敢事迁延致婚期延后，她知去病不过一年而逝，终日垂泪。
芷芸、拾春见之欲劝，却无从开口。
霍府唯苏礼可自由出入，其协理府中文书出府时，遣人告玉儿‘婚期虽迟，静心等候’。
苏玉取自织锦帕，托人转苏礼，嘱务必递与去病，他知二人情意，应之。
这日。
苏礼刚核完霍府赙钱的明细，府吏吴戌匆匆来报宫中谒者来传旨，他忙起身入院，见谒者持玺书立在阶下，忙免冠垂首：
“臣苏礼，恭迎圣诏！”
谒者持玺书立于阶上，朗声宣诏：
“制诏：苏礼处事明敏，协理李敢案有功，除为侍中，即日入未央宫禁中当值，掌近侍奏事之职。布告天下，使明知之。”
“臣苏礼接旨，谢陛下圣恩，敢不效死！”
苏礼顿首三叩，谒者收玺书，嘱申时入宫，光禄勋已备妥吏舍，可携家眷同住。
他送谒者至府门，折返时见赵丛、赵隶立在廊下，神色既喜且忧。
“长史——不，侍中大人。”
赵隶躬身，语带局促。
苏礼抬手拍他的肩，语气沉稳：
“兄长无需行虚礼，我虽入禁中当值，不过是换个当值的地方，霍府与廷尉府的旧务，仍需你二人盯牢，各司其职便是
——兄长们值守霍府，协理府中文书，将军若有动静，至未央宫吏舍速报我便可。”
赵丛闻言，松口气道：
“我等明白，必不负你所托。”
午后，苏礼归内院，以事告李姮玉。
她已整行装，唯布帛衣履、纫缝之具而已。
看向苏礼时，言辞恭谨：
“吏舍近禁中，君当值便，妾愿从往。妾父母昆弟若有故，妾亦可稍佐之。”
“光禄勋吏舍，不若霍府宽博，唯供近臣值宿而已，久居非宜。后某当别觅宅第，你可居彼，主中馈。”
“无妨…君当值劬劳，妾能奉养。”
苏礼看她一眼，念及这半年来她奉事勤谨，虽为夫妇，然未及款洽，他唯颔首不语，姮玉知其心有芥蒂，不敢多陈，唯冀以己之诚，使彼稍释郁结。
未时将尽，苏礼携姮玉赴未央宫。
赵丛、赵隶送至巷端，望其车骑远逝，皆知礼此去，自霍府僚属，入为上近臣矣。
三月既逝，六月朔。
霍去病闭门自省既毕，苏玉始得入霍府。见赵丛今得伍缮佐助，府中诸事皆妥，心稍安。
再见去病，二人心意相同。
去病伏案观边郡舆图，玉儿则侧立研墨，指尖偶触，各面赤耳热。独处愈久，玉儿归宅时越不舍，去病看在眼里，益欲定纳聘之事。
然此念方生，苏礼简牍已至霍府。简文寥寥，唯云‘御史台有弹章，直指丞相李蔡’，末补‘朝局尚宁，唯此事殊’。
霍去病明知，李蔡乃李氏最后支柱，今遭劾，无论罪之虚实，皆绕不开霍李旧怨。他杀李敢之事，虽蒙陛下遮掩，然朝堂侧目者众，此时若有异动，必引火烧身。
苏礼日侍陛下，于朝事洞察最明。
陛下欲统五铢钱，收郡国铸币权归中央，先已下旨罢半两钱，新铸五铢钱由上林三官监造。此时有人弹劾丞相李蔡，非偶然也。
是日，陛下坐宣室殿，观三官所呈铸钱章程，指尖摩挲新铸五铢钱，钱文端整，重如其制。
忽抬眼问苏礼：
“御史台近日有弹章，你知之乎？”
苏礼心头一凛，垂首道：
“臣略闻之，劾丞相李蔡也。”
“劾其何事？”
陛下掷钱入铜盘，声响清脆。
“称李丞相侵占孝景皇帝园壖地，此案属御史大夫张汤主理，文书已入内廷。”
陛下‘嗯’一声，良久又问：
“去病近日在府中何为？”
“回陛下，前日臣托人送文省亲，闻将军每日晨起观代郡、雁门舆图，午后与旧部议边备，未尝入市，不与朝臣私会，府门唯纳部将。将军言，去年左贤王部犯代郡，今秋防不可松。”
陛下未再问，苏礼已知，此案陛下早已知之。
夏末某午后，他方拟文书，廷尉属吏驰报：
“往召李丞相对质，丞相已自刭于府！”
他蹙眉，起身即入宣室殿禀奏陛下，出殿犹思此事
——李蔡倒是聪明。占园壖地算何罪？
真要查，长安权贵谁家没沾过皇家地的边？陛下要的从来不是“治罪”，是借他这个丞相的头，镇住那些反对铸币权收归中央的郡国豪强。
他自刎得及时，既免了下狱受辱，更没扯出李敢旧账
——侄女还在东宫，儿子刚做中郎，李氏的根还没断，这是他能做的最后一件事。
抬眼见霍光捧简牍数摞，步履稍滞。
他见苏礼，垂首恭道：
“苏子顺，陛下刚问代郡舆图注记，君曾见之乎？”
苏礼一怔，旋颔首，伸手扶其将坠之简：
“子孟，可先呈入。臣刚核代郡都尉阵亡文书，注记在末，陛下若问，提‘左贤王部惯从阳原塞入塞’即可。”
霍光目亮，应喏转身疾入殿。
苏礼望其背影微哂，旋追廷尉属吏
——李蔡家产簿册尚在尚书台，需核校签章，不可缓。
待核完李蔡案余档，窗外夜漏四响。
他揉了揉眉心
——昔年李广自刎，全军皆叹“数奇”，如今李蔡自刭，朝堂只会说“罪有应得”。
可这兄弟俩，说到底都是帝王棋盘上的子：李广是打匈奴的“刀”，钝了便任其自断；李蔡是平衡朝局的“秤砣”，碍了收权便借故挪开。连去病不也得困在府中自省三月？
倒是自己，买宅时让子聚、子驭住邻院，此刻忽觉得那道暗门没白留
——朝堂风浪从不停，总得有能托底的人。
忽忆上月新宅契书落笔之午后。
苏礼领赏出宣室殿，赵隶牵马候于宫门外，道：
“礼弟，尚书台皆传君得赏缗钱五十万，今购宅之事可定矣。你前番属我寻宅，已得城南杜门巷两处，愿同往观之。”
苏礼颔首，与赵隶寻宅估人，往杜门巷。
巷内两宅相邻，北宅三进，有前院、后院；东宅两进，墙根有暗门。
“此原是陇西迁客兄弟之产，今拆卖。邻宅有急，可启暗门相济。”
宅估人启暗门，苏礼迈入北宅，踏土坯道：
“此宅我取之。”
转头谓赵隶：
“东宅你购之，钱不足，我补之。”
赵隶入东宅一观，颔首道：
“离马厩近，出巷即至。”
宅估人旁记：
“杜门巷北宅、东宅，买主苏礼、赵隶。”
俄而赵丛至，手攥文书，道：
“将军准我休沐半日。我居霍府官舍，君等宅中留一客房，休沐可来居。”
三人相视一笑，赵丛置文书于石阶，道：
“昨日朝会，卫大将军呼我‘赵丛’，余长史皆互称字，我立彼间，未敢应。”
赵隶亦蹲于门槛，道：
“那金日磾前日问我养马之法，欲呼我名，复止，唯称‘厩丞’。彼为宫奴，我无字，反令彼为难。”
苏礼取宅估人所携朱砂笔，书于竹片：
“我入侍时已补字，曰子顺。入仕朝廷，无字则于礼有阙，你二人宜各取字，私邸之中，仍呼本名可也。”
二人颔首，苏礼指赵隶：
“你掌马厩，字子驭。”
复指赵丛：
“你理霍府事，字子聚。”
赵丛思之，道：
“往后朝会，我即禀字子聚。”
赵隶置马镫于旁，咧嘴道：
“子驭，此字顺耳。”
宅估人呈契书，苏礼于名下添“字子顺”，道：
“今即书字于侧。”
赵隶随之书“赵子驭”，赵丛于保人处书“赵子聚”。
三人各按指印为信，相视一笑。
苏礼收思，窗外夜漏又响，忽脑中浮现李蔡之名，恰似与哪处记忆重叠，但又想不起来。