扬州深秋的晨雾带着浸骨的湿寒，却压不住城中一股悄然涌动、越来越炽热的气流。太子曹玉成决心既下，便不再犹豫于与官场高层的迂回周旋。既然上层铁板一块，针插不进，水泼不入，那便从这铁板之下——那被忽视、被压抑、却蕴藏着最原始力量与最多冤屈的底层——凿开缺口。
他手中握着的，不仅是太子的权柄，更有这些年在扬州乃至江南苦心经营、遍布市井的无数产业：棉服作坊、车马行、酒楼茶肆、码头货栈、乃至不起眼的杂货铺子。这些产业平日里是耳目，是财源，此刻，却成了连接千万普通百姓的脉络与触角。一道道密令通过绝对可靠的渠道传了下去，不涉盐税，不问官场，只关乎最朴素的公道。
“问一问街坊四邻，可有不平事？可有冤屈情？太子殿下驻跸扬州，愿听黎庶之声。”
消息像春风化雨，又像野火暗燃，悄无声息地渗入坊间闾里。起初是作坊里最老实巴交的工匠，在实为东宫暗桩的工头“无意”感慨中，红着眼眶说起自家女儿去年在码头走失，报官后却石沉大海，反被衙役勒索的往事；接着是车马行里走南闯北的脚夫，酒后唏嘘某次替某位“老爷”运送“特殊货物”的诡异经历；酒楼后巷帮佣的妇人，一边洗衣一边抹泪，低声咒骂着夺了她家田产还逼死她丈夫的里正，而那里正，正是某位官老爷的远亲……
信任，在日积月累的“东家厚道”、“工钱准足”、“遇事肯帮扶”中早已建立。如今，“太子愿听”四个字，成了点燃积郁已久的委屈与希望的星火。状纸，开始以各种形式出现：识文断字的，自己或求人写下血泪控诉；不识字的，便由产业中安排好的、值得信任的“账房”或“管事”代为记录，按上手印。内容从田产被夺、亲人失踪、冤狱难伸，到被强征暴敛、受胥吏欺压、遭豪绅凌辱……桩桩件件，触目惊心。它们被小心地收集、整理、分类，通过严密的渠道，源源不断送入太子别院，不再经过任何一道官府衙门。
曹玉成与几位核心幕僚连夜翻阅，越看脸色越是沉凝如铁。这些状纸，拼凑出的不仅仅是底层百姓的血泪，更是一幅远比账目亏空更为生动、也更为残酷的扬州官场生态图。许多名字、地点、事件，与之前暗探关于人口贩卖、勾结匪类的零碎信息隐隐吻合，也与某些官员看似光鲜的政绩形成了刺目的反差。
“是时候了。” 曹玉成合上最后一卷诉状，声音平静，却带着斩钉截铁的力度，说道：“既然他们习惯了在衙门里、在密室中，用律例条文和官官相护来粉饰太平，那我们，就把这场官司，搬到光天化日之下，搬到扬州百姓的眼皮子底下！”
他选择了扬州城最繁华地段、规模最大、也最具有象征意义的“得月楼”。此楼临水而建，高三层，飞檐斗拱，平日里是达官贵人、富商巨贾宴饮之所，足够宽敞，也足够引人注目。
命令传出：三日后，太子殿下将于得月楼，公开受理百姓诉状，现场裁断！
消息如同惊雷，瞬间炸响了整个扬州城。市井哗然，百姓奔走相告，将信将疑中夹杂着难以抑制的激动。而官场之中，则是另一番景象。最初的错愕与慌乱过后，便是急速的串联与密议。
“太子这是要做什么？公然煽动刁民，对抗官府吗？！” 盐运司副使王焕之在家中急得团团转，他的小舅子强占民田、逼出人命的旧账，可经不起这般晒在日头下。
通判周文彬面色阴沉，说道：“不止是对抗，是要掀桌子！他查账查不动，便想用这些泥腿子的腌臜事来搅浑水，乱我阵脚！那些状纸里，谁知道会牵扯出什么？”
知州李兆庭相对镇定，但眼中忧色更重，只说道：“太子此举，凶险且……高明。他避开了我们最严密的防线，直接从我们根基处下手。那些泥腿子的冤情，或许琐碎，但聚沙成塔，众口铄金。一旦当众审理，证据确凿，我们便不能再以‘程序’、‘惯例’来搪塞。更可怕的是，这些事里，保不齐就夹带着盐案、乃至……其他更要命事情的线头。”
大盐商白敬斋得到消息时，正在把玩一柄玉如意，闻言手一颤，玉如意险些脱手。他脸色变幻不定，最终狠声道：“绝不能让他如愿！得月楼？哼，派人去！混在百姓里，关键时刻起哄、搅局，或者……找几个‘苦主’，反告太子属下产业欺压良民！把水搅得更浑！另外，那些可能出问题的‘货’、‘暗渠’，这几日全部掐断，相关的人，该送走的送走，该……” 他做了个抹脖子的手势，眼中凶光毕露。
然而，太子的动作比他们预想的更快、更周密。得月楼提前一日便被东宫侍卫全面接管，明岗暗哨，戒备森严，闲杂人等根本无从接近布置。赵劲松麾下的暗探早已化装混入可能聚集的百姓之中，张桂芳更是亲自带人，将得月楼内外所有可能藏匿危险或做手脚的角落清查了数遍。
三日之期，转瞬即至。
这一日，秋阳高照，却无多少暖意。得月楼前偌大的空场以及临河的街道，早已被闻讯而来的扬州百姓挤得水泄不通，人山人海，人头攒动。有白发苍苍、手拄拐杖的老者，有衣衫褴褛、面带菜色的妇人，有眼神愤懑、紧握拳头的青壮……他们手中大多空空，但怀揣着状纸，或仅仅是一腔无处诉说的冤屈，目光齐刷刷地投向那座平日可望不可即的华丽酒楼。
楼前搭起了一座简易却威严的高台，太子曹玉成的座椅设在中央。盛长柏、章衡等属官分坐两侧，书记官、录事人等一应俱全。张桂芳一身劲装，按剑立于台侧，目光如鹰隼般扫视着下方人群，她身后是肃立的张家护卫与东宫侍卫，气场凛然，镇住了可能存在的骚动。
曹玉成身着一袭简单的天青色常服，未戴冠冕，神情却肃穆庄严。他登上高台，目光缓缓扫过下方黑压压的人群，那无数道饱含期盼、怀疑、痛苦与希望的目光，沉甸甸地落在他肩上。
他没有多余的废话，只对身旁的章衡微微颔首。
章衡会意，上前一步，展开手中名录，朗声道：“殿下有令，今日于此，受理民冤。依序上前，如实陈情，不得喧哗，不得妄语。若有虚告，反坐其罪！带，第一家苦主——城南莲花巷，李周氏！”
一个头发花白、步履蹒跚的老妇人，在一位身着棉布衣裙、看似侍女实为安排好的引导人员的搀扶下，颤抖着走上前来，未语泪先流，扑通跪倒，手中紧紧攥着一份早已被泪水浸得字迹模糊的状纸……