钦差驾临济州的消息，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至梁山控制区的边缘。济州城内，锣鼓喧天，旌旗招展，钦差行辕戒备森严，排场极大。朝廷的告示贴满了城门内外，乃至派人向梁山控制区方向射去绑有文书的箭矢，大肆宣扬“皇恩浩荡”，言称“怜尔等本为良民，迫于无奈，误入歧途”，只要“幡然醒悟，接受招安”，便可“赦免全寨上下一切罪责”，并许诺封“贼首朱贵”为一路节度使，其余头领亦按功劳大小，授予官诰。
“节度使……那可是封疆大吏啊……”
“赦免全寨，岂不是不用再提心吊胆打仗了？”
“朝廷这次，倒是下了血本……”
一些新近依附的流民、部分心思浮动的底层士卒，以及在几次战斗中见识了朝廷军威、内心尚存畏惧的新降军官中，难免生出了一些窃窃私语和微妙的幻想。毕竟，“学成文武艺，货与帝王家”的观念，在这个时代依旧根深蒂固。招安，对许多人而言，似乎是一条看得见的、通往“正途”的康庄大道。
梁山内部，气氛则要复杂得多。
忠义堂旁的偏厅内，核心头领齐聚。李逵第一个跳起来，哇哇大叫：“招个鸟安！那皇帝老儿和高俅那厮都不是好东西！定是看打不过咱们，使的缓兵之计！大哥，你可不能上当！咱们现在有吃有喝，有田有地，快活似神仙，做什么鸟官！”
“铁牛兄弟话糙理不糙。”鲁智深摸着光头，声若洪钟，“朝廷奸臣当道，岂有真心？不过是见我军威日盛，难以剿除，故而行此分化瓦解之策。一旦放下刀兵，便是人为刀俎，我为鱼肉！”
林冲面色冷峻，接口道：“高俅与我等仇深似海，蔡京等人把持朝政，即便招安，岂有我等容身之处？不过是秋后算账罢了。”他的经历，便是血淋淋的教训。
关胜、宣赞、郝思文等新降将领则大多沉默，他们更了解朝廷的运作方式，深知其中险恶，但刚刚归顺，不便多言，只是目光坚定地看向陈霄，表明与其共进退的态度。
而宋江，则独自坐在角落，手中无意识地摩挲着一只茶杯，眼神复杂地望着窗外出神。招安……曾几何时，这也是他内心深处一条隐约期盼的出路，博个封妻荫子，青史留名……但如今，看着梁山蒸蒸日上，看着陈霄描绘的那条截然不同的道路，他心中天人交战。一方面觉得李逵等人所言在理，朝廷不可信；另一方面，那“节度使”的名头，又像一只无形的手，撩拨着他心底那根名为“忠君”的弦。他最终什么也没说，只是那紧抿的嘴唇和游离的眼神，暴露了他内心的波澜。
陈霄（朱贵）将众人的反应尽收眼底，心中已有定计。他轻轻敲了敲桌面，将所有人的注意力吸引过来。
“朝廷此番招安，无非是战场上打不赢，便想从内部瓦解我们。”陈霄声音平静，却带着洞察一切的清晰，“封官许愿是假，诱使我等自毁长城是真。若我等接受招安，军队必被拆分调离，头领或遭陷害，或予虚职架空，最终这梁山基业，这刚刚看到希望的百姓，都将重陷水火！”
他顿了顿，目光扫过众人，语气转为决断：“然而，危机亦是机遇！朝廷将此‘橄榄枝’递到我们面前，我们正好借此机会，彻底斩断部分兄弟心中对朝廷不切实际的幻想，进一步凝聚人心，并向天下人宣告，我梁山之路，绝非走投无路的权宜之计，而是改天换地的必然选择！”
“兄长打算如何应对？”吴用羽扇轻摇，眼中闪烁着谋士的光芒。
“两步走。”陈霄伸出两根手指，“其一，对外，令燕青动用我们在东京的所有关系，加大力度散播消息，就言此次招安实乃高俅、蔡京设下的陷阱，意在将梁山头领诓至东京，分而擒杀，以绝后患！务必让此论调，盖过朝廷的招安宣传！”
“其二，对内，”陈霄站起身，走到厅中，“我们不仅要拒绝，还要堂堂正正、轰轰烈烈地拒绝！要让所有弟兄，让治下百姓都看清楚，我梁山，有底气，也有决心，走自己的路！”
正商议间，一名亲卫入内禀报：“首领，济州钦差行辕派人送来拜帖，言钦差大人三日后将亲上梁山，于忠义堂宣读圣旨！”
该来的，终究来了。
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在陈霄身上。
陈霄嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑容，对那亲卫淡淡道：“回复钦差，就说——朱贵，准了。”
一个“准”字，而非“恭迎”，姿态已然鲜明。
亲卫领命而去。偏厅内，气氛却并未轻松。林冲皱眉道：“兄长，让钦差上山，是否太过冒险？万一……”
“无妨。”陈霄摆手，“他敢来，我们又何惧让他看？正好让他，也让天下人看看，我梁山的气象！传令下去，三日后，忠义堂，我等便与这朝廷钦差，好好论一论这‘忠义’，究竟何在！”
命令下达，梁山机器立刻运转起来。神机营加强了对上山路径及济州方向的监控；各军团加强戒备，外松内紧；忠义堂也开始进行布置。
然而，在众人散去准备时，宋江却独自留了下来，他走到陈霄面前，欲言又止，最终只是低声道：“贤弟……三日后，可否……让为兄来应对那钦差？” 陈霄看着宋江眼中那复杂难明的情愫，心中微微一动，缓缓点了点头。
宋江，终于要做出他的选择了吗？