遗忘绿洲，并不好找。
它不在任何已知的商道上，也不在西荒各部族惯常游牧的范围之内。按照青鸾的说法，它隐藏在一片被称为“迷魂沙海”的边缘地带，被天然的风蚀地貌和某种古老残留的幻象法阵保护着，若非知晓特定路径和识别方法，即便从旁经过，也只会将其当做一片寻常的、稍微茂盛些的沙生灌木丛。
背着昏迷的萧衍，搀扶着内伤未愈的青鸾，穆守在荒原上跋涉了整整两天一夜。白日的酷热，夜晚的严寒，缺水的干渴，以及随时可能遭遇追兵或沙盗的警惕，让这段路程走得异常艰辛。青鸾的伤势在服下丹药后稍有稳定，但面色依旧苍白，每一步都需强忍痛楚。穆守则几乎耗尽了最后的内力，全凭一股不肯倒下的意志支撑。
萧衍一直未醒。他眉心的印记已隐去，左肩的蚀痕也沉寂如死，呼吸平稳绵长，仿佛只是陷入了深沉的睡眠。然而穆守和青鸾都能感觉到，他体内那股新生、混沌、蕴含着奇异平衡感的力量，正在缓慢而持续地流转、壮大，悄无声息地修复着他千疮百孔的身体，甚至隐隐改造着他的经脉。这种变化是好是坏，两人都难以断言。
第三天清晨，当朝阳再次将荒原染成一片焦金色时，走在前面辨路的青鸾，突然停下脚步。她凝望着前方一片看似平平无奇、由无数低矮沙丘和零散砾石组成的区域，从怀中取出萧焕留给她的那枚八角罗盘。
罗盘此刻并未被激发，但在她输入一丝微弱真气后，盘面上代表“生门”的方位，微微亮起一点几不可查的毫光，指向沙丘中一个极不起眼的凹陷处。
“到了。” 青鸾的声音带着如释重负的沙哑，“前面就是入口。跟紧我，一步也不能错。”
她收起罗盘，深吸一口气，率先向那凹陷处走去。穆守背着萧衍，紧紧跟上。
踏入凹陷的瞬间，周围的景物仿佛水面般荡漾了一下，一股微弱的、清凉湿润的气息扑面而来，与外界荒原的干燥炙热截然不同。眼前的景象也瞬间改变——那些看似杂乱无章的沙丘和砾石，仿佛被一只无形的手重新排列组合，一条被踩踏出来的、隐约可见的小径，蜿蜒着通向沙丘深处。
小径两侧，开始出现零星的、耐旱的沙枣树和低矮的灌木，越往里走，植被越茂密，甚至能听到隐约的流水声。空气越来越湿润清新，温度也宜人了许多。
大约走了一炷香时间，转过一个弯，眼前豁然开朗。
一片椭圆形的绿洲，如同被遗忘的翡翠，镶嵌在无垠的荒原之中。中央是一汪清澈见底的碧绿水池，水边生长着茂盛的芦苇和水草，几棵高大的胡杨树舒展着枝叶，投下大片荫凉。水池周围，散落着几间用原木、夯土和晒干的芦苇搭建的简陋屋舍，样式古朴，与自然环境融为一体。绿洲边缘，还用木栅栏简单围起了一小片菜畦，里面种植着一些耐旱的瓜菜，长势竟然不错。
这里静谧、安宁，与外界危机四伏的西荒，恍若两个世界。
“就是这里了。” 青鸾停下脚步，看着这片熟悉的绿洲，眼中闪过一丝复杂。这里是老师多年前经营的一处秘密据点，也是她跟随老师学习、养伤、策划的“家”之一。如今老师音讯全无，生死未卜，只剩她独自归来，还带着重伤的老师侄子和同样伤痕累累的前天机阁主。
穆守也松了口气，紧绷的神经终于可以稍稍放松。他小心翼翼地将萧衍放在水边一棵胡杨树下的荫凉处，自己则踉跄着走到水边，用颤抖的双手捧起清凉的池水，大口喝下，又浇在脸上，才感觉恢复了些许力气。
“先安顿下来。” 青鸾走到一间看起来相对完好的木屋前，推开虚掩的木门。屋内陈设简单，但收拾得颇为整洁，有石床、木桌、陶罐等物，角落里甚至还堆着些干燥的柴禾和用油布包裹完好的粮食、药品。显然，萧焕离开前做了充足的准备。
两人合力，将萧衍抬进屋，安置在铺着干燥兽皮的石床上。青鸾立刻开始检查他的伤势，重新处理肋下已经结痂的箭伤，又仔细探查他体内那股混沌力量的情况。穆守则出去打了清水，生火烧水，准备食物。
当夜幕降临时，绿洲中点起了温暖的篝火。架在火上的陶罐里，煮着用绿洲出产的干菜和肉干熬成的浓汤，香气四溢。穆守和青鸾围坐在火边，就着粗糙的面饼，沉默地进食。连续数日的逃亡、激战、重伤，让两人都身心俱疲。
萧衍依旧沉睡，呼吸平稳，眉宇舒展，仿佛只是陷入了甜美的梦境。只是偶尔，他左肩沉寂的蚀痕会微微闪过一道极淡的暗紫色微光，旋即隐没，仿佛在无声地宣告它的存在。
“穆老，” 青鸾放下手中的陶碗，看向对面火光映照下更显苍老的穆守，“您对萧衍体内那股新生的力量，有何看法？”
穆守沉吟良久，缓缓道：“老夫活了这么多年，也算见识过不少奇功异法，但如此诡异的力量，闻所未闻。它似乎是星钥的纯阳守护之力、‘蚀痕’的至阴侵蚀之力，以及‘烈阳丹’和金针引动的潜能，在某种更高层次力量的强行糅合下，形成的诡异平衡体。它既有星钥的温润生机，又隐含着蚀痕的阴寒暴戾，还有一丝烈阳丹的霸道炽烈……老夫也说不好，这究竟是福是祸。它似乎护住了衍儿的心脉和神智，压制了蚀痕，修复了身体，但……这种平衡能维持多久？会不会在某天突然崩溃，或者孕育出更可怕的变故？难说。”
青鸾点了点头，眼中忧色不减：“老师也曾推测，星钥与‘影蚀’之力，看似对立，实则同源，或许都来自某个更古老、更本源的所在。萧衍身负星脉，又为蚀痕所侵，如今更被星钥本源印记入体……他已成为这场古老对抗中，一个极其特殊、也极其危险的‘节点’。我们必须尽快找到老师，或许只有他，才知道接下来该怎么办。”
提到萧焕，两人都沉默下来。西极玄渊，绝地中的绝地。一年未有音讯，凶多吉少。
“当务之急，是让萧衍尽快醒来，恢复行动力，也弄清楚他体内力量的具体情况和控制方法。” 穆守打破沉默，“我们也不能一直困守此地。萧烈不会罢休，黑狼部得了线索，也必会加大搜寻力度。我们必须主动出击，搜集情报，寻找焕王子的下落，也要为……将来的行动做准备。”
“老师在此地留下了一些东西。” 青鸾起身，走向另一间看起来像是书房的木屋，“除了物资，还有一些他搜集的、关于西荒古老传说、星钥、‘影蚀’以及西极玄渊的零散记载和笔记。我们明天开始整理，或许能找到线索。”
第二天，萧衍依旧未醒。但穆守和青鸾在探查时，都惊讶地发现，他身体恢复的速度快得惊人。肋下的箭伤已然收口结痂，体内受损的经脉在那种混沌力量的滋养下，竟在缓慢地拓宽、强化。他的气息也在稳步增强，虽然人未醒，但给人的感觉，却像是一头正在蛰伏、积蓄力量的幼龙。
两人商议后，决定由穆守暂时守在绿洲，照看萧衍，并尝试整理萧焕留下的资料。青鸾则需外出一趟，前往距离此地约三百里、一个由白狐部控制的小型地下黑市——“鬼市”，打探消息，采购必要的药材和物资，也顺便看看能否得到关于萧焕或近期西荒各方动向的情报。
青鸾的伤势在绿洲清幽环境和药物调理下，好了许多。第三天清晨，她换上一身便于行动的灰褐色劲装，用头巾包裹住头发，脸上也做了简单的易容，看上去像个寻常的西荒女猎人。带上必要的武器、干粮、水和一些用于交换的财物（萧焕留下的），她告别穆守，悄无声息地离开了绿洲。
绿洲重归宁静。穆守除了定时查看萧衍的状况，喂他些清水和流质食物，大部分时间都泡在那间书房里，仔细研读萧焕留下的手札和卷轴。这些资料大多零散、晦涩，有些甚至是古老部族失传的文字或符号，解读起来异常困难。但穆守本身学识渊博，又执掌过天机阁，对古文字和秘闻有所涉猎，倒也能勉强看懂一部分。
从这些零碎的信息中，他拼凑出一些令人心惊的轮廓：
“影蚀”的存在，远比已知的更为古老，似乎与这个世界本身某些“阴影”或“伤痕”有关。它并非单纯的毁灭力量，更像是一种对“存在”本身的“修正”或“归零”机制，只是其表现形式对现有生灵而言，是绝对的灾难。
星钥，被一些记载称为“秩序之锚”或“平衡之匙”，似乎正是为了应对、调和甚至利用这种“阴影”力量而被创造。北境王族萧氏，其初代先祖很可能就是这种力量的“调和者”或“看守者”之一，星脉便是这种职责的象征。
西极玄渊，在一份极其模糊、似乎抄录自某个上古石碑的记述中，被称为“门扉最初的裂痕”之一，也是“影蚀”最初渗入此界的地点之一。那里可能残留着关于这一切起源的秘密，但也蕴藏着无法想象的危险。
萧焕前往那里，显然是为了寻找彻底解决“影蚀”隐患，或者至少是找到控制、封印其蔓延的方法。而他怀疑萧烈与“影蚀”有染，也非空穴来风。有份手札提到，北境王庭秘库中，可能藏有与“影蚀”相关的禁忌知识或器物，只是年代久远，记录残缺。
就在青鸾离开的第五天傍晚，穆守正在灯下费力解读一份用某种矿物颜料绘制在兽皮上的、似乎描绘着星空与地脉关系的古怪图谱时，身后石床上，传来一声细微的呻吟。
穆守浑身一震，猛地转身。
只见昏睡了数日的萧衍，眼睫颤动，缓缓睁开了眼睛。
他的眼神起初有些迷茫，失焦地望着简陋的木屋顶棚。但很快，迷茫散去，取而代之的是一种深邃的、仿佛经历过漫长梦境洗礼的清明。只是在这清明之下，穆守敏锐地捕捉到了一丝难以言喻的沧桑，以及……某种冰冷的锐利。
“衍儿？你醒了？” 穆守连忙放下兽皮，快步走到床边，声音带着压抑的激动。
萧衍的目光转向他，停顿了片刻，似乎才将眼前苍老的面容与记忆中的“穆老”联系起来。他动了动嘴唇，声音干涩沙哑：“水……”
穆守赶紧端来一直温在火边的清水，小心地扶起他，喂他喝下。
清凉的液体滋润了干涸的喉咙，萧衍的意识似乎也随着水分的补充而更加清醒。他缓缓坐直身体，这个简单的动作，却让他自己微微一愣。他感到身体出乎意料的轻松，甚至……充满了力量。一种陌生的、混沌的、却又如臂使指的力量，在四肢百骸中静静流淌。意念微动，那股力量便随之响应。
他低头，看向自己的左手，缓缓握拳。皮肤下，似乎有极淡的灰蒙蒙流光一闪而逝。没有灼热，没有冰寒，只有一种中正平和、却又内蕴着难以揣度爆发力的奇异感觉。
“我昏迷了多久？” 他开口问道，声音已恢复了往日的沉稳，只是多了几分低沉。
“五日。” 穆守仔细打量着他的神色，“感觉如何？体内那股力量……”
萧衍没有立刻回答，而是闭上眼睛，凝神内视。丹田处，一团灰蒙蒙、缓缓旋转的混沌气旋，正源源不断地散发出那种新生力量，流转周身。左肩的蚀痕，如同一道暗淡的灰色纹身，沉寂地依附在那里，不再散发寒意，也似乎不再具有活性，仿佛真的成了死物。胸前的星钥玉佩，温润如昔，与他心神相连，却也不再像之前那样主动散发力量，仿佛完成了某种“交接”。
他“看”到眉心深处，那个冰狼与龙影交织的印记，静静悬浮，散发着淡淡的光晕，如同统御一切的“中枢”。
“平衡……暂时达成了。” 萧衍睁开眼，眼中闪过一丝复杂，“蚀痕被压制、同化了一部分，星钥的力量似乎也沉淀了下来，与我自身融合，形成了现在这股……姑且称之为‘混沌星力’吧。我能感觉到，它很强，也比以前的力量更加……‘包容’，甚至隐约能引动一丝外界天地的某种原始能量。但具体的威能和特性，还需摸索。”
他看向穆守，问出了最关心的问题：“青鸾姑娘呢？这里是何处？”
穆守将这几日的情况，以及他们现在身处“遗忘绿洲”、青鸾外出打探消息等事，简要告知。
听到青鸾独自外出涉险，萧衍眉头微蹙，但并未多言。他掀开身上盖着的薄毯，尝试下床。双脚落地，稍一用力，身体便轻盈站起，毫无久卧的虚弱感，反而觉得精力充沛。他走到窗边，望向窗外静谧的绿洲夜色，碧池映月，胡杨婆娑。
“穆老，” 他背对着穆守，声音平静，却带着一种不容置疑的决断，“将焕王叔留下的资料，还有您这几日解读出的内容，都告诉我。然后，我们商量下一步计划。”
“我不能一直躲在这里，等待青鸾的消息，或者等待萧烈和黑狼部找上门来。蚀痕虽暂压，但隐患未除。焕王叔生死未卜，西极玄渊的秘密必须探查。萧烈的罪行，也必须清算。”
他转过身，月光勾勒出他挺拔的身影和棱角分明的侧脸。那双眼眸在黑暗中，如同寒星，闪烁着冰冷而坚定的光芒。
“是时候，主动做点什么了。”