老柯林斯没有任何犹豫,他迎向威廉的目光,眼神坚定而坦然,仿佛早已做好了觉悟:“回公爵大人!按照王国律法与战时家规,柯林斯家族守护伯爵府不力,致使重大袭击发生,其女安洁莉娜·柯林斯……更因轻信他人而间接促成恶果!罪无可恕!当——全族发配西境前线要塞,戴罪立功!以血赎罪!至死方休!”
老柯林斯的话音刚落,大厅内瞬间响起一片倒吸冷气的声音!
“公爵大人!”侍立在威廉身侧的乔治安娜·海斯骑士长第一个忍不住单膝跪地,“威廉大人!柯林斯伯爵忠心耿耿二十年,功勋卓着!安洁莉娜小姐年轻识浅,确属被蒙蔽!其罪虽重,情有可原!请大人开恩!”
“是啊,公爵大人!”贾里德·费格森爵士也立刻出列跪下,声音恳切,“西境要塞九死一生!念在柯林斯伯爵多年苦劳,请大人法外施仁!”
“请公爵大人开恩!”“请大人开恩!”
紧接着,大厅内超过半数的将领和与柯林斯家族交好的贵族纷纷跪倒一片,齐声为柯林斯家族求情!甚至连坐在威廉身边的爱丽丝,也忍不住轻轻拉了拉父亲的衣袖,眼中带着不忍和恳求,低声道:“父亲……安洁莉娜她……或许真的不知情……”
威廉·伯拉罕看着跪满一地的求情者,听着女儿的声音,再看向老柯林斯那依旧挺直却难掩悲怆的身影,以及安洁莉娜那因绝望而灰败的脸……他缓缓地、沉重地闭上了眼睛。紧握的拳头指节因用力而发白,显示出他内心剧烈的挣扎与权衡。
就在威廉·伯拉罕紧闭双眼,内心的天平在铁律与人情、愤怒与旧谊之间剧烈摇摆,即将缓缓开口做出最终决断的刹那——
“轰隆——!!!”
一声沉闷到极点的巨响,仿佛来自地心深处的咆哮,毫无征兆地撕裂了议事大厅内凝重到极致的死寂!紧接着,整个玫瑰城堡,不,是整个莫纳哈斯特城的大地,都开始剧烈地震颤起来!
“啊——!”
“怎么了?!”
“保护公爵大人!保护小姐!”
“天呐!是大地在发怒吗?!”
“我的腿!救我!!”
瞬间,天旋地转!议事大厅内那庄严肃穆的景象荡然无存!巨大的水晶吊灯疯狂摇摆,发出刺耳的金属摩擦声;墙壁上悬挂的厚重挂毯和武器架纷纷坠落;精美的瓷器从壁炉架上摔落,碎裂声不绝于耳!坚固的石柱发出不堪重负的呻吟,灰尘簌簌落下!
突如其来的剧变让所有人措手不及!训练有素的城防军和骑士团成员第一时间扑向威廉和爱丽丝的方向,用身体构筑起人墙。而大部分养尊处优的贵族们则彻底乱了方寸,惊叫着、推搡着,像无头苍蝇般四处乱撞,最终在剧烈的摇晃中狼狈不堪地摔倒在地,或死死抱住身边任何能固定的东西,如同受惊的鹌鹑般瑟瑟发抖!
艾尔反应极快!在震动初起的瞬间,他就一把扶住了因虚弱和惊吓而险些摔倒的爱丽丝,将她护在自己身侧,另一只手则稳稳按在剧烈摇晃的椅背上,稳住了身形。“爱丽丝,别怕!稳住!”他低声安抚着脸色苍白的少女。
震动持续了约莫十几息,却漫长得如同一个世纪。当那恐怖的摇晃终于渐渐平息,大厅内已是一片狼藉。灰尘弥漫,物品散落一地,呻吟声和惊魂未定的喘息声交织在一起。大部分贵族仍瘫软在地,惊魂未定,脸上写满了劫后余生的茫然与恐惧。
艾尔正欲询问威廉公爵是否受伤,一声更加急促、带着血与火气息的嘶吼从大厅门口传来,打破了短暂的死寂!
“报——!!!”一名浑身沾满灰尘、铠甲歪斜的士兵几乎是连滚带爬地冲了进来,单膝跪地,声音因惊恐和急切而嘶哑:“公爵大人!不好了!刚刚……刚刚大地突然猛烈震动!城内多处……多处民房倒塌!大量……大量民众被埋在废墟之下!死伤……死伤不明啊大人!”
这个消息如同第二道惊雷,在刚刚经历了地震惊吓的贵族们心中炸响!恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延!
就在这人心惶惶、急需主心骨的时刻,一个尖锐而充满恶意的声音,如同毒蛇般从角落里猛地蹿出,直指场中跪着的柯林斯家族:
“是柯林斯家族!!”一名平时就与柯林斯家交恶的贵族猛地站起身,脸上带着扭曲的恐惧和毫不掩饰的落井下石,指着老柯林斯和安洁莉娜厉声尖叫:“是他们!是他们背叛了公爵大人的信任,亵渎了这片土地!他们的罪行激怒了大地的母亲!这是神罚!是大地之母降下的神罚啊!!”
这荒谬绝伦却又极具煽动性的指控,在恐惧和愚昧的土壤里瞬间生根发芽!
“对!没错!一定是他们惹怒了大地!”
“柯林斯家罪该万死!连累全城!”
“严惩他们!平息大地之怒!”
“把他们献祭给大地!”
更多与柯林斯家族有旧怨、或是单纯被恐惧冲昏了头脑的贵族们,如同找到了宣泄口,纷纷爬起来,激动地附和着,声嘶力竭地要求严惩柯林斯家族,仿佛这样就能让地震不再发生。恐慌和迷信如同野火般点燃了人群。
原本还在犹豫的中立贵族们,看着周围群情激愤的景象,听着那“神罚”的言论,再联想到柯林斯家刚刚的“罪行”,眼神也开始动摇、变得不善起来。虽然仍有一些与柯林斯家交好的贵族试图反驳,斥责这是无稽之谈,但在汹涌的、因恐惧而失去理智的声浪面前,他们的声音微弱得如同风中残烛。
艾尔眉头紧锁,正欲开口用他前世所知的科学知识驳斥这荒谬的“神罚论”——地震是地质活动,与人的行为无关!然而,就在他张口欲言的瞬间——
一种极其隐晦、却又异常熟悉的魔力波动,如同水纹般,伴随着大地的余震,再次清晰地扫过他的感知!