1月26日，津浦线南段，明光外围。
寒冬的清晨，薄雾尚未散尽，远处传来的沉闷炮声便打破了旷野的宁静。
日军第13师团南下北上的兵锋，终于撞上了中国军队精心布置的第一道防线。
第13师团师团长荻洲立兵中将，急于打通北上通路，以其第26旅团为先锋，在数辆九五式轻型坦克和九二式步兵炮的掩护下，沿着津浦铁路线，气势汹汹地向明光外围阵地扑来。
日军的战术依旧是老一套，火炮轰击后，步兵呈散兵线发起冲击，试图一举突破。
然而，他们此次的对手，是李品仙第11集团军麾下、刘士毅指挥的第31军。
第138师师长莫德宏早已严阵以待。
他的部队并非死守呆城，而是充分利用明光外围的丘陵地形，在石门山、马岗等高地构筑了层层叠叠的野战工事。
日军炮火准备时，守军官兵蜷缩在防炮洞内。
炮声一停，立刻进入阵地。
“打！”
随着军官一声令下，阵地上顿时喷吐出致命的火舌。
民二四式重机枪沉闷的咆哮声，捷克式轻机枪清脆的点射声，中正式步枪密集的排枪声，以及不断飞出的手榴弹，构成了密集的交叉火力网，将冲锋的日军步兵成片扫倒。
同时，第31军灵活战术的特点得以展现。
预先派出的小股精锐分队，如同幽灵般从侧翼的沟壑树林中钻出，用手榴弹和集束手榴弹袭击日军的坦克和炮兵阵地，虽然战果有限，却极大地迟滞和骚扰了日军的进攻节奏。
一连三日，日军第26旅团在明光外围碰得头破血流，进展极其缓慢，除了丢下数百具尸体和几辆被炸毁的坦克残骸，未能撼动中国军队的主阵地。
荻洲立兵不得不一边咒骂着“狡猾的支那军”，一边不断从后续部队调兵增援。
蚌埠，荣誉第一旅旅部。
顾沉舟时刻关注着明光的战况。
电台里不断传来第31军挫敌锋锐的消息。
“刘士毅将军打得漂亮！”参谋长杨才干看着地图上标注的敌我态势，不禁赞道。
顾沉舟点点头，但眉头并未舒展：“第31军打得越好，荻洲立兵这老鬼子就越会发疯。真正残酷的考验，还在后面。命令部队，保持警惕，随时准备向前机动！”
1月29日，明光主阵地。
果然，荻洲立兵失去了耐心。
眼见先头部队受挫，他调集了师团主力，包括数量可观的四一式山炮、九六式野炮，甚至呼叫了来自南京方向的航空兵支援。
日军的重炮群发出了震耳欲聋的怒吼，炮弹如同冰雹般砸向中国军队的阵地，航空炸弹带着刺耳的尖啸落下，将明光外围阵地炸得火光冲天，泥土翻飞。
炮火之猛烈，远超前几天。
炮火延伸后，日军的步兵进攻也变得更加疯狂。
不再是散兵线，而是以中队、大队为单位，发起了波浪式的连续冲锋，军官挥舞着军刀在后面督战，大有不惜一切代价也要踏平明光的架势。
第31军的将士们迎来了开战以来最残酷的考验。
他们在被炮火犁过一遍的阵地上，顶着空中敌机的扫射，与蜂拥而上的日军展开了惨烈的拉锯战。
阵地多次易手，双方士兵在焦土和残骸中短兵相接，刺刀见红，手榴弹互掷，每一寸土地都浸透了鲜血。
1月30日，夜，明光。
经过两天惨烈至极的鏖战，明光主阵地虽然依旧大部分掌握在手中，但第31军伤亡惨重，官兵极度疲惫。
军长刘士毅根据战前制定的计划和李宗仁“避实击虚、诱敌深入”的总体指示，做出了艰难而果断的决定：主动撤离明光。
是夜，趁着夜色掩护，第31军主力井然有序地悄然撤离了经营多日的明光主阵地，向西北方向的池河镇预设的第二道防线转移。
整个过程隐秘而迅速，显示了部队良好的纪律性。
同时，刘士毅留下了师属特务营、侦察连等精锐小股部队，以及大量熟悉当地地形的便衣队。
他们的任务是：像钉子一样，扎根在明光城内和周边的山区林地，继续袭扰日军，让其不得安宁。
战术意图非常明确：放弃一座城池，换取战略主动。
将日军主力吸引并牢牢牵制在明光地区，消耗其锐气和补给，同时为淮河主防线的巩固争取更多时间。
1月31日，明光。
日军小心翼翼地再次发起进攻，却意外发现阵地上的抵抗微弱了很多。
他们很快占领了几乎成为废墟的明光城，但发现中国军队主力早已不见踪影。
荻洲立兵及其部下判断，中国军队经过连日苦战，已然“溃败”。
胜利的狂热冲昏了他们的头脑。
为了抓住“溃败”的敌军，日军以坦克和骑兵中队为前导，主力部队沿着津浦铁路，快速向池河镇方向推进，企图一举击垮“败退”中的第31军。
然而，他们很快就体会到了“诱敌深入”的滋味。
“砰！砰！”
“哒哒哒……”
张八岭、嘉山山区，从铁路两侧的山林中，冷枪冷炮不时袭来。
日军的尖兵、传令兵、落单的士兵时常被不知从哪里飞来的子弹击中。
一支向前线运送弹药和粮食的辎重队，在狭窄的山路上遭遇了毁灭性的伏击，手榴弹和机枪火力从山坡上倾泻而下，车辆被焚毁，物资被抢夺或破坏。
铁轨在夜间被扒掉，电线被割断，让日军的推进和通讯时断时续。
第31军留下的袭扰部队，如同附骨之疽，让日军前锋部队感到“处处是敌，寸步难行”，推进速度大大降低，士气也受到了一定影响。
而与此同时，第31军主力已经安全转移至池河镇，与先前到达的部队汇合，正抓紧每一分每一秒，利用池河的水网地形，构筑更加坚固的防御工事，等待着日军的再一次撞击。
蚌埠，淮河防线。
于学忠的51军官兵日夜不停地加固着北岸阵地，重机枪火力点、迫击炮位、反坦克壕、铁丝网……一层又一层防御设施被建立起来。
顾沉舟的荣誉第一旅也接到了战区长官部的指令：向淮河沿岸机动，做好随时支援池河镇或淮河主阵地的准备！
“终于要动了吗？”顾沉舟看着命令，眼中闪过一丝锐利的光芒。
他知道，明光的失守只是开始，真正的血战，即将在池河、在淮河全面展开。
“命令全军！开拔！向淮河岸边的预定集结地前进！”