清晖书院的夜，终于褪去了连日的喧嚣与紧绷。州府派来的兵丁撤走了最后一道封锁线，李通判及其党羽被押解进京的囚车轱辘声，也消散在通往官道的烟尘里。揽月舫的丝竹声似乎也黯淡了几分，带着劫后余生的谨慎。山长沈先生紧锁多日的眉头终于舒展，宣布休沐一日，让受惊的学子们缓口气。
林晏的书斋“松涛阁”内，却并非一片松懈景象。
烛火跳跃，映着他略显疲惫却依旧清朗的侧脸。书案上摊开的，并非经史子集，而是几份誊抄的卷宗摘要，几张画着简易地形图的草纸，以及一个用油纸小心翼翼包裹着的、只有指甲盖大小的深青色粉末块。正是那令人闻之色变的“砚底霜”残留物。
他修长的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，目光沉沉地落在那块毒物上。赵万金暴毙案、柳如烟失踪案，表面已尘埃落定。李通判贪赃枉法、杀人灭口，证据确凿，自有国法严惩。柳如烟虽下落不明，但凶徒供认其已被秘密处决，尸身沉入江底，搜寻无望。
案子结了。州府官员松了口气，书院恢复了表面的宁静，百姓的茶余饭后也有了新的谈资。
但林晏的心，却像这案头的砚台，底部凝结着一层看不见的寒霜，冰冷、沉重，挥之不去。
一切，都源于这块“砚底霜”。
家族密信的回音已在半个时辰前由信鸽送达。内容简洁却分量千钧：此毒确系西南边陲“鬼哭岭”深处一种伴生矿物所淬炼，非当地世代相传的秘族难以获取，更遑论精炼至此等纯度。其流通渠道极其隐秘，近十年内，有记载的流出记录仅两次，一次牵涉前朝一桩宫廷秘案（已尘封），另一次……信笺在此处留下大段令人不安的空白，只隐晦提及“或与京中某显赫旧族有关，牵连甚广，慎查”。
“显赫旧族……”林晏低声咀嚼着这四个字，指尖无意识地划过冰冷的砚底霜。烛光下，那深青的色泽泛着幽暗的光，仿佛毒蛇冰冷的眼瞳。这毒，绝非一个地方通判能轻易弄到手的。李通判不过是前台操刀的刽子手，幕后那只提供毒药、甚至可能指使灭口柳如烟的黑手，依旧潜藏在暗处，身份成谜，目的不明。更让他心惊的是，这毒，竟隐约指向了京城那个盘根错节、风云诡谲的权力中心。
他端起手边的清茶，微凉的茶水入喉，却浇不灭心头的燥意和警惕。林家树大根深，在京在野皆有声望，但也正因如此，更清楚那潭水有多深，多浑。任何牵扯到“旧族”和宫廷秘辛的毒物，都意味着巨大的麻烦和潜在的危险。这案子，远未真正结束。暗潮并未退去，只是暂时潜入了更深的水底，伺机而动。
思绪不由自主地飘向了那个同样被这“砚底霜”阴影笼罩的人——余尘。
那个在义庄昏暗的光线下，面对杀手冰冷的刀锋，毫不犹豫挡在他身前，又在他受伤后，手指稳定得不可思议地为他清洗、上药、包扎的“小书童”。她的动作熟练得不像第一次处理伤口，眼神专注得仿佛天地间只剩下他臂上那道狰狞的血口。那一刻，她身上沉静的外壳剥落，流露出一种近乎本能的、带着硝烟气味的坚韧和……可靠。
林晏放下茶杯，指尖仿佛还残留着当时她包扎时，偶尔无意擦过他皮肤带来的微凉触感。以及，她看到他苍白脸色时，眼中那无法掩饰的、真切的焦急。那眼神，像投入深潭的石子，在他心底漾开了一圈圈他自己都未曾预料到的涟漪。
他承认，最初对余尘，是纯粹的好奇。一个身份成谜、举止有度、谈吐不俗的“杂役”，本身就足够引人探究。但这份探究，在画舫她精准指出纸条疑点、在书院她脱口而出“针孔位置可能对应某种点穴手法”和“矿物毒发作特征”时，变成了震惊和难以言喻的吸引力。她的知识，绝非来自市井传闻或普通杂书，那是沉淀在骨子里的、经过系统淬炼的专业底蕴。
尤其是那晚在松涛阁，他故意将重新验尸发现的“针孔”和疑似矿物毒的消息透露给她时，她瞬间的反应——那不是听到惊悚传闻的恐惧，而是一种被强行唤醒的、近乎本能的专业分析状态。她的眼神锐利如出鞘的寒刃，语速加快，逻辑严密地推演着毒物特性、可能的投毒手法，用词精准得连他暗中请来的老仵作都未必能及。
那一刻，她周身散发出的气场，与平时那个低眉顺眼、沉默寡言的余尘判若两人。像蒙尘的明珠骤然拭去尘埃，光华内蕴，却刺得他心神俱震。
山长沈先生那探究和忧虑的目光，林晏自然察觉到了。他甚至“无意”地在山长面前提过一嘴余尘的“杂学涉猎甚广，尤其对一些孤本医毒杂记见解独到”。他不动声色地为她编织了一个看似合理的知识来源，用林家的名头为她隔绝了过分的窥探。这维护，起初或许带着对“人才”的惜才之心，但后来……
后来，在辩经会上，当那个不知天高地厚的学子，用极其下作的语言影射余尘出身低贱、依附于他时，他心中的怒火瞬间燎原。他正准备用最锋利的言辞让对方颜面扫地，甚至考虑动用一些“不太君子”的手段让他永远闭嘴时——
余尘动了。
不是歇斯底里，不是委屈哭诉。她只是微微抬起了头。那一瞬间，林晏仿佛看到她眼中有什么东西碎裂了，迸射出一种他从未见过的、冰冷刺骨的寒芒。她的声音不高，甚至带着一种奇异的平静，却清晰地穿透了全场的嘈杂：
“《鹖冠子·世兵》有云：‘小智自私兮，贱彼贵我。’阁下以门楣论高低，以出身判贤愚，与井蛙窥天、夏虫语冰何异？圣人云‘有教无类’，夫子尚困于陈蔡，颜回居陋巷不改其乐。心若蒙尘，纵金玉满堂，亦不过冢中枯骨；志存高洁，虽布衣草履，亦自有松柏清风。阁下今日之言，非议在下事小，轻慢圣贤之道、书院教化之功，其过……大矣。”
她引用的典籍不算生僻，但组合起来，字字如刀，直指对方心胸狭隘、见识浅薄，更将其言行拔高到质疑书院根本、违背圣贤之道的高度。那平静语调下蕴含的凛冽锋芒和磅礴气势，竟让整个喧嚣的辩经台瞬间鸦雀无声。所有人都被这突如其来的、来自“书童”的雷霆反击震慑住了。
说完，她甚至没有再看那面红耳赤、张口结舌的学子一眼，重新低下头，恢复了那副温顺无害的模样，仿佛刚才那个言辞犀利、气势迫人的身影只是个错觉。
只有林晏，捕捉到了她垂眸瞬间，眼底深处那一闪而过的、浓得化不开的悲凉和……屈辱？那不是此刻被辱骂的屈辱，更像是触动了深埋心底的、来自遥远过去的巨大创伤。
那一刻，林晏心中的震撼无以复加。他第一次如此清晰地看到余尘“外壳”下的另一面——锋利、孤傲、饱含伤痛，带着一种被深深冒犯后的、玉石俱焚般的决绝。这强烈的“偏差”，像一把重锤砸在他心上，非但没有让他退缩，反而激起了更汹涌的探究欲和一种……连他自己都心惊的怜惜与……悸动。
他意识到，自己早已不再仅仅是对一个“谜题”感兴趣。她的坚韧，她的脆弱，她的智慧，她偶尔流露的迷茫与挣扎，她为他挡刀时的毫不犹豫，为他包扎时的专注温柔，甚至她此刻展现出的凛冽锋芒……都像一根根无形的丝线，悄无声息地缠绕上他的心。
一种陌生的、温热的、带着涩意的情感，在他胸腔里悄然滋生、蔓延。他，林晏，林家这一代最出色的子弟，似乎对这个身份成谜、满身是谜的小书童，生出了超越好奇与欣赏的……情愫。
“公子。”门外传来心腹随从林青压低的声音，打破了书斋的沉寂，“您要的关于西南‘鬼哭岭’近十年矿产开采和异常人员流动的记录，暗线刚传回一部分，还有……”林青的声音顿了顿，带着一丝凝重，“我们在清理李通判外宅一处隐秘地窖时，发现了一个暗格，里面……有一小包用同样油纸包裹的东西，看着像是……‘砚底霜’的粉末，但颜色似乎更深一些，寒气更重。”
林晏的目光骤然一凝，从纷乱的思绪中抽离，瞬间恢复了清明与锐利。他看向书案上那块深青色的毒物，又仿佛透过墙壁，看到了那个住在书院僻静角落小屋里的人。
新发现的粉末？颜色更深？寒气更重？
这绝非结案后的余波！这分明是那潜藏暗处的毒蛇，再次吐出了信子！对方不仅没有收手，反而变本加厉，甚至可能升级了毒物？是针对谁？是冲着他林家？还是……冲着那个已经洞悉了“砚底霜”存在的余尘？
一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。他想起余尘在听到“砚底霜”来源时瞬间苍白的脸色，想起她眼底深处那无法言说的恐惧。她一定知道些什么！这毒，与她那些破碎的、痛苦的记忆，必定有着更深的、他尚未触及的关联！
保护她！
这个念头从未如此刻般清晰和强烈。不仅仅是因为她的价值，她的秘密，更是因为……他无法想象那淬着寒霜的毒粉，沾染上她单薄的身影。
“知道了。”林晏的声音平静无波，却带着山雨欲来的压迫感，“东西封存好，任何人不得擅动。记录拿来我看。”他顿了顿，目光投向窗外沉沉夜色中余尘小屋的方向，那里一片漆黑，她大概已经歇下了。
“另外，”他补充道，声音低了几分，带着一种不容置疑的决断，“加派人手，暗中护好‘松涛阁’附近，尤其是……余尘的住处。我要一只苍蝇飞进去，都能知道它是公是母。没有我的命令，任何人不得接近她，包括……山长的人。”他必须筑起一道无形的屏障，在她做出选择之前，在他彻底弄清一切之前，护她周全。
林青领命而去，脚步声消失在走廊尽头。
书斋内重归寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪声。林晏拿起那份刚送来的西南记录，目光却久久无法落在字句上。
松窗半开，清冷的月光流泻进来，在地上投下一片朦胧的光斑。他的影子被拉得很长，显得有些孤寂。案头，那块深青色的“砚底霜”在月光下泛着幽幽的冷光，与砚台底部凝结的细微水汽相映，寒意森森。
砚底霜，暗潮生。
这表面的平静下，更大的风暴正在酝酿。而风暴的中心，是他，是她，是这诡谲的毒物，更是那深埋于记忆与权力泥沼中的、尚未揭开的真相。
林晏的手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩，那是母亲所赠。他闭上眼，脑海中清晰地浮现出余尘在月下仓惶逃离他追问时的背影，单薄、脆弱，却又带着一种倔强的孤独。
信任需要时间，也需要勇气。
他给她时间。
而他的勇气……林晏睁开眼，眸中映着烛火与寒霜，一片沉静下的暗流汹涌。为了林家，为了这书院安宁，更为了那个让他心湖不再平静的人，他必须有足够的勇气，去揭开这层层迷雾，去迎接那即将到来的惊涛骇浪。
他拿起笔，在记录“鬼哭岭”的纸张边缘，用力写下两个遒劲的字：
“彻查。”
夜还很长，寒霜正浓。松涛阁的灯火，彻夜未熄。