走下缓坡，踏入谷地，被二十多双警惕、审视、好奇甚至隐含敌意的眼睛包围，零和夜魅（影）感到每一根神经都紧绷着。空气里弥漫的篝火食物香气，此刻反而加剧了他们胃部的抽搐和暴露在陌生人群中的不安。
白发老者——他自称“石脊”，是这支名为“枯骨勘探队”的领队兼医师——亲自上前，仔细检查了零和夜魅交出的简陋武器（零的战术匕首和夜魅的备用短刀），又查看了昏迷中狩（默）的状态。在看到狩皮肤下蠕动的幽紫纹路时，他的眉头皱得更紧了，眼中闪过明显的忌惮，但没有立刻发作。
“先处理伤口，补充体力。” 石脊的声音带着不容置疑的命令感，随即对旁边一个中年妇女示意，“云母，带他们去休息区，给点流食和净水。”
名叫云母的女人点了点头，她的眼神相对温和一些，但动作利落，显然也是队伍中的重要成员。她领着零和夜魅来到谷地边缘一处相对避风的岩凹下，这里铺着几张还算干净的兽皮。有人端来两碗温热的、用变异植物根茎和少量肉干煮成的糊状食物，以及两竹筒相对清澈的水。
食物和水的味道寡淡甚至有些怪，但对饥渴交加的他们而言，无异于琼浆玉液。零强迫自己小口进食，同时警惕地观察着营地。夜魅吃得更加机械，眼神依旧时不时会失焦，但捧着竹筒的手在微微颤抖，显示出她生理上对水分的极度渴求。
石脊没有立刻来询问，而是给足了他们进食和简单清洁的时间。期间，营地里其他人也渐渐恢复了工作，但不时投来的目光依旧充满探究。零注意到，他们挖掘岩壁的动作很小心，似乎在寻找什么特定的东西，并用特制的容器将挖出的湿土和碎石分类存放。那些改装过的探测仪也不时发出有规律的嗡鸣。
大约一小时后，石脊走了过来，盘膝坐在他们对面。云母站在他身侧，还有一个身材高大、脸上带着一道狰狞疤痕、被称为“燧石”的壮汉抱着胳膊站在稍远处，显然是护卫角色。
“感觉如何？” 石脊开口，语气平稳，但眼神锐利如刀。
“好多了，谢谢。” 零放下空碗，谨慎地回答。
“那么，说说吧。” 石脊单刀直入，“你们怎么进入‘默影城’的？在里面遇到了什么？还有……” 他目光扫过不远处躺着的狩，“你们这位同伴，是怎么回事？他身上的‘印记’，可不是普通的污染。”
零深吸一口气。隐瞒无益，且可能招致更大的怀疑甚至敌意。他选择性地讲述了部分经历：从逃离“方舟”后流落海岸，到遭遇白砾和探索“石语者遗迹”（隐去了核心细节和犹格·索托斯），再到被奈亚拉托提普袭击（只说是遭遇了无法理解的恐怖存在，精神受创），以及夸切·乌陶斯将他们传送至“默影城”附近（只说被某种空间力量抛到那里）。最后，他重点描述了在“默影城”地下遭遇的“污秽源泉”——那肉瘤、脓液、畸形生命和腐败低语，以及他们仓皇逃离的经过。
他隐去了黄衣之王剧场的遭遇（那过于离奇且可能引来不必要的关注），也略去了关于自身“钥匙”身份、螺旋力量以及暗色小球的细节，只说是旧伤和特殊体质。狩的情况，他解释为在早期探索中被未知的知识污染侵蚀，一直未能恢复。
石脊、云母和燧石安静地听着，脸上表情不断变换，从怀疑到凝重，再到震惊和深深的忧虑。当零描述到“污秽源泉”的细节时，石脊的拳头不由自主地握紧了。
“……我们逃出来时，感觉城里的污染气息似乎被什么东西‘掩盖’或‘压制’了，变得很模糊。” 零最后补充道。
石脊沉默良久，才缓缓吐出一口气。“‘掩盖’……哼，看来那些东西，也开始注意‘低调’了。” 他低声自语了一句，随即看向零，“你们很走运，或者说，很不幸。走运的是，你们从那种地方活着出来了。不幸的是，你们接触了‘不净之源’的力量，哪怕只是一丝余韵，也如同被打上了标记。”
“你们知道那是什么？” 夜魅忍不住问道，声音嘶哑。
“知道一些。” 石脊神色凝重，“我们‘枯骨勘探队’，隶属于一个更大的幸存者联盟——‘遗民议会’。我们的任务之一，就是监控旧大陆上各处已知的‘高危遗迹’和‘污染源’的动静。‘默影城’，旧称γ-7前哨站，在议会档案里被标记为‘深层地质异常区’，疑似存在古老的维度创伤或污染沉积。大约两个月前，远程监测显示那里的能量场出现异常‘活化’迹象，议会判断可能有古神级别的污染开始渗透，所以派我们这支小队前来实地确认和初步评估。”
他指了指那些探测仪和正在挖掘的湿土：“我们在这里发现了‘不洁’污染的微弱外泄迹象，顺着痕迹追踪，怀疑其源头就在‘默影城’地下。你们遇到的，很可能就是一处新生的、局部的‘污泉’雏形。至于你们感觉到的‘掩盖’……” 他顿了顿，“议会的高层顾问曾推测，某些更高位的存在，可能不希望这种级别的污染过早地、大规模地暴露，以免引起‘秩序侧’残余力量（比如‘方舟’或者某些尚未完全沉寂的远古守护机制）的过度反应，干扰它们更宏大的……‘布局’。”
石脊的话，与纱瓦尔约斯训斥阿布霍斯的内容隐隐吻合！零和夜魅心中震动，意识到“遗民议会”掌握的情报远比他们想象的深入。
“你们身上的‘味道’，以及这位同伴的状态，都证实了你们的经历。” 石脊继续道，“但这带来了新的问题。第一，你们是如何在那种污染环境下保持相对‘清醒’（虽然状态很差）的？普通人甚至一般的觉醒者，接触那种级别的‘不洁’低语，早就精神崩溃或者开始肉体畸变了。第二，你们被传送到‘默影城’附近，是巧合，还是有意为之？第三……” 他的目光再次落在零身上，“你身上的旧伤，还有那种……勉强维持的‘平衡’状态，非常奇特。不像是自然恢复，也不完全是‘方舟’的技术风格。”
问题直指核心。零知道，不给出更合理的解释，恐怕无法取得对方进一步的信任和支持
“我们……经历比较特殊。” 零斟酌着词句，“在之前的冒险中，接触过一些……古老的防御性知识（指曜导师的‘心锁’），也意外获得过某种临时的‘庇护’（指夸切·乌陶斯的强制稳定）。至于传送……我们也不清楚原因，可能与我们之前遭遇的某个存在（奈亚拉提普）有关，也可能只是概率的巧合。”
这番解释半真半假，模糊不清，但至少给出了一个看似合理的框架。
石脊盯着零看了许久，似乎想从他眼中找出破绽。最终，他点了点头，没有继续逼问。“好吧。每个人都有自己的秘密，尤其是在这个时代。只要你们不是‘方舟’的探子，或者更糟的、被某些存在深度控制的傀儡，我们可以暂时接纳你们。”
他话锋一转：“但是，接纳不等于信任。你们需要配合我们的工作。首先，我们需要对你们，尤其是你们的同伴，进行更详细的检查和隔离观察，确保没有携带活跃的‘不洁’污染或其它危险‘特质’。其次，你们关于‘默影城’内部的见闻，需要更详细地记录下来，这对议会评估威胁至关重要。最后……”
石脊站起身，看向谷地深处岩壁挖掘的方向：“我们在这里的勘探有了初步发现。岩层深处，有微弱的、与‘默影城’污染源同频但更加‘古老’和‘稳定’的能量反应。我们怀疑，这里可能埋藏着与当年γ-7前哨站建立原因相关的东西，甚至是某种……能够部分‘抑制’或‘疏导’那种‘不洁’污染的古老装置或信息载体。挖掘工作正在关键时刻，我们需要更多人手，尤其是……对能量敏感或有一定抗性的人。”
他的目光落在零和夜魅身上。“你们能从‘污泉’边逃出来，证明你们有我们需要的特质。在通过检查，并证明你们值得信任后，我希望你们能协助挖掘工作。这既是为了‘遗民议会’，也是为了你们自己——如果这里真的存在能对抗‘不洁’污染的东西，或许对你们同伴的伤势，也有帮助。”
条件很清楚：接受监控和检查，提供情报，并协助挖掘以换取暂时的庇护和可能的治疗机会。
零看向夜魅，夜魅微微点头。他们没有更好的选择。
“我们同意。” 零郑重回答。
石脊脸上露出一丝极淡的、算不上笑容的表情。“很好。云母会带你们去隔离帐篷。燧石，加强警戒，尤其注意东北方向，最近荒野不太平。”
微光，终于在近乎枯竭之际，找到了一个暂时可以停靠的“港湾”，尽管这个港湾本身也航行在危机四伏的黑暗海域上。他们成为了“遗民议会”庞大监控网络下新的观察样本，也卷入了一场针对古老污染与可能存在的对抗手段的挖掘中。前路依旧迷雾重重，但至少，他们不再是完全孤独的漂泊者。而石脊话语中透露出的关于更高存在“布局”与“掩盖”的信息，也让零更加确信，他们（尤其是他自己）所背负的，远不止是自身的生存那么简单。伊波恩那遥远的“期许”，似乎正以某种方式，与现实的选择悄然重叠。