石脊的安排迅速而高效。零、夜魅和狩（默）被安置在营地边缘一个相对独立的、由厚重帆布和净化符文布（一种绘制了特殊符号、据说能微弱过滤能量污染的布料）搭建的隔离帐篷里。帐篷内部空间不大，但干燥、整洁，铺着干净的草垫和几张兽皮。云母带来了一个简易的医疗箱，里面有基础的消毒药剂、绷带，以及几株晒干的、散发出清新苦涩气味的草药。
“先把外伤处理好。这些草药泡水喝，能帮助稳定精神，抵抗轻微污染。” 云母语气平和，但动作麻利，不容拒绝地开始检查夜魅手臂上被“不洁”粘液溅射到的灼伤处。零的旧伤也被重新处理，涂抹上一种清凉的、带着微弱能量波动的药膏。
狩被安置在帐篷最里面，云母仔细检查了他皮肤下的幽紫纹路，眉头紧锁。“这种污染……很复杂，混合了知识侵蚀、高维能量残留和……某种我从未见过的‘活性’。我们的草药对他效果恐怕有限。不过……” 她看向零，“石脊领队说，如果岩层下的东西真如我们所推测，或许能提供一些压制或疏导的思路。在这之前，只能尽量维持他的生命体征平稳。”
接下来是“检查”。并非严苛的审讯，而是一种温和但全面的能量感知与记录。石脊亲自操作一台改装过的、看起来像旧时代脑电图仪和辐射探测仪结合体的设备，连接着几个贴片，分别贴在零、夜魅的额头和手腕。设备发出低沉的嗡鸣，屏幕上滚动着复杂的波形和数据。
“放松，不要抵抗。” 石脊叮嘱道，“只是记录你们体内的能量残留特征和污染指数，建立档案，也评估你们对‘不洁’污染的实际抗性等级。”
零尽力放松身体，但精神却高度集中。他小心翼翼地控制着体内那被“冻结”的螺旋力量，不让其显露出过多异常。石脊的仪器似乎主要探测的是污染性、混乱度和生命体征，对力量本质的辨析并不深入。最终，屏幕上显示的数据让石脊面色更加凝重。
“污染指数……比预想的低。尤其是你，零。” 石脊指着屏幕上代表零的一条相对平缓的曲线，“接触过‘污泉’，竟然还能将‘不洁’污染压制到这种程度……你提到的‘古老防御知识’和‘临时庇护’，恐怕比你说的重要得多。” 他没有追问，只是深深看了零一眼，“至于这位女士（夜魅），精神创伤严重，但污染指数也不算高，意志力值得肯定。而你们的同伴……” 他看向狩的数据，摇了摇头，“他的情况已经超出了仪器常规监测范围，是个高危‘污染-信息混合体’。”
检查完毕，石脊收起仪器。“初步评估通过。你们可以留在营地，但活动范围限于隔离区和指定的工作区域。明天开始，参与岩壁挖掘工作。夜魅，你暂时负责协助云母处理后勤和警戒辅助。零，你的能量抗性较高，跟燧石一组，深入挖掘区。”
条件虽有限制，但已是最好的结果。零和夜魅都松了口气。
接下来的两天，他们融入了“枯骨勘探队”的节奏。夜魅在云母的指导下，负责分拣挖掘出的土石样本，处理一些简单的伤口，以及在营地边缘协助了望。工作单调，但对稳定她惊悸未平的精神有一定帮助，也让她与营地里其他几名女性成员有了简单的交流，感受到一丝久违的、属于人类社群的微弱暖意。
零则跟随燧石，深入岩壁下已经挖掘出的、仅容一人通过的狭窄坑道。坑道内潮湿、闷热，空气浑浊，岩壁上不断渗出水珠，带着淡淡的硫磺味和一丝极其微弱、但确实存在的、与“默影城”污秽源泉同源却更加“沉淀”的能量波动。他们用特制的、带有能量感应装置的矿镐和铲子，小心翼翼地进行着“考古”式的挖掘，将挖出的湿土和碎石装入桶中，由外面的人接力运出。
燧石是个沉默寡言但经验丰富的汉子，他教会了零如何分辨岩层中能量反应的细微变化，如何避开可能的结构薄弱点。工作艰苦而危险，零的体力消耗巨大，但体内那被“冻结”的力量，在这种持续接触微弱“不洁”能量（虽然被古老岩层过滤）的环境中，似乎发生着极其缓慢的、难以言喻的适应性变化。那种脆弱的平衡，仿佛在压力下开始自我调整，寻找新的稳定点。
第三天傍晚，挖掘工作取得了突破性进展。矿镐敲开了一片相对松软的岩层后，露出了后面光滑、坚硬、非天然的黑色材质——像是一面墙壁。能量探测仪的读数骤然飙升，指向墙壁后方存在一个巨大的、规则的空腔！
燧石立刻叫停了挖掘，派人通知石脊。很快，石脊带着云母和几个核心队员赶来。经过仔细清理，一面高约三米、宽两米多的、由未知黑色金属（或类似物质）构成的密封门扉，出现在众人眼前。门上没有任何把手或锁孔，只有中央镶嵌着一块巴掌大小、黯淡无光、表面布满奇异蚀刻花纹的暗银色圆盘。
“就是它！” 石脊眼中爆发出激动的光芒，“γ-7前哨站最深层的秘密……传说中的‘静滞间’！据说里面保存着前哨站建立初期，从某个更古老遗迹中发掘出的‘防护核心’或‘净化协议’！”
然而，如何打开这扇门成了难题。他们尝试了各种物理方法、能量刺激（用改造的仪器）、甚至让零用他那微弱的螺旋力量去触碰门上的暗银色圆盘，都毫无反应。圆盘冰冷沉寂，仿佛只是装饰。
就在众人一筹莫展，石脊考虑是否要用有限的高能切割设备冒险尝试时——
异变突生！
不是来自门内，而是来自营地外围！
凄厉的、混合着痛苦与恐惧的惨叫声陡然划破黄昏的寂静！紧接着是燧石布置在谷地外围的警戒队员发出的怒吼和枪声！
“敌袭！是‘腐行者’！大量‘腐行者’从东北方向涌过来了！” 一个满身是血、跌跌撞撞跑回来的守卫嘶声喊道。
“腐行者”？零和夜魅对这个词感到陌生，但看到石脊、燧石等人瞬间变得铁青的脸色，就知道情况不妙。
“该死！是‘不洁’污染的衍生物！它们怎么会找到这里？还来得这么快？！” 石脊又惊又怒，但立刻展现出领队的素质，“燧石！带人守住谷口！云母，组织非战斗人员向岩壁靠拢！准备启动应急屏障！”
营地瞬间陷入混乱而有序的备战状态。零和夜魅也被要求拿起武器（他们的匕首和短刀被暂时归还），跟随云母保护老弱和物资。
他们冲到营地边缘，借着昏暗的天光，看到了令人头皮发麻的景象——
数十个扭曲、蹒跚的身影，正从东北方向的丘陵间涌来！它们大多保持着大致的人形，但肢体畸形膨胀，皮肤溃烂流脓，有的身上甚至额外生长出多余的、无用的肢体或器官，不断滴落着粘稠的暗黄色液体。它们的眼睛（如果还有）燃烧着浑浊的、充满饥渴与疯狂的光芒，口中发出无意义的、仿佛肉体摩擦的嘶嚎。正是他们在“默影城”地下见过的那些畸形生命的放大版和活动版！而且数量惊人！
“腐行者”——被“不洁”污染深度侵蚀、同化后形成的可移动的、具有攻击性的畸变体！它们怎么会成群结队地出现在这里？难道“默影城”的污染源已经扩散到如此地步？还是……它们是被“某些东西”故意引过来的？
燧石率领的战斗队员依托岩石和简陋工事奋力抵抗，枪声和怒吼声不断。但腐行者数量太多，而且似乎对普通物理攻击有相当的抗性，除非击中要害或造成巨大破坏，否则很难彻底阻止它们。更麻烦的是，它们身上飞溅的脓液和破碎的组织带有强烈的污染性，一旦被沾染，就有被同化的风险！很快，就有几名队员受伤，惨叫着被拖入腐行者群中，声音迅速被淹没。
零和夜魅也加入了战斗。零凭借被“冻结”但仍在缓慢适应的力量，勉强能震退靠近的腐行者，并用匕首精准地攻击其相对脆弱的关节或脓包。夜魅则利用残存的空间感知和敏捷，在边缘游走，用短刃快速切断腐行者的肌腱或刺穿其浑浊的眼睛。但他们的力量在潮水般的腐行者面前，显得杯水车薪。
眼看防线就要被突破，伤亡不断增加，绝望的气氛再次笼罩营地。
就在这千钧一发之际——
谷地上方的天空，毫无征兆地暗了下来。
并非乌云蔽日，而是一种更加深沉、更加……具有质感的黑暗，如同最深沉的夜幕瞬间降临。黑暗并非笼罩整个天空，而是精准地覆盖了谷地及其周边区域，将腐行者大军和营地一同笼罩在内。
黑暗中，响起了一阵低沉、威严、仿佛来自亘古梦境的号角声。
紧接着，无数闪烁着幽绿色磷光的、半透明的、形态各异的生物，如同潮水般从黑暗中涌出！它们有些像是巨大的、骸骨构成的猎犬，眼中燃烧着幽火；有些是身披破烂铠甲的幽灵战士；还有些干脆就是翻滚的、由纯粹梦境能量构成的奇异光团！
这些幽绿的存在无视了营地里的人类，径直扑向了那些腐行者！它们与腐行者展开了激烈而无声的搏杀！幽绿的火焰灼烧着腐行者的脓烂血肉，幽灵的刀剑斩断畸形的肢体，梦境的能量则似乎在直接瓦解腐行者那被“不洁”污染的、脆弱的意识结构！
腐行者大军瞬间陷入了混乱！它们对物理攻击的抗性，在这些源自梦境与灵魂层面的攻击面前大打折扣！更重要的是，这片突如其来的黑暗领域，似乎极大地压制了它们身上“不洁”污染的活性，让它们的动作变得迟缓，嘶嚎声也变得微弱！
“这……这是……” 石脊目瞪口呆地看着眼前这超乎理解的一幕。
零则感到怀中那枚沉寂已久的暗色小球，突然传来一阵极其微弱、却无比清晰的温热与共鸣！不是与“不洁”污染，而是与这片降临的黑暗、与那梦境号角声、与那些幽绿的磷光生物……产生了一种遥远的、几乎要被遗忘的呼应！
他想起了白砾曾经模糊提及的，以及狩在昏迷中偶尔念叨的某个名字——诺登斯。幻梦境之主，古老者，与“不洁”和某些外神为敌的、神秘而强大的存在。
难道……是诺登斯出手了？
黑暗中，一个更加庞大、威严的轮廓若隐若现。那似乎是一个头戴王冠、身披星光编织的斗篷、骑乘着某种巨大梦魇兽的巨人虚影。虚影的目光仿佛穿透了黑暗，落在了营地中苦苦支撑的人们身上，尤其是在零和抱着狩的夜魅身上，停留了一瞬。
没有言语，只有一道直接烙印在感知中的、威严而古老的意念：
“污秽的爪牙……当受惩戒。梦境的庇护……暂时赐予。善用……那扇门后的……可能。”
意念落下，黑暗开始如潮水般退去，那些幽绿的磷光生物也随之消散。天空重新露出暗红色的微光。谷地中，只剩下满地正在快速融化、化为黑水渗入地下的腐行者残骸，以及劫后余生、惊魂未定的“枯骨勘探队”成员。
危机，被以一种不可思议的方式化解了。
石脊等人面面相觑，脸上写满了震惊与茫然。他们从未见过如此景象，更不知道那神秘存在的身份和意图。
只有零，握紧了怀中那重新恢复冰冷、但似乎多了一丝难以言喻“印记”的小球，心中波涛汹涌。
诺登斯……这位古老的梦境之王，竟然真的现身了！而且，似乎是专门为了保护他们（或者说，至少部分原因是为了他们）而来！祂提到了“那扇门后的可能”……是指眼前这扇打不开的黑色金属门吗？
微光，在绝境之中，竟意外地引来了又一位古老而强大存在的“注视”与“庇护”。但这庇护是福是祸？诺登斯的目的是什么？祂与伊波恩那遥远的“期许”之间，又存在着怎样的关联？
随着腐行者的威胁被暂时解除，众人的目光，再次聚焦到了岩壁上那扇神秘的黑色门扉上。门后的“静滞间”里，究竟藏着什么？是否真的如石脊所说，存有对抗“不洁”的“防护核心”？而诺登斯的提醒，又意味着什么？
新的谜团，随着古老梦境之王的降临与离去，更加深邃地展开。