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“因为我也是感染者。”
突如其来的一句话，听得塔露拉一颗心险些爆炸。
感染者。乌萨斯和这片大地最痛恨、最鄙夷的感染者，在城市、在冻原、在荒原上最下贱的感染者。
即便在现代源石技艺理论已经普及两百多年后的现在，依然没人知道感染者是什么东西，像狗、像猫、像牲畜，像器物，什么都像，就是不像人。
“——你。不，这不可能！”
连塔露拉自己都未曾发觉，她后退了小半步，双拳紧握，指甲几乎要嵌进掌心。她摇着头，声音里带着自己都没意识到的尖锐，竭力想要否定这个事实。
“是真的。”阿丽娜的声音却像结了冰的湖面，“那是几年前的事了。我被国立大学文学院录取，爷爷奶奶欢天喜地，将录取通知书装裱起来挂在墙上——就是那份，后来被你从杂物间里翻出来，赞叹不已的那一张。”
她的叙述轻柔而残酷，将过往的点滴串联成一条通往绝望的路径。
“我还记得，你当时两眼放光地问我毕业证在哪里，说一定要看看……我却只能笑着摇头。因为我——”
“别说了。”
塔露拉的心里微微地动了那么一下，原来她从一开始就触及到友人最深切的秘密，却对此浑然不觉。
她几乎是在呐喊：“你不可能是感染者，你从来没用过源石技艺，这么些年——你要怎么躲避冻原上那些贪得无厌的鬃狗？还有那些时不时会跑到村里来的纠察队？他们的猎犬怎么可能错漏？”
“很遗憾，我确实无法有效和体内的源石结晶产生有效共鸣。你知道的，仍有许多感染者终其一生无法施展源石技艺，哪怕接受过专业训练。”
“那家伙呢？那个骗子！他明明说自己是源石病学专家，为什么什么都没说？”
“大学生怎么可能没发现呢，但他太温柔了，总是平等珍视着我们所有人……嗯，这也是他可爱的不足之处呢。”
阿丽娜静静地注视着她，眼神不悲不喜也不怨怼。她知道友人对自己的说辞已经信了七八分，剩下的反倒像小孩子耍脾气。
——这点固执和任性，倒和大学生没什么两样。
或许这就是他们吸引彼此又互相排斥的原因所在吧。
想到这里，阿丽娜唇角不自觉泛起一抹纯真的笑意，伸手拉住友人。
她继续道：“至于感染者纠察队……塔露拉，难道你还没有摸清这片冻原的规则吗？无论我们是否是感染者，在他们眼中，其实毫无区别。”
“没有贿赂，就是罪证。不愿低头，就是反抗。在这片土地上，想要活下去本身，就足以成为被定罪的理由，哪里还区分感染者和普通人？”
风雪似乎在这一刻静止。塔露拉望着友人清瘦却挺拔的身影，忽然明白——她从未真正理解过这片冻原的残酷，也从未真正理解过身边这个温柔坚韧的灵魂。
回首顾盼，确认来时的足迹，她似乎从未前进。
这个认知让她痛苦得几乎窒息，羞愧与愤怒在胸中交织，如同业火灼烧。
“阿丽娜……我……”
脑中再度浮现出兜帽怪的身影，与眼前的友人并肩而行。
“我想要尽己所能，去改变这片孕育了我们所有人的大地。”
学者的祈愿仍在她的胸口回荡。
“我希望有一天，它能免于贫穷、饥饿和疾病的折磨。”
不知从何时起，她就被关进厚重的黑暗中，不知何去何从，在原地徘徊。但如今，在这黑暗深处，射进了一道微弱的光线，指引出一条路径，而那条路必定是向下通往更深的黑暗，不仅如此，是黑暗、寒冷、腐臭交织的地狱之路。
大约十几秒的沉默。
“我们会死的。”塔露拉沙哑的声音。
如果选择这条道路的话，如果走向这条道路的话。
那尽头会是什么，简直再清楚不过了。
“没错。”阿丽娜抬手轻掩嘴角，竟低低地笑了。
“即使如此……”
冷峻的目光占据了塔露拉的双眸——
“我也还是没办法放弃大学生。”
“很难。”阿丽娜心照不宣。
“仅仅是难还不够让我退缩。”塔露拉没有犹豫。
寒风卷着冰粒，抽打在她们脸上，像是这片冻原最后的警告。塔露拉最后望了一眼身后——那点点温暖的灯火，在无边的黑暗与风雪中，渺小得如同幻觉，却又沉重得如同墓碑。她深吸了一口凛冽的空气，那寒意直坠心腑，却也让她混乱的思绪变得异常清晰。
“我们走吧。”
塔露拉没有再看阿丽娜，只是向前迈出了第一步，踩进了前方深不见底的黑暗。脚下的积雪发出沉闷的咯吱声，仿佛大地在发出不满的呻吟。
一只微凉却坚定的手滑入了她的掌心，轻轻握住了她因紧握而僵硬的手指。塔露拉微微一颤，侧过头，对上了阿丽娜平静的目光。那双总是盛着温和笑意的眼睛里，此刻映着雪地微光，竟像是两颗指引方向的星辰。
没有更多的言语，两人并肩，一步步远离了那微弱的光明，投身于仿佛能吞噬一切的夜幕。风雪立刻包裹了她们，像是无数冰冷的幽灵在周围盘旋呼啸。
在这片令人绝望的黑暗中，塔露拉却感受到一种奇异的力量正在体内苏醒。掌心里传来的温度，身边稳定而轻缓的呼吸，都成了刺破这沉重帷幕的利刺。她不再是一个人面对这片荒原的恶意，不再是一个人在黑暗中摸索。
两道身影，坚定不移，走向那个正等待着她们的、或许不那么靠谱的同行者——