艾拉将自己关在房间里已经两天了。
窗外的庆典喧嚣早已平息，堡垒恢复了往日的运转节奏，但她却感觉自己像一艘迷失在浓雾中的孤舟，失去了赖以定位的灯塔。那枚象征着“不屈意志”的银质勋章被她随手丢在粗糙的木桌上，冰冷的金属反射着从窗口透进的稀薄天光，刺得她眼睛发疼。
左臂的断骨处依旧传来阵阵闷痛，但更让她难以忍受的，是右肩侧那空落落的感觉。每一次下意识的侧身，每一次准备发力时身体的自然调整，都在提醒她【磐石之心】的缺失。那不仅仅是一面盾牌，那是她战斗的支点，是北方盾女身份的象征，是她将恐惧与犹豫隔绝在外的壁垒。失去了它，她感觉自己仿佛被剥去了一层坚硬的甲壳，裸露在外的不仅是身体，更是那颗习惯了隐藏在其后、此刻却无所适从的心。
房间里弥漫着一股淡淡的霉味和灰尘的气息。她尝试像以往那样擦拭保养武器，却发现单手操作战斧变得异常笨拙。她试着挥动马库斯赏赐的那柄【裂石者】战斧，沉重的斧身带着凌厉的风声，力量感依旧，但挥出后的重心变化，以及失去左臂格挡和平衡带来的巨大空当，让她每一次挥砍都感觉像是在悬崖边缘舞蹈，充满了不确定的危险。
烦躁，如同藤蔓般缠绕着她的心脏，越收越紧。
第三天清晨，当第一缕曙光尚未完全驱散夜色时，艾拉猛地从浅眠中惊醒。她做了一个短暂的噩梦，梦中她手持【裂石者】，面对汹涌的敌人，却因为失去盾牌的防护，被无数利爪和兵刃撕扯，眼睁睁看着身后的同伴倒下……
她喘着粗气坐起身，冷汗浸湿了单薄的衣衫。不能再这样下去了。她必须做点什么，必须找到一个新的支点，哪怕只是暂时的。
一个念头，在她混乱的脑海中逐渐清晰——那个脾气古怪的矮人铁匠，巴洛克。
她记得戈林曾提起过他，记得马库斯队长在授勋时也隐晦地提到，堡内最好的铁匠或许能给她一些建议。更重要的是，她内心深处某个声音在告诉她，或许答案不在寻找一面新的盾牌，而在别处。
没有告知任何人，艾拉简单地用冷水擦了把脸，将【裂石者】背在身后，用一件带兜帽的旧斗篷遮住了身形和固定着的左臂，悄无声息地离开了住处，融入了堡垒清晨稀薄的人流中。
根据模糊的记忆和零星的打听，她穿过依旧残留着战斗痕迹的外城区，沿着一条布满车辙、散发着煤烟和金属气息的泥泞小路，来到了堡垒边缘靠近山壁的一处偏僻角落。一座低矮、看起来毫不起眼，甚至有些破败的石屋坐落在那里，粗大的烟囱里正冒出缕缕青烟，伴随着隐约传来的、富有节奏的敲击声。
这里就是巴洛克的铁匠铺。门口没有招牌，只有一堆废弃的金属边角料和几块磨刀石随意地堆放着。
艾拉在门口停顿了片刻，深吸了一口混合着煤灰和金属颗粒的空气，然后抬手，用力敲响了那扇厚重的、布满灼烧痕迹的木门。
敲击声停顿了一下，随即一个如同被砂纸磨过般的粗哑声音从里面传来，带着毫不掩饰的不耐烦：“谁啊？！没事别来烦我！”
“艾拉。北方部落的战士。”艾拉尽量让自己的声音保持平稳，“戈林……和马库斯队长，建议我来找您。”
里面沉默了几秒，随后是沉重的脚步声。木门被猛地拉开，一个身材敦实、几乎和门框一样宽的身影出现在门口。巴洛克看起来比艾拉想象的还要……粗犷。他留着乱蓬蓬的、夹杂着灰白的红色大胡子，一直垂到胸膛，脸上布满烟熏火燎的痕迹和深深的皱纹，一双眼睛却像两颗嵌入岩石中的黑曜石，锐利得惊人。他穿着一件脏得看不出原色的皮质围裙，粗壮的手臂肌肉虬结，上面布满了烫伤的疤痕和老茧。
他的目光如同实质般扫过艾拉，在她固定在胸前的左臂和背后那柄显眼的【裂石者】上停留了片刻，眉头紧紧皱起，形成一个深深的“川”字。
“戈林那老小子？还有马库斯？”巴洛克哼了一声，声音隆隆，“他们让你来找我干嘛？打造新盾牌？哼，看你这样子，连锤子都握不稳，还想挥盾？”
他的话语直白得近乎刻薄，但艾拉没有退缩，她迎上那双锐利的眼睛，沉声道：“我不是来求您打造盾牌的。”
“哦？”巴洛克挑了挑粗大的眉毛，似乎有了一丝兴趣，“那你是来干嘛的？参观我这破地方？”
艾拉沉默了一下，似乎在组织语言，最终，她选择坦诚内心最真实的迷茫：“我的盾碎了。我不知道……不知道没有它，我该如何战斗。我听说……您或许能给我指条路。”
巴洛克盯着她看了半晌，那双黑曜石般的眼睛里闪烁着难以捉摸的光芒。他没有立刻回答，而是转身，朝着铁匠铺内走去，粗哑的声音丢下一句：“进来吧，别挡着门。”
艾拉跟着他走进了铁匠铺。内部比外面看起来更加宽敞，但也更加杂乱。炉火在角落的巨大熔炉中熊熊燃烧，散发出灼人的热浪。各种形状的铁砧、锤子、钳子、锉刀杂乱却又有序地摆放着。墙壁上挂满了完成或未完成的刀剑、铠甲部件，空气中弥漫着浓烈的煤炭、金属和淬火液的味道。
巴洛克走到一座最大的铁砧前，随手拿起一柄看起来沉重无比的锻造锤，在手里掂量了一下。然后，他猛地将锤子扔向艾拉！
艾拉瞳孔一缩，几乎是本能地，完好的右手闪电般探出，险险地接住了锤柄。沉重的分量让她手臂一沉，牵扯到左臂的伤口，一阵刺痛。
“握紧它！”巴洛克低喝道，声音在嘈杂的铁匠铺里依旧清晰。
艾拉下意识地五指收紧，粗糙的木质锤柄硌着她的手掌。
巴洛克走到她面前，距离近得艾拉能闻到他胡子上沾染的烟味和汗味。他指着那座黝黑的、表面布满无数锤印的铁砧，声音如同敲打金属般铿锵：
“盾牌碎了，但打造它的人还在！”他的目光如同两把凿子，仿佛要凿开艾拉坚硬的外壳，直视她内心的彷徨，“小丫头，你以为盾牌是什么？只是一块挡在身前的铁疙瘩吗？”
他不需要艾拉回答，自顾自地说了下去，每一个字都带着铁砧般的重量：“错了！盾牌，是你意志的延伸！是你守护信念的具现！它之所以坚固，不是因为金属，而是因为握持它的人，有一颗如山岳般不可动摇的心！”
“你现在，就像一块被战火淬炼过、却又被打碎了的顽铁！”他的手指几乎要点到艾拉的鼻尖，“你想找到新的‘盾’？可以！但首先，你得学会直面你心里的这些‘碎铁’！看看它们是什么模样！感受它们为何而碎！”
他猛地一拍身旁的铁砧，发出沉闷的巨响：“光靠想没用！用你的右手，握住这柄锤！把你心里的迷茫、愤怒、不甘，还有你那该死的、不肯认输的倔强，全都给我砸出来！”
艾拉愣住了，握着沉重的锻造锤，站在原地。她看着面前那座冰冷、坚硬、布满岁月痕迹的铁砧，又看了看自己无法用力的左臂，最后目光落在巴洛克那双不容置疑的眼睛上。
这听起来荒谬，甚至有些羞辱。让她一个断了手臂的战士，像一个学徒一样在这里挥锤打铁？
但巴洛克的话，却像一道闪电，劈入了她混沌的脑海。直面心里的碎铁……把情绪砸出来……
一股莫名的冲动，混合着连日来的压抑、愤怒和一丝不肯熄灭的斗志，猛地涌了上来。她不再犹豫，深吸一口气，拖着依旧疼痛的身体，向前踏出一步，站定在铁砧前。
她调整了一下呼吸，回忆着部落里最基础的锻造姿势，尽管那是很久远、并且需要双手配合的记忆。她将全身的力量，灌注到右臂，腰腹核心紧绷，以左脚为轴心，猛地挥动了沉重的锻造锤！
嗡——！
锤头带着沉闷的风声，狠狠地砸在冰冷的铁砧表面！
当——！！！
一声震耳欲聋的巨响在铁匠铺内回荡！巨大的反震力顺着锤柄传来，如同电流般窜过她的右臂、肩膀，甚至猛烈地冲击着她左臂的伤处！剧痛让她眼前一黑，冷汗瞬间冒了出来，身体不受控制地晃了一下，差点脱手。
“太软了！”巴洛克在一旁毫不留情地咆哮，“你是在给老子挠痒痒吗？还是说你那点力气都跟着盾牌一起碎了？！再来！用上你的腰！用上你的腿！把你吃奶的劲儿都使出来！想象你面前站着的是那些该死的恶魔！”
艾拉咬紧牙关，口腔里弥漫开一股铁锈味。她稳住身形，忽略左臂传来的尖锐抗议，再次举起锻造锤。这一次，她不再仅仅依靠手臂的力量，而是尝试调动起全身的肌肉，从脚底发力，经由腰胯，传递到肩臂——
当——！！！
又是一声更加响亮、更加扎实的撞击！反震力依旧强烈，但她的身体稳住了。汗水顺着她的额角滑落，滴在干燥的地面上，留下深色的印记。
“有点样子了！但还不够！”巴洛克的声音如同鞭子，“继续！别停！直到你忘了你那该死的断手，直到你心里只剩下这柄锤，这块铁砧！”
当！当！当！
一声接一声，单调而沉重的敲击声在铁匠铺内响起。艾拉忘记了时间，忘记了身份，忘记了伤痛。她的世界仿佛缩小到了极致，只剩下挥锤、落下、承受反震、再挥锤的循环。右臂从酸麻到剧痛，再到近乎麻木，左臂的伤口也传来一阵阵撕裂般的痛楚。
汗水浸透了她的衣衫，呼吸变得粗重如同风箱。她的动作从一开始的僵硬笨拙，逐渐变得流畅，带着一种破釜沉舟般的决绝。每一次挥锤，都仿佛将心底积压的负面情绪狠狠砸了出去——对自身弱小的愤怒，对失去盾牌的不甘，对未来的迷茫，以及那份深植于血脉中的、绝不向命运低头的坚韧。
物理上的极致疲惫，反而奇异地让她的内心逐渐平静下来。那些纷乱的思绪，似乎在这一次次与铁砧的硬碰硬中，被一点点砸碎、锤炼、剥离。
巴洛克抱着双臂，站在一旁，沉默地看着。他那张粗犷的脸上，没有任何表情，但那双黑曜石般的眼睛里，却偶尔会闪过一丝极难察觉的……认可。
当艾拉终于力竭，锻造锤“哐当”一声脱手掉在地上，她自己也几乎虚脱地瘫坐下去，靠着冰冷的墙壁大口喘息时，巴洛克才缓缓开口，声音依旧粗哑，却少了几分之前的刻薄：
“记住这种感觉，小丫头。守护，不一定非要挡在前面。有时候，粉碎威胁，同样是守护。”
他弯腰捡起那柄锻造锤，随手放在一旁，目光扫过艾拉疲惫却似乎明亮了些许的眼睛。
“等你那只胳膊能动了，再来。到时候，我们再谈谈，什么样的‘盾’，才配得上现在的你。”
艾拉坐在地上，感受着全身肌肉的酸痛和左臂伤口火辣辣的疼痛，汗水顺着发梢滴落。她抬起头，看向巴洛克，第一次，发自内心地，低声道：
“谢谢您，大师。”
巴洛克哼了一声，转身走向熔炉，不再看她。但艾拉知道，这仅仅是一个开始。一场关于重塑自我、寻找新道路的锤炼，才刚刚点燃炉火。