朱雄英的巡狩仪仗已踏着青石官道缓缓前行。北方风劲，卷起玄色旌旗上的金线龙纹，与甲胄碰撞的铿锵声交织，此刻他端坐于安车之内，指尖摩挲着腰间双鱼佩，目光透过琉璃窗望向远方，北直隶的地界已近，顺德府、真定府的名字在心中辗转，父君朱标临行前“北地吏治需细察”的叮嘱，又一次清晰浮现。
车驾行至顺德府城外二十里的清风镇时，日头刚过午时。朱雄英掀帘看了看天色，对车外的蒋瓛道：“传令大营在镇外扎营，本王带几人入镇看看。”蒋瓛应声而去，不多时便备妥青布长衫，与齐泰一同随朱雄英步入镇中。
清风镇虽算不上大，却比河南沿途的村落热闹些。街面上有卖杂货的小摊，有挂着“酒”字旗的小铺，甚至还有几家绸缎庄敞开着门。可朱雄英刚走了几步，便觉出异样——往来百姓多是行色匆匆，脸上带着挥之不去的惶然。有孩童盯着他们这行人看，立刻被父母拽到身后，低声呵斥；摊主们低头整理货物，眼角的余光却不住瞟向他们，眼神里没有好奇，只有警惕。
“殿下，这镇子里的气氛不对劲。”齐泰凑到朱雄英身边，压低声音道。他手中握着一卷纸，本想记录民生，此刻却只写下“民风惶惧”四字。蒋瓛也皱起眉，抬手按住腰间暗藏的短刀：“四周有眼线，方才街角那个卖糖葫芦的，手指关节有老茧，像是练过拳脚的。”
朱雄英不动声色，信步走进一家挂着“悦来茶肆”木牌的铺子。茶肆里只坐了两桌客人，见他们进来，都下意识地往桌角缩了缩。掌柜的是个五十多岁的中年人，脸上堆着僵硬的笑，过来招呼时，手都在微微发抖：“客官，要点什么？我们这儿只有粗茶，没有好茶。”
“来一壶粗茶，几碟小菜。”朱雄英坐下，语气随意地问道，“掌柜的，看这镇子还算热闹，怎么客人这么少？”
掌柜的往灶房方向瞥了一眼，压低声音叹道：“客官是外乡人吧？快些喝完茶就走，别多问。我们这清风镇，看着太平，其实……唉，不是人待的地方。”
“哦？这话怎么说？”朱雄英追问。
掌柜的刚要开口，街面上突然传来一阵哭喊——不是寻常的哭闹，是带着绝望的嘶吼，还夹杂着恶奴的狞笑。茶肆里的客人瞬间变了脸色，有个穿短打的汉子刚要起身，就被同桌的人死死按住，摇头示意他不要多管闲事。
朱雄英快步走到窗边，撩起布帘望去。只见街对面的粮铺前，几个穿着宝蓝色绸缎、歪戴方巾的壮汉正拉扯着一个少女。那少女约莫十五六岁，穿着素色布裙，哭得发髻都散了，双手死死抓着粮铺的门框不肯放。旁边一对老夫妇跪在地上，老汉穿着打补丁的短衫，老婆子头上裹着破头巾，两人抱着一个壮汉的腿，哭得撕心裂肺：“刘爷的人！行行好！那两石租子我们凑，我们就是卖房子卖地也凑齐！求你们放过我家闺女！”
“老不死的，别给脸不要脸！”为首的壮汉一脚踹开老汉，老汉踉跄着摔倒在地，嘴角立刻渗出血来。那壮汉叉着腰，唾沫星子横飞：“欠了刘爷的租子，拿闺女抵债是天经地义！再说了，能给刘爷做第九房小妾，是她的福气！再啰嗦，把你们俩都拖去喂狗！”说着，他伸手去撕少女的布裙，裙角“刺啦”一声被扯破，露出一截白皙的胳膊。
周围围了不少百姓，有人攥着拳头，有人红了眼眶，却没人敢上前。一个穿长衫的读书人想开口，被身边的人拽了拽袖子，低声道：“别找死！那是刘扒皮的人，知府大人是他姐夫！”
“岂有此理！”齐泰气得浑身发抖，就要冲出去，却被朱雄英一把拉住。朱雄英的脸色沉得能滴出水来，眼中凝聚着雷霆之怒，却比齐泰冷静得多：“蒋瓛，拿下他们，问清来历。记住，别暴露身份，就说我们是过路的客商，看不惯他们欺负人。”
“是！”蒋瓛应了一声，对身后两个便装锦衣卫使了个眼色。那两人如猎豹般窜出去，不等壮汉反应，已扭住他们的胳膊。为首的壮汉还想反抗，被蒋瓛一脚踹在膝盖上，“噗通”一声跪倒在地，疼得龇牙咧嘴。剩下的几个恶奴见状，刚要动手，就被锦衣卫三下五除二捆了起来，嘴里塞了布条，只能发出“呜呜”的声音。
少女得以脱身，扑到老夫妇怀里，一家三口抱着哭作一团。周围的百姓都看呆了，有个老汉揉了揉眼睛，不敢相信眼前的景象——这几年，还没人敢管刘扒皮的闲事。
蒋瓛踩着为首恶奴的背，厉声问道：“你们是谁的人？光天化日强抢民女，就不怕王法吗？”
那恶奴吐掉嘴里的布条，梗着脖子骂道：“呸！哪来的野种，敢管刘爷的事！我告诉你，我们是顺德府刘爷的人，刘爷是知府大人的小舅子！识相的赶紧放了我们，再磕三个响头赔罪，不然让你们竖着进来，横着出去！”
“刘爷？知府小舅子？”蒋瓛回头看了朱雄英一眼，见他微微颔首，便冷笑道：“好啊，正好我们要去顺德府办事，就跟你们去见见这位刘爷，还有你们的知府大人。”他示意锦衣卫把恶奴拖到茶肆后院，又留下两人保护那一家三口，才折返到朱雄英身边。
朱雄英已走到老夫妇面前，亲自扶起他们：“老人家，快起来。这到底是怎么回事？你们真的欠了租子？”
老汉抹了把眼泪，哽咽道：“恩公啊，我们哪敢欠租子！去年秋天，刘扒皮说要‘扩田’，强行占了我们家五亩良田，还说我们欠了他十石租子。我们去府衙告状，官差不仅不受理，还把我儿子打了一顿，打断了腿，现在还躺在床上不能动。今天他们来，说是要拿闺女抵债，其实是刘扒皮看中了我家春桃，想强娶她做小妾啊！”
少女春桃也哭着补充：“恩公，那刘扒皮不是人！他在顺德府强占了多少良田，抢了多少姑娘，没人说得清！前个月，邻村的王二丫被他抢去，没过十天就被折磨死了，她爹娘去哭，还被他的人打断了胳膊！官府根本不管，还帮着他欺压我们！”
“还有这种事？”齐泰在一旁听得脸色发白，手里的笔飞快地写着，“老人家，你们别怕，我们一定会为你们做主。还有哪些百姓被刘扒皮欺负过，你们能说说吗？”
周围的百姓见这行人不像坏人，又敢跟刘扒皮的人作对，渐渐围了上来。有个中年汉子鼓起勇气道：“恩公，我家的牛被刘扒皮抢走了，说是‘借’去耕地，到现在都没还；还有张屠户，因为不肯把肉低价卖给刘扒皮，铺子被砸了，人也被打了；更别说那些被他强占田地的，没有一百也有八十！”
“是啊，恩公，求你们为我们做主啊！”百姓们纷纷跪下，磕头请愿。
朱雄英看着眼前这些衣衫褴褛、满脸泪痕的百姓，心中的怒火几乎要冲破胸膛。他没想到，北直隶紧邻京城，竟有如此无法无天之事！一个知府的小舅子，就能横行一府，草菅人命，而官府不仅不管，反而助纣为虐！他深吸一口气，声音虽平静，却带着不容置疑的力量：“诸位乡亲，起来吧。朗朗乾坤，岂容此等恶徒横行？你们的冤屈，我都知道了。此事，我管定了，定会还你们一个公道！”
他没有表明身份，可那份与生俱来的威严，让百姓们渐渐放下心来。蒋瓛留下四人继续安抚百姓，记录冤情，朱雄英则带着齐泰快步返回镇外大营。
一进营帐，朱雄英便脱下青布长衫，换上玄色常服。常服胸前绣着暗纹龙形，腰间系着玉带，衬得他身姿挺拔，气势逼人。帐外的锦衣卫见他这般模样，都知道事态严重，纷纷肃立待命。
“蹇侍郎！齐给事中！”朱雄英的声音带着怒意，却依旧条理清晰。
蹇义与齐泰立刻走进帐内：“臣在！”
“即刻起草文书，以巡狩钦差之名，责令顺德府知府周永年、同知、通判、推官，以及下属各县县令，一个时辰之内，全部到镇外大营见驾！若是有人延误，以抗旨论处！”朱雄英顿了顿，又道，“文书里不用提案情，只说本王巡狩至此，召他们议事。”
“臣遵旨！”蹇义不敢耽搁，立刻取来纸笔，挥毫疾书。
“蒋瓛！”
“臣在！”
“调两百锦衣卫，持本王令牌，即刻封锁顺德府四门！没有本王的命令，只许进，不许出！另外，你亲自带人去抓那个刘扒皮，还有他的所有党羽，包括府衙里帮他作恶的胥吏！记住，行动要快，要隐秘，不许走漏风声！若有反抗，格杀勿论！”
“臣遵旨！”蒋瓛躬身领命，转身便去调兵。
帐内只剩下朱雄英和齐泰。齐泰看着朱雄英紧绷的侧脸，低声道：“殿下，顺德府知府周永年是洪武十三年的进士，据说跟工部尚书有些交情，处置他时，是否要考虑一下朝堂关系？”
“考虑？”朱雄英转过身，目光锐利如刀，“百姓的命，难道比不上朝堂关系？一个知府，纵容家眷作恶，草菅人命，若是不严惩，如何对得起顺德府的百姓？如何对得起皇爷爷创下的基业？”
齐泰心中一震，连忙躬身道：“殿下所言极是，臣失言了。”
朱雄英放缓了语气：“齐先生，你记住，为官者，当以百姓为本。若是连百姓的死活都不顾，就算官做得再大，也不配为大明的官。”
一个时辰后，顺德府的官员们匆匆赶到镇外大营。知府周永年骑着高头大马，穿着从四品的绯色官服，身后跟着同知、通判等官员，个个神色慌张。他们是半个时辰前收到文书的，只知道皇太孙巡狩至此，却不知道召他们来做什么。周永年一路上都在琢磨，是不是小舅子刘扒皮又惹了什么事，可转念一想，刘扒皮再大胆，也不敢惹到皇太孙头上，便又放下心来。
可刚进大营，周永年就傻了眼——营地里旌旗招展，明黄色的龙旗在风中猎猎作响，锦衣卫持着刀站在两侧，气氛肃杀。他连忙翻身下马，带着官员们跪倒在地：“臣顺德府知府周永年，率下属官员，参见皇太孙殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
帐帘被掀开，朱雄英走了出来。他没有让官员们起身，只是站在台阶上，目光扫过他们：“周知府，本王巡狩至此，听闻顺德府治理得不错，百姓安居乐业，是吗？”
周永年心里咯噔一下，总觉得不对劲，却还是硬着头皮道：“回殿下，臣不敢称治理得好，只是尽力而为，让百姓能有口饭吃。”
“有口饭吃？”朱雄英冷笑一声，对身后的锦衣卫道，“把东西拿上来。”
两个锦衣卫捧着一叠诉状走出来，放在周永年面前。这些诉状，都是蒋瓛留下的人刚刚从百姓手中收集来的，上面记满了刘扒皮的罪行，还有百姓的签名画押。
“你自己看看，这就是你说的‘有口饭吃’！”朱雄英的声音陡然提高，“强占田产、欺男霸女、逼死人命、勾结胥吏！这些事，就发生在你的治下，你敢说你不知道？”
周永年拿起诉状，只看了几行，脸色就变得惨白。他手忙脚乱地磕头：“殿……殿下，臣……臣失察！臣确实不知道刘扒皮犯下如此重罪，臣这就去抓他，严惩不贷！”
“失察？”朱雄英走下台阶，一脚踹在周永年的背上，“你身为知府，掌管一府刑狱民生，百姓多次告状，你却置之不理，反而让官差殴打百姓！你说你失察，谁信？！刘扒皮仗着你的势横行乡里，你敢说你没有分他的好处？”
周永年被踹得趴在地上，嘴里连连喊冤：“殿下，臣冤枉！臣只是……只是碍于亲戚情面，没有及时管教，臣绝没有分他的好处啊！”
“没有？”朱雄英蹲下身，一把揪住周永年的衣领，“去年冬天，刘扒皮送给你的那五十两黄金，十匹绸缎，你忘了？还有今年春天，他给你买的那两个歌女，你也忘了？”
这些事，都是蒋瓛在去抓刘扒皮的路上查到的。周永年听到这话，瞬间瘫软在地，再也说不出一句辩解的话。
“蒋瓛！”朱雄英松开手，站起身。
蒋瓛正好从外面进来，躬身道：“殿下，刘扒皮及其党羽已全部抓获，共三十二人，现已关押在营中。另外，我们在刘扒皮的府中搜出了大量金银珠宝，还有一本账本，上面记录了他与府衙胥吏勾结的证据。”
“好！”朱雄英点了点头，“将周永年摘去乌纱，革去官职，锁拿看押！同知、通判等人，一律停职待查！待案情审明，若有牵连，一并论罪！”
“是！”锦衣卫上前，将周永年拖了下去。同知、通判等人吓得浑身发抖，连连磕头。
朱雄英看着他们，沉声道：“本王知道，你们当中有些人或许没有直接参与作恶，但你们纵容、包庇，与作恶者无异！从今日起，由蹇侍郎兼任顺德府代理知府，齐给事中协助，会同锦衣卫，在营中开设公堂，公开审理此案！所有百姓，无论有何冤屈，都可前来申诉！本王只有一个要求：查，查到底！无论涉及何人，都要严惩不贷！”
接下来的三日，清风镇外的大营成了顺德府百姓的希望之地。每天天不亮，就有百姓从四面八方赶来，排队等候申诉。公堂就设在大营的空地上，蹇义坐在主位，齐泰负责记录，蒋瓛带着锦衣卫维持秩序。朱雄英虽未每次亲审，却每天都会查看案卷，对审理过程中的疑问提出意见。
案情越查越清楚，刘扒皮的罪行也越来越令人发指。他不仅强占良田三百余亩，抢了十一名女子做小妾，还放印子钱，逼死了五名百姓。府衙的胥吏们，为了分好处，帮他伪造田契、打压百姓，甚至有两名县丞，直接参与了强占田产的勾当。
百姓们的证词，加上从刘扒皮府中搜出的账本、田契，证据确凿。朱雄英最终下令：刘扒皮及其主要党羽五人，判斩立决，家产抄没，用于赔偿受害百姓；知府周永年贪赃枉法、纵容亲属作恶，判绞刑，上报刑部核准；参与作恶的胥吏、县丞，根据情节轻重，或流放三千里，或杖责一百，革去官职；其余未直接参与作恶，但有包庇行为的官员，全部贬为庶民。
行刑之日，顺德府万人空巷。百姓们从四面八方赶到刑场，看着刘扒皮等人被押上断头台。当刽子手的刀落下，刘扒皮的人头落地时，百姓们欢呼雀跃，纷纷跪倒在地，朝着大营的方向磕头：“青天太孙！殿下千岁！”
朱雄英站在大营的高台上，看着刑场方向的欢呼声，脸上却没有丝毫喜悦。他对身边的蹇义道：“蹇先生，你看，一个刘扒皮，一个周永年，就能让顺德府的百姓苦不堪言。这天下，还有多少这样的恶徒，多少这样的贪官？”
蹇义叹了口气：“殿下，吏治痼疾，非一日之寒。此次顺德府之事，虽能震慑一时，却难以根除。”
“难根除，也要根除！”朱雄英的眼神坚定如铁，指尖在城垛上轻轻敲击，目光扫过刑场外围欢呼的百姓，语气却带着沉甸甸的分量，“回京之后，我要奏请陛下，重申《大明律》，凡地方官员纵容亲属作恶、贪赃枉法者，一律连坐！还要在各省设‘民情驿’，让百姓有冤能申，有苦能诉，不必再像顺德府百姓这般，只能忍气吞声，甚至以命相搏！”
蹇义闻言，眼中闪过一丝动容，躬身道：“殿下此念，实乃万民之福。只是设‘民情驿’需牵扯诸多衙门，恐会遭到阻力。”
朱雄英转过身，目光锐利如锋，“若为百姓福祉，纵有千难万险，本王亦要去做！皇爷爷当年布衣出身，深知百姓疾苦，创下这大明江山，不是为了让贪官污吏鱼肉乡里的！”
正说着，蒋瓛快步走来，手中捧着一份卷宗：“殿下，刘扒皮府中抄出的账本已核对完毕。除了与周永年的勾结，还牵扯出北直隶布政使司的一名经历，此人曾收受刘扒皮白银两百两，为其掩盖强占田产之事。另外，被刘扒皮强占的三百余亩良田，已查明原主，皆是顺德府周边村落的农户。”
朱雄英接过卷宗，翻到田产记录那一页，指尖划过上面密密麻麻的名字，沉声道：“即刻派人将良田归还原主，若有田地已被刘扒皮转租，需勒令租户即刻退还，损失由刘扒皮家产赔付。至于那名布政使司经历，传本王令，命北直隶布政使将其革职拿问。”
“臣遵旨！”蒋瓛领命而去。
齐泰这时也匆匆赶来，手中拿着一份名单：“殿下，被刘扒皮强抢的十一名女子，已有九名找到家人，另外两名因家人早已搬离顺德府，暂时无法联系。臣已安排她们在大营暂住，派了女眷照料，待找到家人后再送其团聚。”
“做得好。”朱雄英点了点头，语气缓和了些许，“给她们每人发放五十两安家银，若有不愿返乡者，可安排她们去应天浣衣局或织染局任职，确保她们日后能自食其力，不必再受欺凌。”
“臣明白！”齐泰躬身应道，心中对这位皇太孙的细致愈发敬佩——不仅严惩恶徒，更能顾及受害者的后续生计，这份仁心，绝非寻常皇子所能比拟。
接下来的几日，朱雄英留在清风镇，督促顺德府新任代理知府处理后续事宜。他亲自去了被刘扒皮打断腿的春桃兄长家中，见其腿伤仍未痊愈，便命锦衣卫去府城请最好的骨科郎中，又叮嘱代理知府每月拨付粮食和医药费，直至其能下地劳作。他还去了邻村王二丫的家中，王二丫的父母见了他，哭得肝肠寸断，朱雄英亲自扶起他们，承诺会将刘扒皮的罪行昭告天下，还王二丫一个公道，并从抄没的家产中拿出一百两白银，作为对他们的补偿。
百姓们见皇太孙如此体恤民情，纷纷拿出家中最好的粮食和蔬菜，送到大营外。朱雄英却一一婉拒，只留下几个农户送来的粗布香囊，对百姓们道：“本王巡狩至此，只是做了分内之事。你们的心意，本心领了，但这些粮食蔬菜，你们留着自己吃，或是拿去售卖，比送给本王更有用。”
离开顺德府的前一日，朱雄英下令将顺德府一案的卷宗誊抄多份，发往北直隶各府州县，责令各地官员自查自纠，若有类似恶行，需在一月之内上报，否则一旦查实，将以“欺君罔上”论处。消息传出，北直隶官场震动，那些平日里仗势欺人的豪强和纵容作恶的官员，无不收敛行迹，生怕被皇太孙盯上。
启程那日，清风镇的百姓自发排成两队，从镇口一直延伸到官道旁。他们手中拿着自制的小旗，上面写着“青天太孙”“为民做主”等字样，见朱雄英的仪仗过来，纷纷跪倒在地，高呼“殿下千岁千岁千千岁”。
朱雄英掀开车帘，对百姓们拱手道：“诸位乡亲，快请起。本王只是做了该做的事，不必如此。日后若再有官员或豪强欺压你们，你们尽管去申诉，朝廷定会为你们做主！”
仪仗缓缓前行，百姓们的欢呼声渐渐远去，朱雄英却久久没有放下车帘。他看着窗外渐渐远去的顺德府地界，心中思绪万千——这一路巡狩，他见了太多百姓的疾苦，也见了太多官员的贪婪。他深知，要想让大明的百姓都能安居乐业，还有很长的路要走。
车驾行至真定府境内时，朱雄英收到了京城送来的书信。信是太子朱标写的，信中说，朱元璋听闻顺德府一案的处置结果后，龙颜大悦，赞他“有胆有识，能承大统”，还说已命刑部加快审理周永年等人的案子，绝不姑息。
风从车窗外吹进来，带着田野的清香。仪仗继续向北直隶的深处前行，车轮碾过官道，发出沉稳的声响，他的巡狩之路尚未结束，他为百姓谋福祉的征程，才刚刚开始。