处理完李景隆谋逆案首尾，朱雄英携朱长宁北巡队伍复又启程。车辚马萧，越黄河，过沧州，一路朔风渐紧，终在秋意最浓时，抵北平府。
时已暮秋，北平城头霜气初凝。相较于江南水乡的烟柳画桥、吴侬软语，济南府的市井喧阗、漕运繁忙，北平自有一股雄浑苍茫之气。高大的城墙以青砖垒砌，历经元季兵燹与边塞风霜，在灰蒙蒙的天穹下巍然矗立，墙缝间嵌着的枯草随风摇曳，更添几分粗粝冷硬。北风卷过空旷的长街，裹挟着塞外特有的干燥与寒意，吹得旌旗猎猎作响，也吹得随行内侍的锦袍簌簌抖动。
早有燕王府属官奉谕在城外十里亭迎候，见太子仪仗至，皆躬身行礼，口称“恭迎太子殿下、长宁公主殿下”。朱雄英掀开车帘，目光扫过远处连绵的城郭，问道：“燕王何在？”
为首的长史躬身回禀：“王爷已在府中洒扫庭除，备下薄宴，只待殿下与公主驾临。因恐城外风大，王爷特命臣等先来迎候，引殿下一行从正阳门入城。”
朱雄英微微颔首，未再多言，只示意队伍继续前行。车驾入城时，街衢两侧已按规制清道，百姓虽未敢围观，却有不少人从门缝、窗隙间偷望，目光中既有对皇室的敬畏，亦有几分北地百姓特有的质朴与审视。朱长宁撩开窗纱一角，见街边店铺多挂着“胡商杂货”“皮货成衣”的幌子，往来行人中不乏身着短褐、腰挎弯刀的边军士卒，与江南景象截然不同，轻声对朱雄英道：“皇兄你看，这北平城果然带着股军伍气，连寻常百姓走路，都比江南人挺拔些。”
朱雄英亦颔首：“北平乃幽燕故地，自战国时便是兵家必争之地，后为元之大都，如今又是我大明北疆门户，常年受边患侵扰，民风自然剽悍尚武。四叔镇守此地数年，想来也沾了不少边塞锐气。”
不多时，车驾抵达燕王府前。府门朱漆鎏金，门楣上悬挂着“燕王府”三个大字，为太祖皇帝亲笔所书，笔力遒劲，透着皇家威严。府前广场上，甲士按列肃立，盔明甲亮，手中长枪斜指地面，枪尖在暮色中泛着冷光。然而，当太子仪仗停稳，出来迎接的却只有燕王府长史、纪善及内官数人，为首者身着亲王常服，面如冠玉，目若朗星，面容与朱雄英有几分相似，却更显沉稳坚毅，颔下微须，平添几分威严——正是燕王朱棣。
朱棣快步上前，在车驾前一丈处立定，撩袍躬身，行君臣大礼：“臣朱棣，恭迎太子殿下，长宁公主殿下。殿下与公主一路舟车劳顿，臣有失远迎，还望恕罪。”其姿态恭敬，语气却不卑不亢，既无过度谄媚，亦无半分怠慢。身后属官皆随之躬身，齐声行礼，声浪整齐，显是平日操练有素。
朱雄英推开车门，足踏锦垫而下，快步上前，亲手扶起朱棣，脸上带着温和笑意：“四叔何必多礼。朕与皇妹此番北巡，本为体察民情、巡视边备，非为摆驾而来。四叔镇守北疆，劳苦功高，朕正要向四叔请教北地诸事，快快请起。”他目光扫过朱棣身后属官，见其中数人身材魁梧，肩宽背厚，虽身着文官袍服，却难掩身上的行伍之气，眼神微微一动，心中已有计较。
朱长宁亦从另一侧车驾下来，身着石榴红宫装，外罩素白披风，步态轻盈，上前笑道：“四哥，自去年京中一别，已有年余，今日见四哥，风采更胜往昔。方才入城时，见北平街衢整洁，军民有序，想来这北平城在四哥治理下，气象果然不同。”她目光流转，看似天真地打量着王府门庭、阶前石兽，实则已将周遭环境、属官神情尽收眼底，连长史袖中微微攥紧的手指都未曾放过。
朱棣直起身，脸上露出一丝恰到好处的笑容，既有兄长对妹妹的温和，亦有臣子对公主的恭敬：“公主过誉了。北平乃大明疆土，臣不过是尽守土之责，不敢居功。殿下与公主一路辛苦，府中已备好薄宴，为二位接风洗尘。请殿下与公主随臣入府。”说罢，侧身让路，动作干脆利落，不拖泥带水，透着一股军旅之人的爽利。
朱雄英点头，与朱棣并肩而行，朱长宁紧随其后，一行众人缓缓步入燕王府。府内景象与江南王府截然不同，没有精致的亭台楼阁、曲水回廊，取而代之的是开阔的庭院、敦厚的殿宇。庭院中没有名贵花木，只在墙角种着几株老槐，枝干虬劲，叶片已落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向天空。殿宇建筑亦少精雕细琢，青砖灰瓦，门窗皆为实木打造，厚重坚固，透着实用与威严。就连府中往来的仆从，也皆是步履匆匆，行走间带着一种雷厉风行的节奏，不见江南王府仆从的闲适慵懒。
朱长宁见此情景，轻声对朱棣道：“四哥这王府，倒比皇兄的东宫还要简朴些。想来四哥平日一心操劳边事，无暇顾及府中陈设。”
朱棣闻言，笑道：“北地苦寒，府中陈设太过精致，反倒不耐风霜。臣常年统兵，习惯了军营简素，府中布置也多从简，让公主见笑了。”
说话间，众人已行至一处宽敞的花厅。花厅虽名为“花厅”，却无过多花草点缀，只在厅柱旁摆放着两盆大型铜鹤，鹤嘴衔着灵芝，造型古朴。厅内已摆好宴席，案几皆为梨花木所制，光洁如新。宴席上的菜肴多以牛羊肉为主，烤羊腿、手扒肉、炖牛肉，烹制手法粗犷，却香气扑鼻，与江南宴席的精致小菜截然不同。此外，还有几道北地特有的野菜，如沙葱、苜蓿，凉拌上桌，清新爽口。
待朱雄英、朱长宁入席坐定，朱棣亲自为二人斟酒，道：“北地无甚珍馐，只有些牛羊肉食，还望殿下与公主不弃。这酒是臣府中自酿的马奶酒，度数不高，却能驱寒暖身，殿下与公主可尝尝。”
朱雄英端起酒杯，浅酌一口，只觉酒液醇厚，带着淡淡的奶香，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了一路的寒气，赞道：“此酒甚好，比宫中的御酒多了几分野趣。四叔，朕此番北巡，一路听闻北地边患时有发生，不知近来蒙古部落动向如何？”
朱棣放下酒壶，神色一正，回道：“回殿下，近来蒙古鞑靼部与瓦剌部时有摩擦，鞑靼部首领阿鲁台虽表面向朝廷称臣，却暗中在漠北扩充势力，时常派兵袭扰我大明边境，上月便有小股鞑靼骑兵侵入开平卫，劫掠了几个村落。臣已命开平卫指挥使率军追击，虽斩杀了数十名鞑靼兵卒，却让阿鲁台逃脱了。瓦剌部则盘踞在漠西，与鞑靼部相互牵制，暂无大规模异动。”
“那四叔麾下兵力如何？能否应对鞑靼部的袭扰？”朱雄英追问，目光紧紧盯着朱棣，试图从他脸上看出些许端倪。
朱棣从容回道：“臣麾下现有燕山卫、永清左卫、永清右卫三卫兵力，共计三万余人。此外，北平周边还有蓟州卫、密云卫等卫所，若有战事，可随时调遣。臣平日注重操练士卒，麾下将士皆能征善战，应对鞑靼部的小股袭扰，尚无大碍。只是阿鲁台野心不小，若其势力继续壮大，恐成我大明北疆心腹之患。”
朱雄英微微点头，又问及北平的屯田情况：“朕听闻四叔在北平推行屯田之策，让军士闲时种田，战时打仗，不知成效如何？能否满足军粮需求？”
“回殿下，北平屯田之策已推行三年有余，成效尚可。”朱棣回道，“臣将北平周边的荒地划分给各卫所军士，每亩地减免一半赋税，鼓励军士开垦耕种。去年北平屯田共收获粮食二十万石，虽不能完全满足军粮需求，却也能补足三成缺口，减少了朝廷的漕运压力。今年因天气晴好，收成预计还能增加一成。”
席间，朱雄英与朱棣谈笑风生，话题多围绕北地风土人情、边关防务、屯田吏治，偶尔提及朝中趣事，如翰林院学士解缙近日作了一首妙诗，户部尚书郁新推行了新的赋役制度等，气氛看似融洽和谐。
朱长宁则乖巧地坐在一旁，偶尔插几句无关痛痒的闲话，如“北地的羊肉果然比江南的鲜嫩”“这马奶酒喝着暖心，回去时倒想带几坛”，目光却不时掠过侍立在朱棣身后的几位将领。这几位将领皆身着戎装，腰佩宝剑，身材高大魁梧，面容刚毅，沉默寡言，眼神锐利如鹰，即便在宴席之上，身形也依旧挺拔如松，仿佛随时准备投入战斗。朱长宁注意到，当朱雄英问及边境某个部落的动向，或是北平卫所的具体布防时，朱棣的回答虽然详尽，却总能巧妙地绕开某些关键细节，如各卫所的具体兵力部署、边境哨所的位置等。
待一道烤羊腿端上桌时，朱长宁端起酒杯，状似无意地笑道：“四哥麾下真是猛将如云。方才入府时，见府前甲士肃立，军容严整；如今宴席之上，又有这几位将军相伴，一看便是能征善战之辈。有四哥与这些将军为大明镇守北疆，父皇和皇兄在京城也可高枕无忧了。”她说着，目光扫过那几位将领，观察他们的反应。
其中一位身材最魁梧的将领闻言，微微抬头，眼中闪过一丝自豪，却很快又低下头，保持着恭敬的姿态。朱棣见状，哈哈一笑，举杯回应：“公主过奖了。守土卫边，乃臣分内之事，不敢称功。麾下将士之所以悍勇，皆是为报效朝廷、保卫家园，臣不过是略加调度罢了。这几位将军，皆是从尸山血海中爬出来的勇士，如左护卫指挥使张玉、燕山卫指挥使朱能，皆是有勇有谋之人，臣能得此良将，实乃朝廷之福。”
朱雄英闻言，看向张玉与朱能，笑道：“张将军、朱将军，久闻二位将军骁勇善战，今日得见，果然名不虚传。朕敬二位将军一杯，多谢二位将军为大明守护北疆。”
张玉与朱能连忙躬身行礼，齐声道：“臣等不敢当殿下如此厚爱，为朝廷效力，乃臣等本分。”说罢，端起酒杯，一饮而尽，动作干脆利落，尽显军人本色。
宴席过半，朱雄英借口更衣，离席而去。朱棣见状，对身后的长史使了个眼色，长史会意，连忙跟上朱雄英。朱雄英行至廊下，见月色已升，清冷的月光洒在庭院中，将地面照得一片银白。他停下脚步，对长史道：“你家王爷平日在府中，除了处理军政事务，还喜好些什么？”
长史躬身回道：“王爷平日公务繁忙，除了处理军政事务，便是在府中书房读书，或是与麾下将领探讨兵法。偶尔也会带着几名随从，去北平城外的猎场打猎，放松身心。”
“哦？四叔还喜好打猎？”朱雄英挑眉，“不知四叔打猎时，通常去哪个猎场？”
“回殿下，王爷常去的是北平西郊的玉泉山猎场，那里草木茂盛，猎物众多，且离府不远，往返方便。”长史如实回道。
朱雄英微微点头，又问：“府中女眷近来可好？王妃与几位侧妃，平日在府中都做些什么？”
“王妃贤淑，平日在府中主持中馈，教导子女读书识字，偶尔也会与侧妃们一起做些针线活。府中女眷和睦，从未有过争执。”长史回道。
朱雄英“嗯”了一声，不再多问，转身返回花厅。宴席继续进行，又过了一个时辰，才渐渐散席。
随后，燕王府内侍引朱雄英与朱长宁前往早已收拾好的院落休息。这院落名为“凝芳院”，位于燕王府东侧，院内种着几株耐寒的红梅，虽未开花，却已抽出花苞。院中有一座小亭，亭内摆放着石桌石凳，可供休憩。
进入卧房后，朱雄英屏退左右，只留下朱长宁一人。二人在灯下对坐，桌上摆放着一壶刚泡好的热茶。
“四叔这里，倒是铁板一块。”朱雄英端起茶杯，轻轻摩挲着杯壁，语气听不出情绪，“言行举止，进退有度，回答问题时更是滴水不漏，既不夸大功绩，也不暴露短板，看来是早有准备。”
朱长宁点了点头，神色凝重：“方才宴席之上，我仔细观察了那些将领，他们看皇兄你的眼神，虽恭敬，却少了几分亲近，倒像是在看一位远道而来的贵客，而非皇室储君。反倒是看四哥时，眼神中满是敬畏与信服，那是经过沙场生死考验才有的信任。这北平城，说是大明的北平，眼下瞧着，倒更像是四哥的封地，府中上下，皆以他为核心。”
“北地边患不断，四叔常年统兵，镇守北疆，立下不少战功，在军中威望深重，这也是父皇倚重他的原因。”朱雄英放下茶杯，目光投向窗外，月色清冷，透过窗棂洒在地面上，形成一道道斑驳的光影，“只是，自古以来，藩王手握重兵，威望过了头，终究非朝廷之福。李景隆刚在济南倒台，若北地再出一个尾大不掉的‘藩镇’，大明江山便会陷入危机。”
“皇兄打算如何应对？”朱长宁问道，眼中满是担忧。她深知，藩王与朝廷之间的矛盾，一旦处理不当，便可能引发战乱，届时受苦的还是天下百姓。
朱雄英沉吟片刻，缓缓说道：“明日起，你我便分开行事。你身为公主，可名正言顺地去拜访燕王妃及府中女眷，与她们闲话家常，听听府中风声，看看这燕王府内里，是否也如外表一般铁桶一块，毫无破绽。比如，王妃对四哥的军政事务是否了解，府中仆从对四哥的评价如何，有无异常之事发生。”
他顿了顿，又道：“至于我，则要亲自去看看北平的卫所、屯田之地，乃至市井民情。四叔说他麾下军士操练有素，屯田成效显着，市井安宁，这些都不能只听他一面之词，需亲眼验证。我要去卫所看看军士的操练情况，去屯田之地问问农夫的收成与赋税，去市井之中听听百姓的声音，只有这样，才能真正了解四叔治下的北平究竟如何。”
朱长宁会意，点了点头：“我明白皇兄的意思。只是四哥是聪明人，我们此番北巡，目的虽未明说，但他久在官场，又深谙兵法，必然能猜到几分，早就做好了准备。我们想看到真实的情况，恐怕不易。他或许会提前安排好卫所、屯田之地的景象，让市井百姓也按他的意思说话，届时我们看到的，可能只是他想让我们看到的假象。”
“无妨。”朱雄英站起身，走到窗边，推开窗户，清冷的月光与北风一同涌入室内，让他精神一振。他望着窗外北平的夜色，远处传来几声更夫的梆子声，清晰可闻，声音低沉而坚定：“假象终究是假象，再完美的伪装，也会有破绽。是狐狸，总会露出尾巴；是忠臣，也当经得起朝廷的查验。我们此番北巡，济南不是终点，北平……也绝不会是。即便四叔真的做好了万全准备，我也要从蛛丝马迹中找出真相。”
朱长宁亦站起身，走到朱雄英身边，望着窗外的月色，轻声道：“皇兄放心，明日我定当仔细观察，不放过任何一个细节。若燕王府中有异常，我定会及时告知皇兄。”
朱雄英转头看向朱长宁，眼中露出一丝欣慰：“有皇妹相助，朕心中更有底气。只是你行事需谨慎，切勿打草惊蛇。与燕王妃及女眷相处时，只需旁敲侧击，不可直接询问敏感之事，以免引起她们的警觉。”
“皇兄放心，我知晓分寸。”朱长宁点头应道。
二人又商议了片刻明日的具体行程，朱长宁才起身告辞，返回自己的卧房。朱雄英则留在房中，独坐灯下，沉思良久。他取出一张北平地图，铺在桌上，借着灯光仔细查看。地图上标注着北平的卫所分布、屯田区域、山川河流，乃至蒙古部落的大致位置。他手指在地图上缓缓移动，从北平城一直延伸到漠北，心中思索着北地的局势与朱棣的动向。
“朱棣……四叔啊四叔，你究竟是大明的忠臣，还是隐藏的猛虎？”朱雄英轻声自语，眼中闪过一丝复杂的神色。他既希望朱棣是真心为大明镇守北疆的忠臣，也担心朱棣会成为第二个李景隆，甚至比李景隆更难对付朱雄英对着北平地图静坐至三更，窗外北风渐烈，卷着枯叶拍打窗棂，发出细碎声响。他将地图缓缓卷起，指尖划过“开平卫”三字，眸色深沉——方才朱棣提及鞑靼袭扰时，对开平卫的布防只字未提，这处留白，倒成了今夜最显眼的疑点。
次日天未亮，燕王府外已响起晨操的号角声，雄浑嘹亮，穿透薄雾，在北平城上空回荡。朱雄英披衣起身，推开房门便见庭院中霜华满地，几名王府护卫正列队巡逻，见他出来，立刻止步躬身，动作整齐划一，无半分拖沓。
“殿下。”长史匆匆赶来，手中捧着温热的茶汤与北地特色的烤饼，“王爷已在府门等候，备好马队，欲陪殿下前往北平卫所视察。”
朱雄英接过茶盏，浅啜一口，目光望向府门方向，笑道：“四叔倒比我还心急。既如此，便请四叔稍候，我更衣后便来。”
待朱雄英换好常服，与朱棣汇合时，府门前已备好十数匹骏马。朱棣一身骑射装束，玄色劲装衬得身形愈发挺拔，见朱雄英出来，翻身下马，拱手道：“殿下，今日天朗气清，正适合观兵。臣已命人传信北平卫指挥使，让他率部在校场等候。”
朱雄英颔首，翻身上马，动作利落——他自小便随太祖习武，骑射之术不输军中好手。二人并辔而行，身后跟着张玉、朱能及数名亲卫，队伍出府后，沿着长街向北行进。此时市井已渐有烟火气，馒头铺的蒸笼冒着白雾，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，百姓见亲王与太子并骑而过，皆纷纷驻足行礼，脸上并无惶恐，倒有几分从容。
“四叔治下，民心倒还安稳。”朱雄英勒住马缰，看向街边一位正在挑拣蔬菜的老妇，“老人家，近来北平的菜价如何？”
老妇抬头见是太子，忙放下菜篮躬身：“回殿下，今年秋收好，菜价比去年低了两成，寻常人家都吃得起。王爷还免了我们这些小摊贩的苛捐，日子比从前好过多啦！”
朱棣在旁笑道：“北地百姓本就不易，若再受盘剥，恐生民怨。臣不过是做了些分内之事。”
朱雄英微微点头，心中却暗忖——这老妇言辞得体，不似寻常百姓的局促，倒像是提前演练过。他未再多问，策马继续前行，不多时便抵达北平卫校场。
校场上旌旗招展，数千军士列成方阵，甲胄在阳光下泛着冷光。北平卫指挥使见二人到来，立刻率部行礼：“末将参见太子殿下，参见燕王殿下！”
“免礼。”朱雄英翻身下马，走到方阵前，目光扫过军士们的面容——皆是年轻壮汉，眼神锐利，站姿挺拔，手中长枪握得紧实，倒无半分懒散之态。“传令，演练一套长枪阵。”
指挥使高声应和，手中令旗一挥，军士们立刻变换阵型，长枪交错，动作整齐，杀气腾腾。朱雄英缓步走过方阵，伸手拿起一名军士的长枪，掂量了一下，沉声道：“枪杆是新换的硬木，枪尖也磨得锋利，看来四叔平日对军备颇为上心。”
朱棣笑道：“军士的兵器便是性命，若军备松弛，如何能抵御鞑靼？臣每月都会派人查验军备，凡有损坏，必及时更换。”
演练结束后，朱雄英又问及军士的粮饷。一名百户出列回道：“回殿下，我等每月粮米两石，银钱三百文，逢年过节还有赏赐，家中妻儿温饱无忧。”
朱雄英颔首，却在转身时，注意到队伍末尾一名军士悄悄揉了揉肚子，神色略显疲惫。他心中一动，对朱棣道：“四叔，我想单独与几位军士聊聊，不知可否？”
朱棣眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑道：“殿下有此兴致，自然可以。”
朱雄英唤过方才揉肚子的军士，及另外两名看似年长的士卒，带至校场角落。“你们不必拘谨，孤问什么，如实回答便可。”他放缓语气，“方才见你揉肚子，可是早饭未吃饱？”
那军士脸色一白，忙躬身道：“回殿下，末将……末将只是肚子不适，并非未吃饱。”
旁边一名年长军士见状，叹了口气，低声道：“殿下，实不相瞒，今日因要迎驾，指挥使让我们提前半个时辰列队，早饭只匆匆吃了半个窝头，故而有些饥饿。平日操练，早饭倒是管够的。”
朱雄英心中了然——朱棣虽未克扣粮饷，却在迎驾之事上刻意安排，让校场景象显得尽善尽美。他未再多问，只拍了拍军士的肩膀：“辛苦你们了，待视察结束，让伙房多备些吃食。”
离开校场后，朱棣提议前往屯田之地。二人策马行至北平城外的屯田区，只见田埂整齐，麦苗已冒出嫩芽，几名农夫正弯腰除草。朱棣指着田地笑道：“殿下请看，这便是臣推行的军屯之地，军士与农夫混居耕种，既不误操练，又能增产粮食。”
朱雄英翻身下马，走到田边，拿起一把锄头，递给一名农夫：“老人家，这田地的收成如何？赋税重不重？”
农夫接过锄头，躬身道：“回殿下，今年雨水足，麦苗长得好，预计明年收成能比去年多一成。王爷定的赋税也轻，每亩地只缴三成粮，比从前少了不少。”
朱雄英点头，目光却扫过田埂边的草垛——草垛下藏着几个破陶碗，碗中还有残留的野菜粥。他心中疑窦更甚，却未点破，只对朱棣道：“四叔的屯田之策确实有效，待明年收成时，我定要再来看看。”
与此同时，朱长宁正按照计划，前往燕王妃的院落拜访。燕王妃徐氏是开国功臣徐达之女，端庄贤淑，见朱长宁前来，忙起身相迎：“公主远道而来，一路辛苦，快请坐。”
二人分主宾落座，侍女端上茶水与点心。朱长宁端起茶盏，笑道：“婶婶，久闻你琴棋书画样样精通，今日得空，不知能否赏脸，与我一同抚琴一曲？”
徐氏笑道：“公主有此雅兴，妾自然乐意奉陪。”
二人移步至书房，徐氏取出一张古琴，调试琴弦。朱长宁在旁看着，目光却扫过书房的书架——书架上多是兵法书籍，如《孙子兵法》《吴子》，还有几本关于北疆地理的图谱，倒是少见诗词歌赋。“婶婶也喜好兵法？”她故作好奇地问道。
徐氏手上动作一顿，笑道：“王爷平日研读兵法，妾偶尔也会翻看几页，算不上喜好，只是略懂皮毛。”
抚琴时，朱长宁注意到徐氏的手指上有薄茧，不似常年抚琴之人，倒像是常握刀剑或农具留下的痕迹。她心中一动，笑道：“婶婶的琴技真好，只是手指上怎会有薄茧？莫非嫂嫂平日还会做些针线活？”
徐氏眼中闪过一丝慌乱，随即笑道：“公主有所不知，臣妾偶尔会为王爷缝补衣物，故而手指上有些薄茧。”
朱长宁点头，不再追问，转而聊起府中琐事：“府中可有什么趣事？比如孩子们平日都喜欢做些什么？”
提及孩子，徐氏脸上露出温柔的笑意：“长子朱高炽性子温和，喜好读书；次子朱高煦好动，常跟着王爷去猎场打猎；三子朱高燧年纪尚小，最爱跟在哥哥们身后跑。府中倒也清静，无甚趣事。”
正说话间，一名侍女匆匆进来，在徐氏耳边低语了几句。徐氏脸色微变，随即对朱长宁道：“公主恕罪，府中有些琐事需要臣妾处理，失陪片刻。”
朱长宁笑道：“嫂嫂自便，我在此等候便是。”
徐氏离开后，朱长宁趁机起身，在书房中踱步。她注意到书桌抽屉未关严，露出一角纸张，上面似乎写着字。她悄悄拉开抽屉，取出纸张一看，竟是一封未写完的信，上面写着“漠北鞑靼部遣使，欲与我军暗中联络……”，后面的内容被墨迹覆盖，看不清全貌。
就在此时，门外传来脚步声，朱长宁连忙将信纸放回抽屉，关好抽屉，回到座位上。徐氏进来时，神色已恢复如常：“让公主久等了，府中之事已处理妥当。”
朱长宁笑道：“无妨，婶婶不必客气。时辰不早，我也该回去了，改日再来看望。”
离开燕王妃院落，朱长宁快步返回自己的院落，心中翻涌——那封信的内容，足以证明朱棣与鞑靼部有暗中往来，只是不知其目的是为了探查敌情，还是另有图谋。她刚回到院中，便见朱雄英也从外面回来，神色凝重。
“皇兄，我有要事告诉你。”朱长宁迎上前，压低声音道。
朱雄英点头，屏退左右，二人进入屋内。朱长宁将在燕王妃书房看到的信纸之事告知朱雄英，朱雄英闻言，眉头紧锁：“四叔果然与鞑靼部有往来，只是他为何要隐瞒此事？若只是探查敌情，大可向朝廷禀报，不必如此隐秘。”
“莫非他想与鞑靼部勾结，图谋不轨？”朱长宁担忧地问道。
朱雄英摇头：“目前尚无证据，不可妄下结论。不过，这封信倒是一个重要线索。明日，我打算去北平府衙查看公文，尤其是与漠北往来的文书，或许能找到更多线索。你则继续与府中女眷周旋，看看能否找到那封信全貌。”
次日，朱雄英以“了解北平吏治”为由，前往北平府衙。府尹早已接到通知，备好所有公文，等候朱雄英查阅。朱雄英坐在案前，仔细翻阅公文，目光却在寻找与漠北相关的内容。然而，翻遍所有公文，只看到一些日常政务的记录，如赋税征收、案件审理等，关于漠北的文书寥寥无几，且内容皆是朝廷已知的军情，并无异常。
“府尹，北平与漠北往来的公文，只有这些吗？”朱雄英放下公文，问道。
府尹躬身回道：“回殿下，北平与漠北往来的公文，皆由燕王府直接处理，府衙只负责日常政务，不涉及军政事务，故而并无相关公文。”
朱雄英心中了然——朱棣早已将军政大权牢牢掌控在手中，府衙不过是他治理北平的工具。他未再多问，起身道：“既然如此，便不打扰了，告辞。”
离开府衙，朱雄英策马前往北平城的市集。他想从百姓口中，打探更多关于朱棣的消息。市集上热闹非凡，商贩们高声叫卖，百姓穿梭其中。朱雄英走到一个卖皮货的摊位前，拿起一张狐皮，问道：“老板，这狐皮多少钱？近来生意如何？”
老板笑道：“回客官，这狐皮五十文，近来生意还不错。多亏了王爷，去年冬天减免了皮货税，我们这些商贩的日子才好过些。”
“王爷对你们很好？”朱雄英问道。
“那是自然！”老板叹道，“从前元人统治时，苛捐杂税多如牛毛，我们根本活不下去。如今王爷来了，减免赋税，打击恶霸，我们才能安心做生意。只是……”
老板话锋一转，欲言又止。朱雄英追问：“只是什么？你但说无妨。”
老板左右看了看，压低声音道：“只是近来常有陌生人在市集上走动，盯着我们这些商贩，像是在监视什么。前几日，有个卖粮食的商贩，只因多说了几句‘粮价略有上涨’，便被王府的人带走了，至今还没回来。”
朱雄英心中一沉——朱棣表面上善待百姓，暗地里却在监视民情，稍有不顺耳之言，便加以打压。他不动声色地付了狐皮钱，继续在市集上走动，又从几名百姓口中打探到，燕王府时常夜间征兵，且征兵对象多是年轻力壮的农夫，却从不向朝廷报备兵力增减。
回到燕王府，朱雄英立刻找到朱长宁，将在市集上打探到的消息告知她。朱长宁闻言，脸色苍白：“如此看来，四叔果然在暗中扩充兵力，且意图不明。那封与鞑靼部往来的信，恐怕也不是为了探查敌情那么简单。”
朱雄英坐在椅上，手指敲击桌面，沉思道：“明日，我打算以‘慰问边军’为由，前往开平卫。四叔对开平卫的布防避而不谈，那里必定藏着秘密。你则继续留在府中，设法找到那封信的完整版，同时留意燕王府的动静，若有异常，立刻派人通知我。”
“皇兄，开平卫乃北疆要地，四叔若在那里有异动，你此去恐有危险。”朱长宁担忧地说。
朱雄英笑道：“放心，我自有分寸。若四叔真有反心，也不会在此时对我动手，毕竟他尚未准备周全。”