在北平的几日，朱雄英并未急于巡阅边隘，反多留于燕王府中，与朱棣促膝叙话，间或召北平布政使司官员入见，细询民政利弊。其态从容不迫，宛若寻常北巡，只为察视边关防务，不露半分急切。随行的侍卫统领赵武瞧着太子每日晨起先阅军报，午后或与燕王议事，或召地方官问话，入夜后还在灯下批注文书，忍不住私下与贴身太监李忠道：“殿下这趟北巡，看似清闲，实则比在南京时还要操劳。”李忠捧着茶盏，低声回道：“殿下心里装着北地安稳，不敢有半分懈怠。你瞧昨日召顺天府尹问话，连城郊农户秋粮收成的细节都要问遍，这份心，可不是寻常皇子能比的。”
这日午后，朱雄英处理完案头的屯田文书，忽对李忠道：“听闻燕王府藏书颇丰，尤以兵法与方志为最，你引孤去后苑书斋瞧瞧。”李忠忙应了声“是”，引着朱雄英穿过王府的回廊。此时正是秋阳正好，廊下挂着的几串晒干的红枣、核桃，透着几分家常气息；庭院里的老槐树落了满地金黄，几个洒扫的仆役见了太子，忙躬身行礼，动作间透着几分拘谨。朱雄英微微颔首，脚步未停，一路行至后苑深处，远远便望见一处青瓦白墙的书斋，四周绕着竹篱笆，篱笆上爬着几朵迟开的牵牛花，倒显清幽。
方近斋前，便闻内中传来低沉咳声，混着温润讲书声，断断续续入耳：“……故孟子曰，民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民而为天子，得乎天子为诸侯，得乎诸侯为大夫……”那声音不疾不徐，虽带几分少年清朗，却透着与年岁不符的沉稳，咳声虽轻，却能听出几分隐忍。朱雄英脚步微顿，示意李忠噤声，悄然立在窗侧向内望去——书斋内陈设简洁，正中摆着一张宽大的紫檀木书案，案上堆着几卷摊开的典籍，一旁的铜炉里燃着淡淡的檀香，驱散了秋日的湿寒。
书案后，一年少郎官端坐椅上，身形略显丰腴，穿着一身月白色的直裰，领口、袖口绣着素色云纹。他一手执卷，一手握拳抵在唇边，每咳一声，眉头便微蹙，似在强抑不适。其面容敦厚，眉眼间依稀有朱棣的轮廓，尤其是那双眼睛，与朱棣一般深邃，却少了几分锋锐，多了几分宽和温润。此人正是燕王世子，朱高炽。
朱高炽对面，两张小凳上坐着两位年纪稍幼的少年。左侧的少年身着宝蓝色直裰，身形挺拔，眉眼间带着几分桀骜，正是二弟朱高煦；右侧的少年穿浅青色衣裳，面容清秀，却总爱垂着眼，显得有些怯懦，是三弟朱高燧。此时朱高煦早已听得坐立难安，左手撑着膝盖，右手不时抓挠着衣袖，脚尖在地上轻轻点着，显是耐不住性子；朱高燧则垂着脑袋，手指无意识地捻着衣角，目光落在地上的落叶上，全然心不在焉。
“大哥！”朱高煦终是按捺不住，猛地一拍大腿，打断了讲书声，“父王常言，北地男儿当以弓马为先，沙场破敌才是真本事！你每日抱着这些破书读来读去，能挡得住蒙古人的弯刀么？前日我随父王去校场，一箭射中百步外的靶心，父王还夸我勇武，哪像你，连骑马都要歇三回！”说罢，他还得意地扬了扬下巴，眼神里满是不屑。
朱高燧听得这话，悄悄抬眼瞥了朱高炽一眼，又迅速低下头，嘴角却掠过一丝不易察觉的笑意。朱高炽缓缓放下书卷，指尖轻轻拂过书页上的字迹，面上不见愠色，只温和地看向朱高煦：“二弟，弓马之勇，可御一时之寇；圣贤之道，方能定万世之基。你想，若蒙古人来犯，父王率将士们浴血奋战，固然能将他们打退，可战后呢？田地荒芜，百姓流离，若无人安抚民生、恢复农桑，下次蒙古人再来，只怕连军粮都凑不齐，又如何守城？”
他话音刚落，便忍不住咳嗽起来，这次咳得比先前更急些，身子微微前倾，一手撑着书案，一手抚着胸口。朱高煦见他这般模样，脸上的得意淡了几分，却仍嘴硬道：“反正有父王在，有将士在，哪里用得着我们管这些琐事！”朱高炽缓了缓气息，端起案上的热茶抿了一口，才继续道：“父王年事渐长，总有卸甲归田的一日；将士们也有妻儿老小，不能永远守在沙场。我们身为燕王之子，若只知习武，不懂治国，将来如何守住父王打下的基业，如何让北平百姓安稳度日？”
他目光扫过两个弟弟，最后落在朱高煦身上：“你说骑马射箭厉害，可你知校场的粮草从何而来？知将士们的俸禄如何筹措？去年冬天，大同守军缺衣少食，父王四处奔走，才从民间募得棉衣千件，若不是地方官懂得体恤百姓，百姓又怎会愿意捐出衣物？这些，都不是靠弓箭能解决的。”朱高煦被问得哑口无言，张了张嘴，却不知如何反驳，只得悻悻地别过脸，双手抱在胸前。
窗外的朱雄英闻言，心中微动。他早闻这位堂弟体弱多病，性情仁柔，朝中甚至有官员私下议论，说朱高炽恐难承燕王之位。可今日听他一番话，条理清晰，见识通透，竟比许多成年官员还要明白治国根本。正思忖间，书斋内的朱高炽似察觉窗外有影，抬眸望来，目光与朱雄英对上。他先是一怔，随即反应过来，连忙起身，因身形丰腴，动作稍显吃力，脚下踉跄了一下，才稳住身子，绕过书案，拱手便要行礼：“臣弟朱高炽，不知太子殿下驾临，有失远迎，还望殿下恕罪！”
朱高煦、朱高燧见状，也急忙起身，垂手立在一旁。朱高煦脸上的桀骜散去，多了几分局促，双手不自觉地绞着衣角；朱高燧更是紧张，头垂得更低，连呼吸都放轻了几分。朱雄英推门而入，快步上前扶住朱高炽的手臂，含笑道：“高炽不必多礼，是孤一时兴起，随意漫步至此，倒打扰你们读书了。”他目光扫过案上书卷，见是《孟子》，又道：“方才在窗外听你讲‘民贵君轻’，言辞恳切，颇有见地，尤其是那句‘战后需抚民’，说得极是。”
朱高炽闻言，脸上泛起一丝腼腆，耳根微微泛红，躬身道：“臣弟愚钝，不过是读圣贤书时偶有感悟，不敢在殿下面前妄谈见地。殿下久居南京，深谙治国之道，臣弟这点浅见，在殿下眼中，怕是不值一提。”朱雄英拉着他在书案旁坐下，自己也在对面的椅子上落座，笑道：“你这话就见外了。孤虽在南京，却也知北地与南方不同，民生吏治各有难处。你在北平住了这么久，日日接触民间事，见解必然比孤更贴合实际。”
他指了指案上的《孟子》，又问：“你既推崇‘民贵君轻’，那依你之见，如今北平最需解决的民生问题是什么？”朱高炽见太子态度亲和，无半分架子，心中的紧张渐渐散去，沉吟片刻，认真回道：“回殿下，臣弟以为，如今北平最紧迫的，是徭役与赋税之事。北地常年驻军，军役繁重，许多农户家中男丁被征去守城，田地无人耕种，可赋税却一分不少。去年秋天，臣弟随父王去密云巡查，见有农户因交不起赋税，只得卖了耕牛，若长此以往，来年收成更差，恐会引发民怨。”
他顿了顿，又道：“还有徭役，往年官府摊派徭役，多是按户计算，不管家中男丁多少，一律征调，致使有些农户家中无丁可用，只能花钱雇人代役，加重了负担。去岁，北平府试行‘均工夫’之法，按田亩多少分摊徭役，田多者多服，田少者少服，无田者不服，如此一来，农户负担轻了许多，臣弟去乡下时，常听百姓称赞此法。”
朱雄英凝神细听，手指轻轻敲击着桌面，待朱高炽说完，才问道：“‘均工夫’法试行至今，效果如何？有无遇到难处？”朱高炽道：“效果尚可，密云、顺义等地的农户徭役负担减了三成，今年春耕时，返乡耕种的农户也多了。只是有些地方官贪墨成性，借着推行新法的名义，额外向农户收取‘手续费’，虽已查处了几人，却仍有漏网之鱼。此外，军户与民户的徭役划分也有争议，军户认为自己需守城，不应再服民役；民户则觉得军户有俸禄，不应免除徭役，此事还需进一步商议。”
他说得条理分明，连细节都一一提及，显是平日对这些事极为上心。朱雄英点点头，又问及北平屯田之事：“孤昨日看军报，说北平卫所屯田今年收成不错，亩产可达三石，比去年多了五斗，不知是何缘故？”朱高炽道：“回殿下，这多亏了改良农具与兴修水利。去年冬天，父王命人从江南运来新式水车，教农户灌溉；又请了农师，改良了麦种，耐寒耐旱，故而今年收成好了许多。此外，卫所实行‘屯粮分红’制，将士屯田所得，除上交官府外，剩余部分可自行分配，将士们积极性高了，耕种也更用心。”
“那马政呢？”朱雄英又问，“北地战马乃军国重器，孤听闻近年北平马政有所起色，你可知具体情形？”朱高炽道：“北平现有马场三处，分别在蓟州、遵化、永平，共养马五千余匹。去年，父王从蒙古部落购得种马百匹，与本地母马交配，生下的小马驹体格更壮，耐力也更好。此外，马场实行‘牧户责任制’，将马匹分给牧户饲养，按马匹存活率与繁殖率给予奖励，牧户们悉心照料，马匹死亡率比往年低了不少。只是马场饲料供应仍有不足，尤其冬天，需从山西、陕西调运粮草，路途遥远，损耗较大，若能在北平本地多种植苜蓿，或可缓解饲料短缺之困。”
他不仅知晓马政概况，连细节都了如指掌，甚至能提出改进建议，朱雄英心中愈发欣赏。一旁的李忠悄悄打量着朱高炽，见他虽体弱，却谈吐不凡，心中也暗自称赞。朱高煦早已听得心不在焉，几次想开口打断，都被朱高炽用眼神制止。待朱雄英问完马政，朱高煦终是忍不住，瓮声瓮气地说：“殿下，这些琐事有官员管着，咱们何必聊这些？不如去校场看看，臣弟给殿下表演射箭！”
朱雄英看向朱高煦，见他眼神急切，带着几分少年人的冲动，便笑道：“你射箭之术，孤已从四叔口中听过，确是勇武。只是治国如治家，既要懂弓马，也要知民生，二者缺一不可。你若有空，也该多向你大哥学学，了解些民间事，将来才能帮四叔分忧。”朱高煦闻言，脸上有些发红，却仍不服气地说：“可打仗靠的是武力，懂这些有什么用？”
朱高炽忙道：“二弟，殿下说得是。你想想，若你率军出征，粮草短缺，将士们饿着肚子，如何能打胜仗？若后方百姓不安，有人作乱，你又如何能安心打仗？这些民生事，看似琐碎，却是行军打仗的根本。”朱高煦撇撇嘴，虽未反驳，却仍显不以为然。朱雄英也不勉强，转而对朱高炽道：“孤听闻你平日也处理王府的一些事务，不知你对王府属官的管理，有何看法？”
朱高炽道：“王府属官多是父王旧部，忠心尚可，只是有些属官因跟随父王多年，难免有些骄纵，办事拖沓。臣弟以为，当立规矩，明确职责，有功则赏，有过则罚，如此才能提高效率。去年，王府长史司的一位主事因延误了军粮调配，臣弟向父王请旨，将其降职为副主事，罚俸三月，此后其他属官办事便勤勉了许多。此外，臣弟还建议父王，从北平府学选拔优秀生员，补充王府属官，这些生员年轻有活力，熟悉本地事务，也能为王府注入新的力量。”
朱雄英闻言，心中暗赞：朱高炽不仅关注民生，连内部管理都有想法，且行事有度，既不姑息，也不苛责，确有几分治世之才。他又与朱高炽聊了许久，从塞外部落互市，到北平府学的教化，朱高炽都能一一作答，虽偶有细节需思索片刻，却思路清晰，切中要害，显是平日真正留心实务，而非死读圣贤书的腐儒。
更让朱雄英留意的是，朱高炽言谈间，对北地百姓的疾苦、戍边将士的辛劳满是同情。说起密云农户卖牛缴税时，他语气中带着几分惋惜；提及卫所将士寒冬守城时，他又满是敬佩，屡屡提及“存恤百姓”“安抚将士”，其仁厚之心，溢于言表。朱雄英看着他，想起自己年少时在南京，父皇朱元璋常教导他“水能载舟，亦能覆舟”，如今看来，朱高炽也深得此理。
不知不觉，日头西斜，书斋内的光线渐渐暗了下来。李忠上前轻声提醒：“殿下，天色不早了，该回正厅用晚膳了。”朱雄英抬头看了看窗外，笑道：“竟聊了这么久。高炽，今日与你谈话，孤受益匪浅，改日再与你细聊。”朱高炽连忙起身，躬身道：“能与殿下交谈，是臣弟的荣幸，臣弟随时等候殿下召见。”
朱雄英起身离去，朱高炽与朱高煦、朱高燧送至书斋门外。待朱雄英的身影消失在回廊尽头，朱高煦才松了口气，嘟囔道：“总算走了，聊这些琐事，闷都闷死了！”朱高炽看了他一眼，道：“殿下是太子，心系天下，你若能多听多学，对将来大有裨益。”朱高燧也附和道：“大哥说得是，太子殿下学识渊博，我们确实该多向殿下学习。”朱高煦哼了一声，转身便走：“我才不学这些，我要去校场练箭！”
待朱高煦走后，朱高燧凑近朱高炽，低声道：“大哥，太子殿下今日与你聊了这么久，还对你赞不绝口，是不是……看重你了？”朱高炽摇摇头，道：“殿下是太子，关心的是北平安稳，并非只对我一人。你我只需做好分内之事，不必多想。”说罢，他又咳嗽起来，只得扶着门框，缓缓回了书斋。
离开书斋一段距离后，朱雄英对李忠轻声感叹：“燕王世子朱高炽，仁厚明理，颇具守成之君的气度。他虽体弱，却有一颗爱民之心，且熟悉实务，若他日四叔百年之后，由他承袭燕王爵位，或可凭其稳住北地，保一方安宁。”李忠道：“殿下说得是，世子虽不如二公子勇武，却比二公子更懂治国之道。只是方才看二公子的模样，似对世子有些不服，将来怕是会生事端。”
朱雄英淡淡道：“兄弟间有摩擦在所难免，关键看四叔如何教导。若四叔能明辨是非，加以引导，或许能化解矛盾。”李忠点点头，不再多言，引着朱雄英回了正厅。