盛世隐忧：乾隆四十五年的江南米价
乾隆四十五年暮春，江南常州府阳湖县的清晨总是被米行前的喧闹声唤醒。十六岁的学徒王二柱揉着惺忪的睡眼，刚卸下最后一块铺板，就被眼前攒动的人头惊得后退半步。米行老板张万利顶着新剃的光头从账房走出，望着码头方向飘来的漕船旗幡，眉头比算盘上的算珠还密。
东家，今早糙米价又涨了两文。账房先生周启元捏着泛黄的账册追出来，山羊胡随着急促的呼吸颤动，无锡米商刚派人传话，说苏州府来了新告示，漕粮折色价提到每石一两二钱了。
张万利的象牙烟杆掉在青石板上，烟锅里的兰花烟丝撒了一地。他想起二十年前刚盘下这米行时，上好的白米也不过三百钱一石。如今连糙米都涨到八百钱，那些挑着菜担来的农户，竹篮里的菠菜萝卜却比去年贱了三成。
码头边的凉棚下，几个脚夫正围着个穿蓝布长衫的书生争论。王二柱偷偷凑过去，听见那书生摇头晃脑地念着什么一人据百人之屋，一户占百户之田。这是阳湖县教谕洪亮吉先生，听说上月刚从北京翰林院告假回来。
洪先生说的是，挑着豆腐担的陈老五用围裙擦着手，我家太祖手里十亩地养五口人，到我爹手里还是十亩地，却要养十七口。去年小儿子娶媳妇，只好把河边那二分沙地也卖了。
洪亮吉从袖中掏出个油布包，里面裹着本泛黄的册子。王二柱瞥见封面上写着治平篇三个字，墨迹淋漓得像是刚写上去的。先生用羊毫笔蘸着茶水在石桌上演算：三十年前阳湖县在册人丁一万六千，如今黄册上写着八万三千——这还是官府隐匿了流民的数字。
突然传来一阵喧哗，粮行伙计们举着木牌往街上跑，上面新写的米价让人群炸开了锅。张万利跺着脚往县衙方向走，据说县太爷今早要亲自来查米价。王二柱看见先生的茶碗在石桌上转了个圈，茶水漫过田不加增四个字，在青石板上洇出深色的痕迹。
午后的阳光斜照进典当行，掌柜李三源正用象牙秤称一串银项圈。这是城西赵举人送来的，说是要给赶考的儿子凑盘缠。去年还能当五两银子的成色，如今只能给到三两八钱。当铺后巷堆着半人高的当票，大多是冬衣四件铁锅一口之类的零碎物件。
李掌柜，听说了吗？账房抱着账册进来，声音压得极低，昨天夜里南门外的义仓被抢了。李三源手里的银项圈掉在柜上，去年秋收时他亲眼见着漕运总督的船队从运河经过，粮船上的麻袋堆得比城墙还高。
暮色降临时，洪亮吉先生的书房还亮着灯。案头摊着刚写完的《生计篇》，墨迹未干的纸上列着密密麻麻的数字：乾隆初年米价每升七钱，今则三十七钱；布价往昔三十钱一丈，今一百二十钱。窗外传来更夫打梆的声音，先生往砚台里添了勺清水，笔尖悬在纸上良久，终于写下水旱疾疫四个字。
王二柱躺在粮行的通铺里，听见隔壁房间传来张万利的咳嗽声。掌柜最近总在夜里算账，算盘珠子响到三更天。月光从窗棂漏进来，照见梁上悬着的粮价牌，上面的数字被红笔改得密密麻麻，像是谁用鲜血写就的符咒。远处隐约传来哭喊声，大概又是哪个流民倒毙在城门洞了。
【注】1洪亮吉（1746-1809），清代经学家、文学家，乾隆五十五年进士，提出的人口论比马尔萨斯《人口原理》早五年。2语出洪亮吉《治平篇》：遭风雨霜露饥寒颠踣而死者之比比也。3清代一亩约合今0.92亩，四十亩约相当于今36.8亩。
第二天清晨，王二柱被粮行后院的争吵声惊醒。他揉着眼睛跑出去，看见张万利正和几个漕运的差役争执。差役们穿着蓝色号服，腰间挂着腰牌，为首的那个脸上有道刀疤，正把一张文书拍在院里的石桌上。
张掌柜，这是知府衙门的钧旨，刀疤脸指着文书上的朱红大印，今年漕粮改用，每石折银一两二钱，限三日内交齐。张万利的脸涨得通红，手里的算盘珠子噼里啪啦响个不停：去年还是八钱银子，怎么一夜之间涨了五成？
王二柱注意到差役们的靴子上沾着泥浆，衣角还别着几支干枯的稻穗。最近运河水位低，漕船在丹阳段搁浅了半个月，粮价早就涨得不像样了。他想起昨天洪亮吉先生算的账：江南各省的漕粮每年要运四百万石到北京，足够养活半个顺天府的人口。
突然传来一阵马蹄声，县太爷带着三班衙役来了。刘知县从八抬大轿里出来，官服上的孔雀补子在阳光下闪闪发亮。他看了看粮行门口的价目牌，又翻了翻张万利递上来的账册，眉头越皱越紧：去年秋收时粮价为何不平抑？
大人有所不知，张万利扑通跪在地上，去年常州府遭了蝗灾，亩产比往年减了三成。那些囤粮的大户......话没说完就被差役打断，刀疤脸使了个眼色，几个衙役便把粮行的账本抱走了。王二柱看见刘知县的轿夫正偷偷把一小袋米塞进轿底，袋子上印着漕运总督府的字样。
午后，洪亮吉先生带着两个学生来粮行买米。先生亲自用戥子称银子，王二柱看见戥子刻度停在一钱七分，刚好够买两升糙米。这是给城东义学的孩子们买的，先生叹了口气，原本每月能买五升，如今......学生们抱着米袋往回走，蓝布长衫下摆沾着泥点，像极了昨天抢粮的流民。
突然街上传来尖叫，一群流民举着的木牌往县衙冲。王二柱认出领头的是陈老五，他的豆腐担被踩得稀烂，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子。差役们举着水火棍殴打流民，陈老五的头巾掉在地上，露出斑白的头发——王二柱记得他去年才三十出头。
夜晚的粮行格外安静，张万利把自己关在账房里。王二柱偷偷从窗缝往里看，看见掌柜正用火镰点燃账册，火苗舔舐着乾隆二十五年的字样。突然传来敲门声，是李三源带着个穿黑衣的人进来，那人掀开斗笠，露出一张布满皱纹的脸——竟是昨天在码头和洪亮吉争论的老农。
张掌柜，这是江北来的赵把头，李三源压低声音，他能带两百个流民去开垦海州的盐碱地。赵把头从怀里掏出张地图，上面用红笔圈着黄海边上的一片洼地。王二柱看见账房墙上挂着的粮价走势图，红线像条毒蛇般往上攀升，穿过乾隆四十年的标记，直指向窗外沉沉的黑夜。
（本章通过漕粮折色、官员腐败、流民迁徙等情节，展现人口压力下的社会矛盾，融入清代漕运制度、地方赈灾等历史细节，为后续洪亮吉上书埋下伏笔。）
黎明时分，王二柱被粮行后门的动静惊醒。他抓起扁担跑出去，看见赵把头带着几十个流民往马车上装麻袋。那些人衣衫褴褛，手里攥着用朱砂画过的符纸——据说海州那边闹鬼，夜里总能听见盐碱地里有哭声。
张万利递给赵把头一个油纸包，里面是二十两银子。这是预付的定金，掌柜的声音沙哑，秋收时我要见到三百石新米。流民们爬上马车时，王二柱看见个梳双丫髻的小姑娘，怀里抱着个布娃娃，娃娃的脸是用糙米画的。
县衙门口聚集着更多流民，他们举着开垦海州的木牌，却被差役用鞭子驱赶。刘知县的轿子从旁经过，轿帘掀开的瞬间，王二柱瞥见里面堆着几匹绸缎，正是昨天粮行账房丢失的那批。突然有人大喊，人群像潮水般冲向漕运码头，差役们的水火棍在阳光下划出一道道寒光。
洪亮吉先生站在城楼上，手里的《治平篇》被风吹得哗哗作响。先生指着运河上的漕船对学生说：你们看，那些粮船每艘装三百石米，却要消耗五十石作为漕运损耗——这还不算各级官员的克扣。王二柱看见学生们在城墙上画着什么，密密麻麻的字挤满了墙砖，像蚂蚁般往城门方向爬。
午后的暴雨来得猝不及防，流民们蜷缩在城门洞里，用破碗接雨水喝。张万利站在粮行门口，看着雨水漫过街道，把糙米每石一千钱的木牌泡得发胀。突然传来消息，海州那边发了大水，开垦的盐碱地全被淹了。赵把头的马车残骸漂在运河上，布娃娃的糙米脸在浊浪中若隐若现。
黄昏时，洪亮吉先生的书房亮起了灯。先生正在修改《生计篇》，案头堆着各县上报的黄册，上面的人丁数字被红笔勾得触目惊心。窗外的雨越下越大，王二柱看见先生的毛笔在纸上疾走，写下户口十倍于前而田不加增的句子，墨迹在潮湿的宣纸上晕开，像极了流民们淌血的伤口。
（本章通过海州开垦、漕运损耗、天灾人祸等情节，展现人口压力下的社会危机，为洪亮吉上书嘉庆帝埋下伏笔，同时融入清代户籍制度、灾害情况等历史细节。）