三天后，京城“状元楼”。
这是东市一家中等偏上的酒楼，不算顶奢，但胜在环境雅致，菜肴精细，常有文人墨客、小吏商贾在此聚会宴饮，是探听消息、偶遇各色人等的绝佳场所。
二楼临街的一个雅间里，沈芷正襟危坐，面前的桌上摆着几碟精致的点心和一壶上好的雨前龙井。她今日的装扮与去恒昌当铺时截然不同，穿着一身水绿色织锦夹袄，下衬月白百褶裙，发髻高绾，斜插一支点翠步摇，耳垂上坠着小小的珍珠，妆容得体，眉眼间带着恰到好处的温婉与一丝不易亲近的矜持。她看起来，像是一位家境殷实、教养良好的年轻夫人，独自在此等人或小憩。
她的目光，看似随意地落在窗外熙攘的街景上，实则全神贯注地留意着楼梯口的动静，心跳在广袖遮掩下，略略有些加快。
今天这出戏，是关键一环。
根据钱老六断断续续吐露的情报，通宝银楼的东家陈有财，有个不大不小的嗜好——每隔几日，必来这状元楼，点一壶好酒，几碟小菜，独自在二楼靠里的固定雅座“听雨轩”小酌片刻。他看似是来品酒放松，实则这个位置极佳，既能观察到楼梯和部分大堂的情况，又相对隐蔽，不易被注意。这习惯他已保持了近两年，风雨无阻，更像是一种刻意的、观察与自我保护的仪式。
今天，便是陈有财惯常前来“听雨”的日子。而沈芷的任务，就是制造一场“意外”的、不引人怀疑的邂逅。
楼梯传来不疾不徐的脚步声，一个穿着宝蓝色团花绸缎长袍、外罩玄色暗纹马褂的中年男子走了上来。他体态微丰，面皮白净，留着两撇精心修剪的八字胡，手上戴着一枚水头极足的翡翠扳指，正是陈有财。他身后跟着一个低眉顺眼的小厮。
陈有财目不斜视，径直走向他惯常的“听雨轩”。就在他即将走到雅间门口时，一直留意着楼梯口的沈芷，似乎被窗外的什么景象吸引了注意力，恰好在此刻站起身来，端起茶杯，向着陈有财的方向，看似要招呼楼下刚到的什么人，身形微转。
“哎呀！”
一声低低的惊呼。沈芷手中的茶杯“不慎”脱手，半盏温热的茶水，不偏不倚，正好泼洒在陈有财的绸缎袍角上，留下了一片深色的、颇为醒目的水渍。
“对不住！对不住！这位爷，实在对不住！”沈芷立刻放下茶杯，脸上露出恰到好处的惊慌和歉意，连连福身，“小妇人一时失手，污了您的衣裳，这……这可如何是好？”
陈有财猝不及防，眉头瞬间蹙起，眼中闪过一丝不悦和警惕。他低头看了看自己袍角的水渍，又抬眼迅速打量了一下眼前的妇人。容貌清丽，气质不俗，衣着体面，不像寻常莽撞之人，那惊慌之色也颇为真实。最重要的是，她孤身一人在此，身边并无同伴，看起来构不成什么威胁。
“无妨。”陈有财压下心头那点不快，摆了摆手，声音是刻意放缓的温和，但眼神里的疏离和审视并未减少，“夫人不必惊慌，区区小事。只是这茶渍……稍后处理便是。”
“这怎么行！”沈芷的语气充满了内疚，她从袖中取出一方干净的素帕，作势要上前擦拭，“都是小妇人的不是，弄脏了您这么好的料子。不如……不如这衣裳的清洗费用，由小妇人承担？或者，您告诉小妇人这衣裳价值几何，小妇人赔给您一件新的？”
她态度诚恳，姿态放得极低，完全是一副深闺妇人闯了祸后不知所措、急于弥补的样子。
陈有财见状，心中那点疑虑又消去了几分。他后退了半步，避开了沈芷递过来的帕子，脸上甚至挤出了一丝笑容：“夫人言重了。一件衣裳而已，不必挂怀。陈某自行处理便是，夫人请自便。”
他只想尽快了结这场意外，回到自己安静的雅间去。
“这……”沈芷似乎更加过意不去了，她咬了咬下唇，像是下了很大决心，从随身的荷包里取出一小锭银子，约莫有五两，双手递过去，“这位爷如此大度，小妇人心中更是不安。这点银子，不成敬意，权当是赔礼，还请爷务必收下，否则小妇人实在心下难安。”
她将银子递出，眼神恳切，姿态谦卑，完全符合一个不愿欠人情、又有些胆小怕事的妇人形象。
五两银子，对陈有财来说不值一提，但这妇人的态度，却让他不好再冷面拒绝。他若执意不收，倒显得不近人情，引人侧目。在这状元楼，他向来是低调的。
“这……夫人太客气了。”陈有财犹豫了一下，最终还是示意身后的小厮接过了银子，“既如此，陈某便愧领了。夫人也请不必再将此事放在心上。”
“多谢爷体谅。”沈芷这才像是松了口气，再次福了福身，脸上露出感激的笑容，“小妇人姓姜，就住在西城榆钱胡同。今日实在唐突，改日若有机会，定向爷郑重赔罪。”
她报出了一个真实的、但不甚起眼的地址（是林重山一个可靠旧部的租住处），增加了可信度，也留下了若有若无的、可供追查的线索——当然，是经过伪装的线索。
陈有财点了点头，没再多言，转身进了“听雨轩”，关上了门。他需要换下这件湿了袍角的衣裳，也需要一点时间，消化刚才这场小小的意外。
沈芷站在原地，看着那扇关上的门，脸上歉疚感激的笑容慢慢敛去，恢复了平静。她重新坐回自己的位置，端起新换上来的茶杯，浅浅啜了一口，指尖却几不可查地轻轻颤了一下。
第一步接触，完成。自然，不突兀，留下了初步印象，甚至留下了“把柄”（那五两赔礼银子）和一个模糊的住址信息。对于陈有财这种多疑谨慎的人来说，一个无心的、略带笨拙的、急于弥补过错的中年妇人，远比一个刻意接近、目的不明的陌生人，威胁要小得多，也更容易在后续“偶遇”时，被放松警惕。
她知道，陈有财此刻一定在雅间里，一边换衣服，一边琢磨她。这就够了。种子已经埋下。
约莫过了两盏茶的功夫，“听雨轩”的门开了。陈有财已经换了一件颜色相近的袍子，神色如常地走了出来。他目光扫过大堂，看到沈芷还坐在原处，似乎在等人，又似乎只是独自品茶。他脚步未停，带着小厮下了楼。
沈芷没有看他，只是垂眸看着杯中浮沉的茶叶，直到脚步声消失在楼梯尽头，她才缓缓抬起头，眼中一片清明冷静。
戏，开场了。
接下来的几天，沈芷的生活似乎恢复了往日的节奏。“同心食肆”的生意依旧红火，她每日在厨房与前堂忙碌，脸上总是带着温和的笑意，招待着八方来客。只是在固定的几个时间段，她会“恰好”有一些私人的事务需要处理，比如去西城有名的绸缎庄“瑞福祥”看料子，去老字号的胭脂铺“香雪海”选水粉，或者去书局买几本时兴的话本。
而这些地点和时间，都是经过精心计算的，与陈有财某些不那么隐秘、却又并非人人皆知的行程习惯，有着“偶然”的重叠。
第一次“偶遇”是在瑞福祥。沈芷正拿着一匹雨过天青色的软烟罗仔细端详，与掌柜讨论着绣什么花样子好，陈有财恰好陪着他的一位“红颜知己”来选衣料。两人在柜台前照面，沈芷先是一愣，随即脸上露出恰到好处的惊喜和一丝赧然，主动上前行礼：“陈爷，好巧。没想到在这里又遇到您。”
陈有财显然也认出了她，是那个在状元楼泼了他一身茶的妇人。他微微颔首，态度比上次稍缓和了些：“姜夫人，也来选料子？”
“是，想给家中长辈做件春衫。”沈芷微笑应答，语气自然，目光扫过他身边那位打扮艳丽的女子，便礼貌地移开，并无探究之意。她与陈有财简单寒暄两句，问及那日茶渍可曾洗净，再次表达了歉意，得到陈有财“早已无妨”的回答后，便适时地告退，继续与掌柜讨论衣料，不再打扰他们。
这次偶遇，短暂，自然，目的性不强，更像是一场礼貌的、略带尴尬的重逢。
第二次是在香雪海。沈芷正在试用一款新出的茉莉头油，陈有财则像是来为家中女眷选购节礼。这一次，沈芷没有主动上前，只是在陈有财看过来时，微笑着点了点头。陈有财犹豫了一下，竟也破天荒地主动开口，询问她手中那款头油的香气如何。沈芷便以寻常顾客的口吻，客观地描述了几句，言语得体，并无半分逾矩。陈有财听后，似乎觉得有理，便让伙计也包了一盒同样的。
这一次，有了简单的交流，话题无关紧要，但打破了纯粹的陌生。
第三次，是在书局。沈芷正在翻阅一本新出的游记，陈有财则似乎在寻找某种古籍。书局里人不多，两人隔着书架，沈芷“不小心”碰落了一本书，陈有财恰好路过，顺手帮她拾起。沈芷道谢，陈有财摆摆手，目光扫过她手中的游记，顺口问了一句：“夫人也喜欢这类山水杂记？”
沈芷便顺着话头，聊了几句书中某处风物的描写，言辞间流露出对山水自然的向往，但绝口不提任何敏感或私密的话题。陈有财似乎对此也有些兴趣，随口附和了几句。这一次的交流，比前两次都略长一些，也更自然一些，仿佛只是两个有些共同兴趣的陌生人之间的随意闲聊。
三次“偶遇”，时间、地点、话题都经过精心设计，循序渐进。沈芷始终保持着“姜夫人”这个人设：一位家境尚可、丈夫可能在外经商或任职（她言语间偶尔透露）、独自在京城照料家事、有些教养、性情温婉甚至略带胆小、对那日“冒失”一直心存愧疚、并因此对陈有财这位“大度的爷”抱有感激和好感的普通妇人。
她从不主动打探陈有财的任何信息，言行举止完全符合一个守礼的良家妇人。她的存在，就像一缕清风，偶然拂过，不留痕迹，却又让人无法完全忽视。
陈有财起初的警惕，在这几次自然而毫无威胁的接触中，逐渐被稀释。他开始觉得，这位“姜夫人”或许真的只是个巧合。京城说大不大，说小不小，住在相近区域、有类似消费习惯的人，在某些地方偶遇，也并非不可能。尤其是她那种略带笨拙的诚恳和小心翼翼的感激，让陈有财这种在阴谋诡计中打滚的人，反而产生了一种微妙的、居高临下的“安全”感。掌控这样一个单纯的妇人，对他来说，易如反掌。
他甚至开始觉得，有这样一个知礼、懂分寸、又对他心存好感的“朋友”（或许连朋友都算不上，只是一个印象不错的熟人），偶尔聊几句无关痛痒的话，也是一种不错的消遣，尤其是在他神经日益紧绷的当下。
然而，陈有财不知道的是，就在这看似平淡无奇的几次“偶遇”中，沈芷已经凭借女性特有的细腻观察力和林重山事先提供的零星信息，捕捉到了许多有用的细节。
比如，陈有财在瑞福祥为那位“红颜知己”选料子时，虽然看似大方，但眼神深处有一丝不易察觉的心不在焉和烦躁，似乎心事重重。
比如，他在香雪海选购头油时，对价格并不敏感，但会仔细查看产地和包装，透露出他并非对脂粉一窍不通，甚至可能经常为某些特定的、需要打点的女性对象采购此类物品。
比如，他在书局寻找古籍时，曾低声向伙计提及几个非常冷僻的书名和版本，显示他或许在帮某位“大人物”搜罗特定书籍，而这可能是一种隐晦的讨好或交易。
比如，他身边那个看似低眉顺眼的小厮，每次在公共场合，都会下意识地用身体遮挡某个角度投向陈有财的视线，并且耳朵似乎总是微微侧向周围，显得训练有素，绝非普通仆役。
这些碎片，被沈芷一一记在心里，回去后详细说与林重山听。林重山再结合从其他渠道（如赵十二等人盯梢，以及钱老六的口供）得到的信息，交叉印证，陈有财的形象，以及他背后可能牵连的网络，便越来越清晰。
这是一张精心织就的、缓慢收拢的网。每一次“偶遇”，都是网上的一结，看似轻柔，却在不知不觉中，将目标缠绕得更紧。
而陈有财，这只习惯了在阴暗中织网自保的蜘蛛，或许还未意识到，一张来自更高明猎手的、更无形也更致命的网，已经悄然罩在了他的头顶。
他还在为自己成功地维持了低调、观察了环境、并“掌控”了一次无害的社交而暗自满意。
却不知，猎手要的，从来不是一击惊走猎物。
而是在猎物最放松、最自以为安全的时候，给予那致命的一绞。
酒楼初遇的假意欢颜，街市重逢的刻意自然，都只是为了，让那最后的“欢聚”，变得顺理成章，无可逃避。
（本章完）